Айрис надела брючный костюм, подаренный ей Якобом Брэди. Причесала спутанные после сна волосы, заделала их в высокий хвост и заколола красивой заколкой, подаренной Гунной.

Время близилось к обеду, когда всё было готово.

— Что ты туда напихала? — округлил глаза Хемминг, водрузив на себя два тяжеленных рюкзака.

— Самое необходимо на первое время, — беспечно откликнулась лисичка.

Они проводили Айрис до скал, обрамляющих береговую линию. Огромные каменные валуны, разбросанные повсюду, походили на необыкновенные загадочные фигуры, выточенные природой и временем. Совершенно неприспособленная для прогулок неудобная тропа, ведущая к древней разрушенной башне, петляла по склону, местами теряясь. Айрис старалась смотреть под ноги, и всё равно регулярно спотыкалась. Но если отвлечься от подобных мелких трудностей и поднять глаза, то, куда ни глянь, дух захватывало от волнующих взор впечатлений.

— Ты написала родителям, что будешь дома уже сегодня? — спросила Гунна.

— Нет, как-то не успела. Но если говорить по правде, то просто пока не отважилась сообщить, что покидаю их навсегда. За всё это время я получила пару писем от мамы и от бабушки. Похоже, что через несколько месяцев у меня появится братик или сестричка. Жаль, конечно, что я так никогда его и не увижу. С другой стороны, мне спокойнее от осознания, что благодаря рождению малыша, родителям будет проще пережить нашу разлуку. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

— Они поймут. Здесь у тебя нет будущего. Лишившись магии, ты не сможешь быть счастливой и быстро зачахнешь. Никто не спорит, что Альфхейм и живущие в нём народы несовершенны и вероятно, до конца совершенными никогда не станут. Но тем жизнь и интересна. У тебя есть возможность сделать тот мир чуточку лучше.

— Во всём-то ты Гунна найдёшь положительные стороны, — улыбнулась Айрис. — Спасибо тебе. И тебе, Хемминг. Я люблю вас обоих и всегда буду хранить в сердце память о последнем чудесном лете, прожитом с вами на Земле.

Девушка так расчувствовалась, что даже пропустила появление эльфа, когда он неслышно, словно неуловимая тень возник рядом.

Затягивать расставание никто не видел смысла.

— Чем вы их набили? Местными булыжниками? — поморщился страж, поднимая с земли тяжёлый багаж.

Хемминг широко улыбнулся и ободряюще похлопал Галвина по плечу. Эльф недовольно посторонился, затем повёл рукой в изящном жесте, побуждая Айрис следовать вперёд. Девушка в последний раз взглянула на друзей, оставленных за спиной. Они смотрели ей вслед стоя бок о бок и держались за руки.

Айрис просто шла, куда вела тропинка. Мимо каменистой осыпи, отгороженной чахлым кустарником, мимо чьих-то останков, которые растаскивали морские птицы, с ловкостью выуживая из трещин иссохшие кости. Ветер усиливался и разносил тревожные крики чаек и буревестников, кружащих над морем.

Впереди огромная глыба отрезала путь к башне. Айрис обернулась к Галвину. Эльф бодро ей подмигнул и кивнул в сторону абсолютно непроходимого отвесного склона. Девушка отбросила внутренний страх и сомнения, глубоко вдохнула, наполняя грудь свежестью морского воздуха, и шагнула в неизвестность.

По ощущениям было похоже, будто она прошла сквозь странный вязкий туман. Пространство вокруг покрылось мутной рябью и постепенно приобретало всё более размытые очертания, пока Айрис окончательно не потеряла все ориентиры своего местоположения. Перед ней чётко проступила широкая тропа, покрытая мягким мхом, по которому было бы приятно прогуляться без обуви. Всё остальное тонуло в густой призрачной дымке. Тёмно-серые тени, вырастающие по бокам, напоминали искривлённые стволы и ветви деревьев, образующих бесконечно длинный туннель.

— Итак, — послышался позади певучий голос эльфа. — С кем бы ты хотела попрощаться в первую очередь?

***

Айрис показалось, что не прошло и получаса, как мутная пелена вокруг рассеялась, и девушка очутилась на плоском уступе невысокого травянистого холма. В раскинувшейся у его подножия долине паслось стадо кучерявых овечек, а невдалеке на соседней возвышенности она увидела старый полуразрушенный замок, в сторону которого они с Галвином и направились.

Вслед за эльфом девушка миновала заросший бурьяном ров и толстые крепостные стены, в некоторых местах разрушенные, но всё ещё напоминающие о своём былом величии. Обогнув высокую башню и дикие заросли сирени, они вышли на ровную расчищенную площадку с небольшим рукотворным холмиком посередине. В глаза сразу бросился аккуратно уложенный плоский камень в основании скромной могилки. Он был украшен надписью, грубо высеченной подручными инструментами. И тем трогательнее и печальнее был его скромный вид. «Селена Галифианакис» — гласили вырезанные на камне слова. И дальше следовала пара коротких строк, «Любимая, прощай навек! Заря тебя уж не разбудит, так пусть твой сон волшебным будет».

Айрис сменила увядшие цветы на свежие. Затем, поддавшись бессознательному порыву, опустилась на колени и приложила ладони к земле, наполняя её живительной силой своей энергии. Она отчётливо ощутила, как по тонкому стволу, недавно посаженного заботливыми руками кустика красной рябины бежит жизненный сок, питающий молоденькое растение. Айрис направила магию в центр этого потока, расширяя его границы и заставляя ускорить движение, тем самым укрепляя и придавая растению рост.

Через несколько минут, она медленно поднялась.

— Говорят, что эльфы самые мудрые существа, — тихо обратилась девушка к Галвину. — Тебе известно, что ждёт нас за порогом смерти?

— Нет, Айрис. Но придёт время и каждый из нас откроет для себя эту тайну. Кому-то раньше, кому-то позже, всем предстоит пересечь эту черту.

И снова они вернулись на эльфийскую тропу и продолжили путь по таинственному коридору, непостижимым образом искажающему время и пространство.

Айрис не могла позволить себе пройти мимо Ольтнхольта, не навестив дом супругов Брэди, которые заботились о ней на протяжении двух лет. И хотя девушка, стоя на крылечке, пыталась объяснить Лис, что спешит, та всё же уговорила Айрис немного задержаться, «хотя бы на чашечку чая». Галвин деликатно оставил их побеседовать наедине. Господин Брэди тоже в данный момент отсутствовал в доме.

Сидя на своём привычном месте, на знакомой до боли кухне, Айрис вновь испытала уже забытые чувства покоя и защищённости. Лис всё расспрашивала и расспрашивала, вздыхая и охая. А девушка откровенно делилась с нею своими переживаниями и накопленными впечатлениями. Они выпили весь чай, съели большой поднос пирогов с яблоками и корицей, посмеялись, немного всплакнули блюдя обычай, и спустя несколько часов, пролетевших словно пара минут, Айрис навсегда покинула Ольтнхольт.

— Ты слишком нервничаешь, — искоса взглянул на девушку эльф. — Я прямо-таки физически ощущаю исходящие от тебя беспорядочные волны неуправляемых эмоций.

— Никак не получается совладать с собой, — рассеянно призналась Айрис. — Я родителей очень давно не видела. А теперь вдруг собираюсь внезапно появиться на пороге и сообщить им такую новость…

— Могу пойти с тобой, если тебя это как-то подбодрит, — предложил Галвин.

— Спасибо, но думаю, я должна сделать это сама.

Они приблизились к тихой деревеньке с россыпью уютных одноэтажных домиков, обнесённых крашенными деревянными заборчиками. Куда ни глянь, повсюду простирались красочные пейзажи. Лес, речка, поля и огороды, где полным ходом шла уборка урожая. Всё это некогда такое привычное и родное неожиданно показалось далёким и чужим.

— Я действительно больше не принадлежу этому месту, — с горечью призналась Айрис.

— Не расстраивайся, ты найдёшь свой дом в Альфхейме. Иначе и быть не может. Давай, соберись. Я вернусь за тобой с наступлением сумерек.

Айрис робко двинулась вперёд, а навстречу ей из цветущего палисадника вышла невысокая стройная женщина. Из-под чёрной остроконечной шляпы с широкими полями выбивались несколько прядей седых волос. Но несмотря на преклонный возраст кожа деревенской ведьмы продолжала оставаться гладкой, а осанка безупречной. Такие же серые, как у Айрис глаза смотрели придирчиво и чуть свысока.