- Ты спрашивал, кого он мне напомнил. Отвечаю: моего друга. Он погиб чуть больше десяти лет назад.
Стас плюхнулся на песок.
- Да ему самому лет пятнадцать, наверно, - еле смог прошептать.
Принц вздохнул, снова сел.
- Наверно?
- Точно не знаю. Когда его нашёл, ему было года два или три, не больше. С полгода мы жили у углежогов, потом сюда добирались, ещё здесь двенадцать лет, если не ошибаюсь. В общем, пятнадцать или шестнадцать, где-то так.
- Как ты его нашёл?
- Я плохо помню. У меня тогда жена умерла. И дочка. Я как в бреду жил. Или в тумане. Не знаю. Помню карету, бой вокруг. И тут кто-то вытащил из кареты ребёнка и меч занёс. Я и рванулся на помощь. Я думал, это девочка - волосы до плеч, рубашка длинная. Только потом разобрался, что мальчишку подобрал.
- Почему назвал его Джерри?
- Я не называл. Его в посёлке на следующий день уже кто-то спросил, мол, какой хороший мальчик, как тебя зовут. Он ответил. Его и стали так называть. Не возражать же мне?
- При мальчике что-нибудь было?
- Нет, ваше высочество. Только рубашка, да и от неё уже одна память лохматая осталась.
- Что-нибудь ещё помнишь? Как выглядели люди?
- Увы, ваше высочество. Говорю же, не в себе был. Меня Джерри, можно сказать, спас: жить заставил. Знаете, когда на руках ребёнок, которого надо кормить, растить, воспитывать, тут не до собственных бед.
Стас замолчал, собираясь с мыслями, а потом выдохнул с отчаянной надеждой:
- Ваше высочество, а это может быть... ну... не он? Столько лет прошло, да и мало ли кто на кого похож?
- Если бы дело только во внешности, - в тоне принца скользнуло сочувствие. - Ведь и по времени всё сходится. Моя сестра вышла замуж за наследного принца Орлнии. Это их первенец был. Тоже будущий наследник. С братом её мужа мы дружили, он долго жил у нас. Джери очень на него похож. А потом... переворот. Знаешь, что это такое?
- Догадываюсь. Кто-то из ненаследных родственников решил стать наследным?
- Примерно так. Мы и не поняли ничего. Сначала погиб Артур. Случайно. Я там был, и я готов поклясться, что это несчастный случай. После его смерти я уехал домой, а моя сестра осталась. До сих пор не могу себе простить. Всё думаю, что мог б её спасти. Её муж погиб буквально через полгода. Тоже случайно.
- Получается, Джери - наследный принц Орлнии?
- Да. Только он считается погибшим. И мать его погибла.
- Король не вынес столько потерь, умер вскоре. Трон занял его двоюродный племянник. Хотя настоящий король Орлинии корабли строит. Не находишь, что не самое подходящее занятие для короля?
- По-вашему, нынешний король отдаст корону внезапно найденному родственнику?
- Не отдаст. Так у нас аргументы найдутся. Вон, хотя бы на своих красавцев посмотри!
- Эти красавцы - для войны. Вы собираетесь воевать с соседями, с которыми у нас пока что какой-никакой, но мир. Ради чего?
- Он убил мою сестру!
- У Вас было десять с лишним лет для мести. Убийца до сих пор жив и не бедствует. И за эти десять лет мы много с кем воевали. Но не с Орлинией. То есть, королевству нынешний сосед удобен. И Вы хотите это разрушить? Посадить на трон мальчишку, который никогда не жил во дворце. Что дворцовым порядкам не обучен, то ерунда. А вот то, что он вообще ничему не обучен, кроме корабельного ремесла - намного хуже. И не только для Орлинии, у которой вместо нормального короля будет такой вот ничего не умеющий и ничего не соображающий мальчишка.
- А для кого ещё?
- Для нас. Потому что нынешнего короля Вы знаете, а на что способен вчерашний ученик плотника - не знаю даже я, хотя я его воспитывал.
- Странный ты человек, мастер. Другой бы был счастлив, что воспитанник оказался принцем, а ты упрямишься.
- А в чём счастье-то? Запрёте парня во дворце, а он о море мечтает. Уже договорились, что после спуска "Ветра удачи" отпущу его. Помогу найти место на корабле.
- Если только в этом дело, так место на корабле ты ему нашёл. Возьму к себе. А коли окажется смышленым, научу в капитаны.
- Он - умный, он справится, - убеждённо пробормотал Стас. - Спасибо, ваше высочество! Только... тут уж либо в капитаны, либо в короли. Но без моря ему не жить.
- Понимаю. Сам такой, - вздохнул адмирал. - К счастью, я как раз ненаследный. Мне надо подумать. В чём-то ты прав, мастер. Если бы я мог, я бы жил простым капитаном. Только есть такая штука: долг называется. Слышал?
- Слышал. И вот что я Вам скажу. Если решите, что долг Джери - лезть на трон, он залезет. Лично прослежу, что бы уселся удобно и никакая тварь его не скинула! А вот если кто задумает у меня сына отобрать, - Стас невзначай положил руку на топор, - я за него глотки грызть буду.
- Завидую ему. У него есть отец, для которого он просто сын. - Принц поднялся, Стас встал следом. - Я подумаю.
- Что мне людям говорить, вашу высочество? Меня будут спрашивать, о чём говорили. Просто секретом отговариваться - только внимание привлекать.
- Скажи, что про "Гончую" мне рассказывал.
- Чего про неё рассказывать! - Хмыкнул Стас. - Её показывать надо. Хотите посмотреть?
- Спрашиваешь! Пойдём сейчас, пока посторонних нет.
