Своей нечеловеческой красотой и изяществом она просто не могла не выделяться на фоне горожан. Повсюду за ней следовала целая толпа из поклонников, изо всех сил стремящихся угодить и соперничающих между собой за право выполнять любой её каприз.

Гунна тоже обратила внимание на присутствие эльфийки.

— Смотри, как радуется, — она презрительно хмыкнула, толкнув Айрис в бок, — будто и вправду верит, что Лугу до всего этого есть дело.

— Сегодня же саббат. Наверное она не одна здесь. Вы видите других фейри? — Айрис вдруг вспомнила, как сложно ей отличить от обычных людей замаскированных существ и тут же почувствовала себя параноиком.

— Не больше чем обычно, — равнодушно отозвался Хемминг. — Из эльфов только та блондинка и ты. Ещё никсы, русалки, вижу парочку бекке — полевых духов, а вон та танцующая неподалёку красавица в белом наряде, расшитом сверкающими узорами, на самом деле зелегена.

— Ты разве не понял, что она весь вечер ждёт Кайдена? Он обещал, что они встретятся на Лугнасад, — Гунна сочувствующе улыбнулась девушке. — Некрасиво с его стороны было проигнорировать твой день рождения.

— Ну подарок от него я уже получила, — Айрис потрясла рукой с браслетом. — Должно быть Кайден очень занят. У него ответственная должность и всё такое. Просто завтра мне уже надо ехать домой и это вызывает некоторое беспокойство. Я, признаться, надеялась, что он поможет мне с перемещением. Не представляю, как буду добираться одна.

— А во сне ты с ним больше не виделась?

— Нет, — девушка посмотрела под ноги. — Сам он не появлялся, а я не хочу мешать…

— Ну да, мы ж принцессы, — понимающе улыбнулась лисичка. — А то ещё решит, что ты действительно в нём нуждаешься, — и она весело рассмеялась.

В это время мимо проходила компания подростков. Один из них увидев Айрис, приветливо помахал ей рукой.

— Нильс? — удивилась девушка. — Ты почему так поздно гуляешь? Твои родители в курсе?

— Конечно! — мальчик усмехнулся. — Вон они танцуют вокруг костра. Сегодня можно не спать всю ночь. И завтра тоже. И вероятно всю неделю.

— А кто тогда будет заниматься уборкой урожая? Если ты не станешь спать по ночам, то какой из тебя будет днём помощник? — строго посмотрела на него Гунна.

— Ничего! Сперва хорошенько поработаем, а через недельку отдохнём как следует, — Нильс вновь повернулся к Айрис. — Мы с друзьями идём к большому оврагу возле скал. Там всегда туман. Пошли с нами. Уверен, сегодня нам повезёт, и мы обязательно встретим настоящих фейри.

— И о чём интересны вы собираетесь с ними беседовать? — с наигранным любопытством поинтересовался Хемминг.

— Ты чего? — удивлённо воззрился на него мальчишка. — Это же волшебный народ, они не говорят с людьми. Просто сегодня такая ночь, когда их можно увидеть, — деловито объяснил он стоявшему перед ним келпи.

Гунна засмеялась.

— Ну всё, я иду танцевать. Вы со мной или отправляетесь выслеживать чудовищ, скрывающихся средь зловещих теней и таинственных жёлтых туманов на дне сырых оврагов?

— Почему чудовищ? — растерянно захлопал глазами Нильс.

Гунна уже убежала, утянув за собою Хемминга, поэтому ответила мальчику Айрис.

— Встретить можно кого угодно и вовсе не факт, что существа окажутся дружелюбными, особенно предпочитающие столь жуткие места. Лучше повнимательнее присмотритесь к окружающим. Я слышала, что фейри любят иногда веселиться среди обычных людей. Если проявите наблюдательность… — она понизила голос до доверительного шёпота. — По крайней мере, я точно знаю, что сегодня здесь присутствуют русалки.

— Правда? А где?

Айрис развела руками.

Мальчик посмотрел в глаза девушки и вдруг серьёзно произнёс:

— Я не видел тебя на похоронах.

Айрис смутилась.

— Да, меня там не было. Знаю, что должна была прийти, но не смогла, — ей вдруг стало холодно, и она плотнее закуталась в плащ.

— Ровена, это дочь Элбана Рида, оказалась ужасной злючкой. Представляешь, она обвиняет тебя в его смерти и вообще похоже любит говорить обо всех разные гадости. Но ты не беспокойся, моя мама быстро поставила её на место. Уж она высказала при первой возможности этой особе всё, что о ней думает.

— Спасибо, Нильс, — Айрис порывисто обняла мальчика и отправилась искать друзей, оставив за спиной ребят, которые после её ухода начали с подозрением озираться по сторонам.

Девушка уверенно прокладывала себе путь через толпу. Языки живого пламени взмывали кверху, озаряя пространство жаркими багровыми отблесками. Убывающая луна в чистом чёрном небе выглядела загадочно и даже как-то мрачно. Но людей вокруг это мало заботило. Они были поглощены атмосферой всеобщего веселья. Их чёткие ритмы танца хорошо согласовывались с поэтическими рифмами куплетов, звучавших из уст придворного менестреля, только сегодняшней волшебной ночью, исполнявшего свои песни не для королевских ушей, а для простой, благодарной публики.

Спустя пятнадцать минут Айрис нашла их. Гунна и Хемминг стояли поодаль, укрывшись в глубоких тенях, падающих от домов и деревьев. Они целовались. Вокруг царило спокойствие, дрожали на камнях брусчатки бледные пятна лунных лучей. Губы юноши легко скользили по девичьей шее, и лисичка трепетно обнимала его, запрокинув голову и наслаждаясь теплом и нежностью. Они не заметили Айрис, а она застыла шокированная внезапным открытием и пыталась понять, почему не догадалась раньше.

Неужели настолько была поглощена собственными переживаниями, что не заметила, как зарождалось и росло взаимное чувство любви между её самыми близкими друзьями. Но это казалось бредом. Они же терпеть друг друга не могли. В её ушах эхом прозвучал голос келпи:

«А я совершенно не толерантен и терпеть не могу нагловатых грубиянок, слишком много возомнивших о себе» — эти слова по отношению к Гунне, всего несколько часов назад она слышала из уст Хемминга. А теперь? Как это вообще понимать?

У Айрис вдруг защемило в груди от ощущения, будто её предали. Она ведь обо всём им рассказывала. А они? В её присутствии постоянно ссорились, а стоило на минутку отвлечься, как тут же сбежали вдвоём, бросив её… Ну ладно, пусть страсть, эмоции, но скрываться-то зачем? Неужели они ей совсем не доверяют?

Девушка отвернулась и, надвинув на глаза капюшон, отправилась прочь с многолюдной площади.

Без преувеличения, почти все жители Эмунфорда, несмотря на глубокую ночь, не желали оставаться в своих домах. Поэтому большая часть городских улиц выглядело оживлённо. Но чем дальше от центра уходила Айрис, тем безлюднее и тише становилось вокруг. Через четверть часа она вышла за пределы города и уставилась в манящую своим безмолвием темноту.

Почувствовав, как что-то мягкое коснулось её ног, девушка опустила взгляд.

— Аргос, — на сердце сразу потеплело.

Пёс вильнул хвостом и выжидающе заглянул Айрис в глаза. Рядом нарисовалась ещё одна белоснежная собачья фигура. Девушка присела на корточки и ласково потрепала Пакс по загривку.

— Пойдёмте, друзья. Завтра я покидаю этот город, а у меня осталось ещё одно незавершённое дело. Надо кое-кого навестить.

Втроём они направились в сторону чернеющей впереди лесной опушки, перед которой раскинулось обширное загородное кладбище.

Глава 21. Битва

Справа от могильных холмиков в сторону леса тянулась узкая тёмная лощина, поросшая высокой жёсткой травой, над которой клубилась серебристая завеса густого тумана. Среди видневшихся вокруг каменных глыб с вырезанными на них надписями, красивыми и изящными, царил безмятежный покой. Смерть здесь напоминала о себе каждую секунду, как постоянный шумовой фон. Пахло землёй, прохладой и отрешённым спокойствием.

Время от времени мелькали в лунном свете крылья ночных птиц. Маленькая жёлтая полёвка, выскочила из подлеска, промчалась мимо, нырнув в кусты. Аргос негромко рыкнул на испуганную мышку и невозмутимо продолжил петлять между искусственных насыпей. Айрис следовала за ним, озираясь по сторонам в поисках нужного захоронения, а Пакс замыкала это странное шествие.