Из последней реплики Стас сделал вывод, что не всем в своей свите принц доверяет. Интересно, заслужено или так, из политической осторожности?

   Каркас нового корабля на корабль ещё был мало похож, но глаза адмирала видели не только скелетные доски, но и будущий стремительный силуэт, увенчанный облаками парусов.

   - Он будет прекрасен!

   - Скажите, ваше высочество, а правду говорят, будто этот корабль вы придумали? - Стас набрался смелости и спросил о том, что будоражило умы всех мастеров: больно уж не похож получался корабль на всё, что они строили раньше.

   - Что говорят, то правда. А на самом деле этот корабль придумал один мой капитан. Он мечтал, чтобы на флоте были такие вот быстрые корабли, чтобы с их помощью доставлять сообщения. Много пушек на него не поставишь, но его достоинство - скорость. Уйти от боя или погони и сообщить, что где-то нужна помощь. Капитан погиб, а бумаги завещал мне. Вот я и передал чертежи на верфь, чтобы посмотреть, что получится.

   - А как звали того капитана?

   - Зачем тебе?

   - Гончая - это ведь рабочее название, а кораблю нужно имя. Не собакой же его обзывать? Думаю, имя создателя для корабля подойдёт. Или нет? - Внимательный взгляд принца Стасу очень не понравился.

   - Ты издалека? Имя у тебя не местное.

   - Издалека. А что? Я что-то не то сказал?

   - На море все знают, что нельзя давать кораблям имена погибших моряков. Вообще людей. Душа человека потеряется в посмертии и никогда не обретёт покой.

   - Жаль. Но гончей обзывать корабль тоже нельзя.

   - Крылатый гонец. Годится?

   - Красиво. А насчёт пушек поговорите с нашими пушкарями. Они, там хитрую нарезку в стволе придумали, чтобы снаряд закручивался и от того точнее летел в цель. А сейчас над зарядным механизмом бьются, чтобы и заряжать удобнее и снаряд прилегал плотнее к стволу и, стало быть, сильнее закручивался. Может, и придумали уже что. Так и посудите сами, ваше высочество: если они придумают дальнобойную пушечку, что по размеру будет хотя бы как те древние хлопушки, что стоят на городской стене, то наш Гонец сможет не только убежать, но ещё и огрызнуться так, что врагам мало не покажется.

   Адмирал задумчиво сощурился.

   - Огрызнуться, значит? Ну, это сначала надо посмотреть, что там пушкари придумали. Значит, завтра и поеду!

   Пушкари обитали в полудне пути от верфи, так что оставался ещё как минимум день на разговор с Джерри. Увы, Стас не учёл коварство принца:

   - Джерри поедет со мной. Мне надо к нему присмотреться. Ты пока ему ничего не говори.

   - Нельзя так, ваше высочество. Обманывать парня я не дам. И он уже достаточно взрослый, чтобы самостоятельно решать свою судьбу.

   - А он знает, что он тебе не родной?

   - Знает. Он на меня сильно не похож, пришлось рассказать.

   - Хорошо. Поговори с ним. В конце концов, плох тот король, за кого принимают решения другие люди.

   Надо ли говорить, что Джерри засиял от счастья, когда узнал о поездке. А вот как он отнесётся к известию о семье, предсказать Стас не мог, да и не пытался. Остановив воспитанника, жаждущего рассказать о своей удаче друзьям, Стас начал тяжёлый разговор:

   - Джерри, помнишь, я тебе говорил, что ты мне не родной?

   - Помню! И что с того? Пап, ты же знаешь, я тебя как родного люблю!

   - Знаю. Только у тебя ведь семья есть.

   - Да где та семья! - Отмахнулся Джерри.

   - Помнишь, принц тебя Артуром назвал? Обознался он.

   - Ну, да! Перепутал с кем-то! Наверно, я похож на его знакомого? Хочешь сказать, что он меня из-за этого с собой берёт?

   - Да, Джерри. Он знал твоих родителей.

   - Моих родителей? Ты серьёзно, пап?

   - Куда уж серьёзней.

   - Брось, пап. Обознался адмирал. Мало ли кто на кого похож!

   - А если нет? Он проверить хочет. Вдруг это на самом деле ты?

   - Я не хочу!

   - Я тоже. Но знаешь, Джерри, твои родители не простыми людьми были.

   - И что?

   - Твой отец - наследный принц Орлинии. Был.

   - Почему был?

   - Погиб. В общем, ты, получается, единственный прямой наследник прошлого короля. Ну, и попутно племянник адмирала. Его сестра была твоей матерью.

   - Э... Ну... как бы... это... на верфи не говори никому!

   - Почему?

   - Засмеют. Вашим высочеством обзывать станут.

   - А если серьёзно, что ты думаешь?

   - А что тут думать?

   - Думать можно много чего. Во-первых, можно побороться за корону. Во-вторых, можно заявить принцу и даже королю, если потребуется, что ты не считаешь себя принцем и желаешь вернуться на верфь. В-третьих, можно сбежать. Сразу или потом, если добром не отпустят. И, кстати, есть ещё ведь четвёртый вариант. Можно просто отказаться от короны в пользу действующего короля.