— Я верю в Кайдена. Всё остальное неважно, — её голос прозвучал как-то безотрадно и глаза наполнились влагой.

Но в следующий миг, солнечный поток энергии пробежался по венам и окутал трепещущее сердце приятным теплом.

На противоположном краю поляны в зарослях папоротника что-то зашуршало, зашевелилось и внезапно на открытое пространство кубарем выкатилось странное существо. Тут же испуганно вскочив на короткие ножки, оно неприлично выругалось, погрозило в темноту кулачном, затем осторожно развернулось ко всем присутствующим.

— П-простите. Я тут мимо проходил… И соверше-е-енно случайно услышал разговор, — заикаясь от волнения, забормотал лепрехаун по имени Том. — Не сердитесь уж, пожалуйста, что вмешиваюсь. Но от себя лично и от имени всех фейри, вызволенных из неволи отважными стражами, хотелось бы воспользоваться случаем и выразить безмерную благодарность нашим спасителям, — он низко поклонился сначала Кайдену, затем Ламберту и Галвину, после чего продолжил выступление, — и заметить, как сильно мы гордимся личным знакомством с настоящими героями и глубоко ценим светлую дружбу, крепко и надеюсь надолго связавшую нас. Спасибо тебе, дорогой Друг, что дал нам веру в возможность гармоничного сосуществования между нашими народами! — закончил он на пафосной ноте.

Кайден с серьёзным видом кивнул ему в ответ. Лепрехаун немного подождал, неуверенно потоптался на месте, после чего быстро засеменил в сторону, где стояла Айрис.

— Уф, — подойдя он вытер со лба пот длинным рукавом красной рубахи, поверх которой был надет ярко-зелёный жилет. — Ну и жуть. Моя впечатлительная натура не была готова к таким серьёзным испытаниям. Как ты, Айрис? Давненько мы не виделись.

Айрис опустилась на колени и порывисто обняла низкорослое существо.

— Спасибо, что не остался равнодушным, — она отодвинулась и с горячей благодарностью посмотрела на лепрехауна, который под её взглядом смутился ещё больше.

— Да чего там… Иначе-то как же? Мы ж все заодно теперь, верно? И хватит на меня так смотреть, а то я ведь не железный, тоже могу расчувствоваться… — он насупился и отвернулся, стыдливо смахивая скупую мужскую слезу.

Айрис глубоко вздохнула и медленно поднялась на ноги. А в следующий миг по поляне пронёсся волшебный вихрь. Яркий свет, рождающийся внутри воздушной воронки, резал глаза и был очень похож на солнечный. Дей и ещё пара эльфов остались невозмутимо стоять. Все остальные, включая Кайдена, опустились на одно колено. Лепрехаун и сёстры корриган бухнулись в траву ничком. Айрис неуверенно озиралась по сторонам, не понимая, что происходит и как ей следует поступить. Она покосилась на Ламберта, и тот подал незаметный знак. Следуя его подсказке, девушка почтительно склонила голову. Все застыли в томительном ожидании.

Спустя примерно минуту, вихрь замедлил свой бег, а потом и вовсе замер, будто время в нём остановилось. Из ослепительно-белого света вышел высокий мужчина. Он шагнул вперёд и воздушный столб за его спиной осыпался фонтаном радужных искр.

Величественный воин предстал перед взорами присутствующих. Его сияющие красным золотом доспехи были украшены насечкой и инкрустированы драгоценными камнями. Из-под рогатого шлема, венчавшего голову, спадали по спине бронзовые волосы. В руке он держал длинное копьё с острым сверкающим наконечником. Синие будто осколки сапфиров глаза, задумчиво смотрели на собравшихся.

Умом Айрис понимала, что видит того самого Лейдена, который угощал её диковинными лакомствами в ту пору, когда магия ещё казалась для девушки недостижимой мечтой. И в то же время он был другим. Вряд ли сейчас Айрис могла отважиться заговорить первой с грозным древним созданием, к которому смертные взывали о помощи, наделив его в своём воображении божественным всемогуществом.

— Приветствую тебя, Айрис, — почему-то Лейден-Луг решил выбрать для завязки разговора именно её. — Наверное, не этого ты ожидала от обитателей волшебной страны. Но как видишь, и представители самых почитаемых рас бывают не идеальны. Так что ты решила? Всё так же горячо желаешь присоединиться к нашему обществу?

Девушка старалась избавиться от волнения, но собственный голос показался ей каким-то хриплым и чужим.

— Я решила, что буду с Кайденом. И мне, наверно, уже всё равно где именно...

— Ох уж этот Кайден — сорвиголова. Вечно с ним приключаются какие-то проблемы, — покачал головой король эльфов. — Тебе-то зачем это нужно? — он мягко улыбнулся. — Впрочем, меня это не должно касаться, — отвернувшись от девушки, он строго глянул на подсудимого. — Итак, что случилось на этот раз?

Оставаясь коленопреклонённым, Кайден встретился с Лугом открытым взглядом.

— Моя жизнь в вашем распоряжении, ваше величество.

Король устало вздохнул и повернулся к Дею.

— В чём вы его обвиняете?

Эльф поклонился и обстоятельно изложил суть дела.

Луг задумался.

— Как необычно, — заговорил он медленно и его голос тихо шелестел созвучно листьям под лёгкими порывами ветра. — Казалось бы, всё просто, совершил преступление — изволь нести заслуженное наказание. Но мне интересно откуда взялось столько защитников, готовых оправдывать чужие злодеяния? — он совершил небрежный взмах руки в сторону густых зарослей. — Остальные тоже могут больше не прятаться за папоротниковой листвой. Границы уже нарушены, так что теперь это не имеет значения. Выходите и вы под лунный свет, дети Тенистого леса. Давайте же, не стесняйтесь.

Кили с невинным детским личиком показался впереди необычной процессии, крадучись следовавшей вдоль линии деревьев по направлению к Айрис. Вторым шёл приземистый дубовик, в широкой шляпе, напоминающей большой мухомор, за ним коренастые гномы. Замыкал шествие крохотный альраун, о присутствии которого можно было догадаться лишь по шевелению травы, да по, плывущей над ней, шикарной шевелюре из листьев мандрагоры.

— Кили! — девушка радостно кинулась навстречу малышу.

— Прости меня, Айрис. Я не хотел, чтобы всё так получилось, — виновато потупился пикси.

Она взяла его за ладошку и внимательно посмотрела в грустные глазки.

— Так это всё ты придумал? И в лес меня заманил специально?

— И в овраг ты тоже по его милости свалилась, — наябедничала подлетевшая к ним Синни. — Да-да, — утвердительно закивала она своей прелестной головкой. — Это ведь он велел тебе бежать от меня сломя голову.

— Я просто хотел, чтобы твоё желание исполнилось, — с несчастным видом оправдывался пикси.

— Оно исполнилось, Кили. И не твоя вина, что действительность оказалось намного сложнее, чем мне представлялось раньше. Ты ведь был честен и предупреждал о последствиях.

— И всё-таки, что мы будем делать с Кайденом? — над поляной вновь пролетел шелестящий голос короля. — По традиции в праздник Лугнасада следует завершать дела и предаваться всеобщему веселью. Это время обновить свой образ мышления и возможность избрать для себя иной путь.

Айрис вдруг ощутила как браслет, плотно облегающий запястье, скользнул вниз и упал в траву к её ногам. Кайден резко обернулся. В его взгляде девушке померещилась короткая вспышка злости, смешанной со странной болью, но уже через мгновение лицо эльфа вновь приняло бесстрастное выражение. Удастся ли ей когда-нибудь понять, что же всё-таки происходит внутри его головы?

А Луг между тем продолжил.

— Итак, я принял решение. И чтобы никого не задерживать, перейду сразу к его сути. Разумеется, Кайден должен понести наказание за свои пагубные действия. Но всё же, на мой взгляд, изгнание, это крайняя мера и прибегать к ней следует в самых исключительных случаях. Личная неприязнь не должна влиять на справедливость вынесения приговора, не так ли, лорд Дей? Поэтому я повелеваю: отныне и до тех пор, пока Кайден не докажет, что движется по пути созидания, а не саморазрушения я запрещаю ему покидать границы Альфхейма. Привилегия посещать иные миры у нас предоставляется лишь самым достойным, а его репутацию я, к сожалению, не могу считать безукоризненной. На этом, пожалуй, всё. Рассвет близится и наступает пора прощаться.