Гунна указала подруге на свободный стол возле сцены.
— Идём, Айрис. Оттуда удобнее всего наблюдать за здешними гостями. Среди них часто попадаются любопытные индивиды. Вон, посмотри, к примеру, та девушка за угловым столиком, жемчужная блондинка, на самом деле эльфийская дева, косящая под юную провинциалку. А тот привлекательный парень за барной стойкой, с каштановыми кудрями и чёрными, будто угли глазами, относится к никсам — существам водной стихии, как наш келпи. Все мужчины у них имеют красивую внешность и отвратительный нрав.
Они заняли свои места. Гунна принялась изучать меню, а Айрис исподтишка наблюдала за находившимися неподалёку фейри.
— Что предпочитаешь? — деловито осведомилась Гунна, — подогретый сидр с пряностями или винный крюшон?
— Ммм, — протянула Айрис. — Давай лучше закажем эль со специями.
— Хорошо. А в качестве основного блюда?
— Что-нибудь мясное. Так, — она заглянула в меню, — пожалуй, я попрбую местные тефтели из оленины со сметаной.
— А я тогда возьму жареную треску с розмарином и миндалём, а то что-то рыбки захотелось. Здесь её умеют как-то по-особому готовить…
Пока Гунна делала заказ, Айрис отвлеклась на зазвучавшую в данный момент из уст барда старинную балладу.
Туда под сень таинственных лесов,
Где слышен шелест вековых дубов
И папоротника в ночи цветок волшебный
Вдруг вспыхнет яркою звездой…
Красивый сильный голос воспевал популярную легенду о ссоре, перешедшую в открытую длительную вражду, великого бога-плодородия Луга и не менее великой богини-погоды Калех. Суть истории сводилась к тому, что в давние-предавние времена, когда эльфы ещё жили в нашем мире, на их процветающие города напали подлые захватчики. Из морских глубин явилась огромная армия исполинов, громадных и уродливых существ, обладающих столь же обширными знаниями в магических искусствах, что и эльфы. На протяжении нескольких десятков лет они вели ожесточённые бои с волшебным народом. Последнее великое сражение принесло победу доблестным эльфийским воинам. Но многие из них навсегда остались на поле брани, в том числе и богиня Тальтиу — сестра Луга. Безутешный брат, не верил, что отважная и опытная воительница могла пасть в битве и подозревал свою дальнюю родственницу Калех в заговоре, целью которого было уничтожение семьи Луга и захват власти…
Проникающий в сердца слушателей голос смолк и зазвучал вновь, начав следующую печальную историю о несчастной любви прекрасного принца и бедной пастушки…
— Как думаешь, эта Калех, действительно виновна в гибели Тальтиу? — задумчиво спросила Айрис, пробуя принесённый напиток.
— Это же не исторические хроники, а всего лишь бардовские выдумки. Не нужно относиться к ним всерьёз. Что бы там в действительности не произошло, это дела давно минувших дней и нас не касаются. Давай лучше выпьем за отличного человека, которого сегодня не стало. Но мы не будем скорбеть, — добавила она поспешно, видя, как тут же заблестели слёзы в глазах у Айрис. — Элбан прожил долгую и насыщенную жизнь. Он исполнил своё предназначение в этом мире и заслужил добрую, светлую память о себе. А его творения, возможно, переживут ещё не одно столетие, восхищая людей своей особенной красотой.
— За Элбана! — Айрис подняла наполненную до краёв высокую кружку.
— За искусного мастера! — вторила ей Гунна.
Далее они сосредоточили своё внимание на поданной к столу в медных тарелках еде, и какое-то время просто молча наслаждались её запахом и вкусом.
— Гунна, я хочу поблагодарить тебя, что позволила некоторое время пожить в твоём доме, — вновь заговорила Айрис.
— О, это такая ерунда. Можешь оставаться столько, сколько потребуется.
— Не думаю, что это продлится долго. Скоро я покидаю Землю. Чтобы сберечь данную мне магию, я должна отправиться в Альфхейм. Видимо там ей уже давно придумали подходящее применение.
— И даже не сочли нужным ввести тебя в курс дела, — Гунна с сомнением покачала головой. — И когда ожидается твоё переселение?
— Эльфы дали мне возможность попрощаться с близкими. Видимо, я всё же напрасно так сильно рвалась в столицу.
— Ну, здесь ты узнала много нового, познакомилась с интересными людьми и со мной. Ничего в жизни не бывает напрасно.
— Какая разница, если теперь я вынуждена покинуть город в самое ближайшее время, так и не узнав его хорошенько.
— Что?! Айрис! Мы же договорились, что будем вместе праздновать твой день рождения. И у нас ещё полно работы в полях. Ты же не станешь так меня подводить? Я уже договорилась с фермерами.
— Я останусь в Эмунфорде до жатвы. Потом мои услуги тебе всё равно больше не потребуются.
— За тобой придёт Кайден?
— Не знаю, — Айрис опустила взгляд в тарелку. — С эльфами всё так неясно и непросто… Мне уже кажется, что я понемногу начинаю понимать Пенорддан.
— Ну если ты хочешь, чтобы всё «просто», то надо было в шестнадцать лет выходить за мельника, как того хотела твоя мама, — хмыкнула лисичка. — А теперь придётся приспосабливаться и по мере сил прояснять неясное.
— Дело в том, что я не представляю, как мне вести себя с ним. Эльфы правы, одной мне в чужом мире не справиться. И я хочу быть с Кайденом. Но всё, что его волнует — это моя магия. Он ведь не любит меня, понимаешь?
Гунна поперхнулась элем, и Айрис даже пришлось стучать ей по спине.
— Айрис, по-видимому, Хемминг всё же прав, и ты, в сущности, совсем ещё ребёнок. О какой любви ты говоришь? Вы виделись три или четыре раза от силы и то большей частью во сне. Ну, глупо же после такого требовать от него признаний в глубоких чувствах. Так же, как и твоя влюблённость в Кайдена — всего лишь плод твоих фантазий. С таким же успехом ты могла бы попасть под очарование любого другого эльфа. Просто именно этот оказался проворнее. Сколько ему лет?
— Сто двадцать семь.
— Для эльфа это, конечно, не много. Но в сравнении с тобой!.. Пойми, этого ловеласа довольно сложно чем-то впечатлить или поразить. Его жизненный опыт вряд ли приемлет любовь с первого взгляда.
Айрис совсем погрустнела.
— Его даже Эния впечатлить не сумела. И это с её-то красотой и искушённостью. А мне-то куда уж? Я ведь даже не знаю с чего начать… — она вновь смутилась и покраснела.
— Ну вот. Я говорила о духовном единении, о великом чувстве, которое творит чудеса, о сердцах, бьющихся в унисон, а ты взяла и всё свела к банальному разврату, — Гунна откровенно потешалась над девушкой, стараниями «доброй» подруги ставшей совершенно пунцовой, от шеи и до самых корней волос. — По-моему, как раз в этом у твоего любвеобильного приятеля проблем возникнуть не должно, — наконец лисичка всё же сжалилась над бедной Айрис, и уже серьёзно добавила. — Ну ты ведь и сама понимаешь, что он испытывает в отношении тебя, как минимум, искреннюю симпатию, хотя бы потому что у Кайдена просто нет причин плохо о тебе думать. И в этом заключается твоё значительное преимущество перед Энией и подобным ей. А дальше уже всё будет зависеть только от вас обоих, если, конечно, внезапно не влюбишься в кого-нибудь другого, — пожала она плечами.
— Есть у меня некоторые основания полагать, что Кайден отчётливо тяготеет к единоличной диктатуре, особенно когда дело касается его интересов, —проворчала девушка. — И вряд ли он всерьёз станет считаться с моим мнением и чувствами. Так же, впрочем, как и Дей и Эния.
В это самое время очередная песня смолкла, и беловолосая эльфийка за соседним столиком вдруг поднялась со своего места, провозгласив на весь зал уверенным звонким голосом:
— Многоуважаемые господа, прошу на минуточку вашего внимания! Я не так давно в городе, но уже успела проникнуться глубокой симпатией к нему и его обитателям. И сегодняшний вечер, такой удивительный и тёплый, несмотря на ненастную погоду за окнами, делает меня сентиментальной. Уверена, что во вселенной не бывает случайностей и всё, что с нами происходит, предначертано заранее. Соответственно, тому обстоятельству, что мы сегодня с вами пересеклись в данной точке столь доброжелательной и приятной компанией, так же должна найтись веская причина, пока известная лишь всеобъемлющему космическому разуму. Моё имя, Камрин и я хочу провозгласить тост за всех нас, гостей, столь разных, но собравшихся в определённый день и час под одной крышей и ставших немного ближе друг к другу, благодаря чудесной музыке и непринуждённой атмосфере, заряженной столь высоко позитивной энергетикой.
