— Пакс? Ты дала его подружке имя? — улыбнулась девушка.
— У всех должно быть имя, — пожала плечами Гунна. — На мой взгляд, Пакс идеально для неё подходит.
Солнце давно преодолело зенит, когда друзья в предвкушающем настроение завершали приготовление праздничной трапезы. Выбор яств оказался очень обширным. Хемминг представил вниманию несколько блюд из морских деликатесов, куда вошли: «Жареная треска с розами и миндалём», «Лососевый пирог с изюмом» и разумеется «Тушёная тёмно-красная водоросль». Айрис гордо демонстрировала десерты, а Гунна заканчивала возиться с курицей в медовом соусе.
Погода была замечательная. В саду под спелыми вишнями они накрыли широкий дубовый стол. С этого места открывался отличный вид на просторные поля, где полным ходом шёл сбор урожая. Маги уже провели необходимые ритуалы, и теперь фермеры старательно освобождали землю, «томившуюся под тяжестью своих плодов».
На несколько часов Айрис позабыла обо всех заботах и переживаниях, принимая тёплые улыбки, объятия и искренние поздравления дорогих друзей. Возможно «водоросли Хемминга» в сочетании с вересковым вином, на неё как-то так повлияли, а может непринуждённая обстановка и компания располагали к доверию и лёгкости, но девушка чувствовала себя отлично и хохотала над всякой ерундой самым беззаботным образом.
— Хм-хм, — прочистил горло Хемминг. — Дорогая Айрис, мы с Гунной долго не могли выбрать, что тебе подарить…
— Это потому, что ты всё время предлагал разную чепуху, — ворчливо перебила его Гунна.
Хемминг терпеливо вздохнул и продолжил:
— Мы несколько раз обошли рынок магических предметов и в итоге всё же обнаружили одну уникальную вещь, которая на наш взгляд, как нельзя кстати придётся в связи с твоим большим переездом, — Он достал аккуратно сложенный свиток, на вид казавшийся довольно древним, пожелтевшим и с потрёпанными краями. — Это «Карта Иггдрасиля», работает в любом из миров. Если ненароком заблудишься в незнакомом месте, она всегда укажет верный путь.
— Не нужно было. Вы и так слишком много для меня сделали, — Айрис глубоко растрогалась от такой заботы и старательно хлопала глазами, чтобы удержать подступившие слёзы.
— Не забывай нас, — серьёзно посмотрела на неё Гунна, — там. И кто знает, может, доведётся ещё встретиться. По крайней мере, я собираюсь прожить достаточно долгую и насыщенную жизнь, — на её губах вновь заиграла плутоватая улыбка.
С центральной площади до слуха друзей доносились крики людской толпы, собирающейся на празднование. Сотни жителей города, как по команде завершали повседневные дела и спешили на открывающийся сегодняшним вечером ежегодный фестиваль урожая.
— Согласно королевскому указу, через час начнутся скачки на неосёдланных лошадях. Может, сходим, посмотрим? — предложила Гунна.
— Только не уговаривайте меня принимать в них участие, — со смехом предупредил Хемминг.
Айрис вспомнила, чем закончилось их совместное путешествие до Эмунфорда и внутренне содрогнулась. Гунна же громко расхохоталась.
— Это был бы идеальный способ самоутвердиться, но не думаю, что кто-либо из нас нуждается в этом. Хотя мужское эго — вещь хрупкая. Впрочем, в данном случае среди участников состязания едва ли удастся отыскать скакуна, имеющего с тобой равные шансы на победу. Борьба оказалась бы нечестной.
— Жаль, что Айрис покидает нас так скоро, и я не успею познакомить вас со своими братьями. Вот тогда вам по-настоящему удалось бы оценить всю полноту ощущений стремительного бега. Когда, не чувствуя преград, мчишься быстрее ветра вперёд, в безбрежный простор, ловя на лету привычные или незнакомые запахи и звуки, и в этот момент отчётливо понимаешь, что всё остальное, это лишь надоедливые обязанности и томительная скука никчёмной повседневной жизни.
— Не волнуйся об этом. Я до сих пор с замиранием сердца вспоминаю тот головокружительный полёт, — поёжилась Айрис.
— Какой полёт? — немедленно заинтересовалась Гунна.
— Ну… — келпи опустил виноватый взгляд, — это была непростительная оплошность, заставившая меня сделать соответствующие выводы. Теперь я вполне способен контролировать собственные инстинкты и здраво мыслить в экстремальных ситуациях и в дальнейшем не собираюсь подвергать друзей риску.
— Айрис уходит, но я-то остаюсь, — хитро заулыбалась лисичка. — И признаюсь по секрету, что как никто другой понимаю тебя, Хемминг. Когда я обращаюсь, не передать словами тех чувств. Словно весь этот мир создан лишь для меня: полноводные реки, густые тени лесов и цветущее раздолье полей. И ничто на свете, никакое болото, никакая гора уже не способны замедлить мой безумный бег. Думаю, что вполне могу потягаться с твоими братьями в скорости, друг мой келпи.
— Уверяю, ты получишь массу незабываемых впечатлений, — скептически покачала головой Айрис.
Гунна сплела пышный венок из ярких садовых цветов и надела на бело-серебристые волосы подруги. Айрис с удивлением отметила, как постепенно поменялся их цвет с того памятного дня, когда она отважилась на поход в волшебный лес. И глаза её теперь в большей степени напоминали эльфийские. Их радужная оболочка, покрытая серебряными искорками, начинала сиять в ночной мгле или под влиянием нахлынувших эмоций, точно алмазная пыль рассыпанных по небу звёзд. И всё больше её внешность привлекала внимание смертных, с неподдельным удивлением рассматривавших её на улицах. Она прятала волосы под капюшоном или шапочкой и неловко отводила глаза в сторону от любопытных взоров. Создать настоящий морок, коим пользовались все фейри, ей пока никак не удавалось. Хотя и Гунна и Хемминг и даже Дей неоднократно пытались объяснить, каждый по-своему, принцип создания иллюзий, скрывающих или же попросту отвлекающих внимание от истинной сути вещей.
До праздничной площади они добрались, когда скачки уже завершились и народ чествовал победителя. После чего на расчищенную от людской толпы центральную часть вышел жнец в сопровождении мага. Заиграла торжественная музыка. Чародей хорошо поставленным голосом запел обрядовую песню, в которой выражал всеобщую благодарность Лугу за новый урожай и просил бога обезопасить людей от болезней и нищеты в новом году. Стоявший же рядом мужчина, поднял над головой сноп из первых срезанных хлебных колосьев и трижды обвёл им по кругу. Женщины в праздничных нарядах раздавали всем присутствующим бесплатные угощения, небольшие сыры и булочки с маком, приготовленные из нового урожая — на удачу. А на смену жнецу и барду-чародею, спешила процессия магов, готовясь к церемонии поджигания костров, расставленных по площади в специально продуманном порядке.
Среди них находился и Густав Конноли. Стоя в возбуждённой толпе, Айрис наблюдала, как он прошествовал мимо, гордо держа горящий факел. Группу магов сопровождала охрана из королевского замка, призванная для обеспечения порядка и пожарной безопасности. Громко прозвучали ритуальные заклинания над сложенными на тяжёлом круглом подносе продуктами, приготовленными для жертвоприношения. И наконец началась кульминационная часть сегодняшнего вечера. Вспыхнул сухой вереск, быстро разгораясь, и яркое пламя взметнулось к небу, выстреливая фонтанами красных искр.
Народ Эмунфорда возликовал. Люди улыбались друг другу, поздравляли и славили щедрость великого Луга. Уличные музыканты дружно подняли инструменты и словно по взмаху невидимой палочки, невидимого дирижёра над городом загремела весёлая мелодия, усиленная магом-заклинателем. Артисты вкладывали в своё мастерство всю душу и умение, на какое только были способны. Возможно, они научились этому искусству от фейри, для которых музыка является неотъемлемой частью жизни. Ведь, как в народе говорится, «под их волшебные напевы танцуют даже камни и деревья». В таком случае не удивительно, что никто из пришедших на праздник уже не мог оставаться безучастным. Ноги сами несли людей в пляс, отбивая ритм и одновременно выписывая замысловатые па. Люди на площади все вместе исполнял танец плодородия.
Гунна ухватила друзей за руки и потащила за собой к одному из костров, вокруг которого собралась самая большая толпа. Среди множества разных лиц Айрис несколько раз замечала мелькающую то тут то там эльфийскую деву из таверны. Вроде бы её зовут Камрин. Иногда их взгляды пересекались, но фейри больше не делала попыток заговорить.
