Айрис высвободилась из его объятий и соскользнула на пол.

— Давай заключим сделку?

Кайден взглянул на неё с любопытством.

— Какую?

— Партнёрское соглашение. Я публично принимаю твоё покровительство, но в быту мы будем каждый по себе. Разумеется, ты получишь все привилегии, которые будут полагаться при моём статусе, но на деле я требую предоставить мне полную свободу действий и право на выбор.

— Нет, Айрис, — он отрицательно покачал головой. — Я заключаю сделки исключительно на собственных условиях. Всё будет только по-моему.

— Кайден! Неужели ты считаешь, что принуждение, это наилучший способ завоевать девушку?

— Мне не пришлось бы этого делать, если б Дей не явился так не вовремя и не поселил в тебе сомнения. Как всегда его вмешательство усложняет мне жизнь, — Кайден досадливо поморщился.

Айрис тяжело вздохнула. Неужели он не понимает, что так нельзя. Как будто в самом стиле его суждения заложена жёсткая бескомпромиссность.

— Уйди, пожалуйста. Я хочу побыть одна. Мне надо подумать.

— Не хочу уходить, — капризно отозвался эльф. — Дай мне взглянуть на кулон, — он требовательно протянул руку.

— Не дам! — девушка сердито отвернулась.

— Ай-рис, — ласково пропел молодой страж. — Мы ведь оба не хотим доходить до принуждения. Не волнуйся, я не собираюсь его присваивать и тем более использовать, просто хочу понять, как он работает. Недаром я двадцать семь лет провёл в Сид Труйм у Мерида — величайшего эльфийского артефактора.

Айрис достала накопитель и с показной неохотой вручила эльфу.

— И что, так и будешь всю ночь сидеть на подоконнике?

— Разумеется, нет. В твоей постели было бы гораздо приятнее, но ты меня туда не приглашаешь, поэтому буду работать за столом.

— Как знаешь, — девушка не сумела придумать ничего другого, как отомстить ему, изобразив полное безразличие к его действиям.

— Ложись спать, Айрис. Ты еле на ногах стоишь.

Эльф ловко соскочил с окна, перебравшись на старенький стул, уселся к девушке спиной и сосредоточил своё внимание на кулоне.

Айрис неуверенно покосилась в его сторону, но усталость победила в ней смущение и, скинув с себя одежду, она забралась под одеяло.

***

Очнулась Айрис ещё до звонка будильника. Кайден лежал рядом. Его глаза были закрыты, поза расслаблена, ладонь правой руки покоилась на животе у девушки. Айрис бросила взгляд на часы, оставалось ещё пять минут. Рассвет яркими бликами скользил по потолку, стенам, слепил, отражаясь от стоявшего в углу зеркала, и играл в рассыпанных по подушкам волосах. Чирикали воробьи и кричали воспарившие ввысь над городом чайки, а высоченные мальвы, розовые и белые, усыпанные сверкающими росинками, качались на ветру, задевая створки распахнутого настежь окна.

Стараясь бесшумно выбраться из постели, Айрис осторожно повернулась, высвобождаясь из-под одеяла, и почувствовала, как проворные руки ухватили её и потянули назад. Жар крепкого мужского тела окутал девушку, и не дав ей что-либо предпринять, Кайден вцепился в её сорочку, резко прижав к себе. Айрис ошарашенно вскрикнула, пытаясь оттолкнуть навалившееся на неё тело. От звука её голоса эльф распахнул глаза и немедленно отстранился.

— О, Айрис? Доброе утро, — приветствовал он её с широкой шальной улыбкой. — Как спалось?

— Замечательно, — чуть хрипловатым спросонья голосом буркнула она.

— А чего тогда кричишь на весь дом, такой сон интересный не дала досмотреть, — упрекнул он её шутя.

Айрис молчала, глядя на обманчиво сонные глаза под полуопущенными пушистыми ресницами и немного спутанные фиолетовые волосы. Не решившись уточнить подробности «интересно сна», она только покачала головой и, отключив затрезвонивший будильник, поднялась на ноги.

— Какие планы на день? — поинтересовался Кайден, перевернувшись на спину и заложив руки за голову.

— Учёба и работа, — сухо ответила девушка.

— Почему-то у меня складывается впечатление, что ты по непонятной причине проснулась в неблагоприятном расположении духа.

Айрис продолжала собираться молча.

— Ты сердишься из-за того, что я вчера рассказал? — эльф перестал дурачиться и его голос сделался немного озадаченным. — Ведь чувствовал, что не стоило этого делать.

— Я просила тебя оставить меня одну, чтобы я могла подумать, разобраться в сложившейся ситуации, решить для себя как мне быть дальше. Неужели даже на это я теперь не имею права?! Отныне ты собираешься контролировать каждое моё движение?

Он поднялся, вытащил из-под кровати свои сапоги, затем снял, висевший на спинке стула светлый плащ и накинул его на плечи.

— Не драматизируй. Между прочим, довольно трудно было выбраться на нашу встречу. По правде говоря, у меня не так много возможностей разгуливать по Земле. Помимо несения службы моё время здесь весьма ограничено. И вот ты упрекаешь меня в том, что я захотел провести его с тобой. Не волнуйся, я скоро уйду, и вряд ли нам удастся вновь встретиться до наступления Лугнасада.

Айрис тотчас виновато потупилась.

— Просто я не чувствую, что ты здесь ради меня. Ты говоришь и ведёшь себя так, будто всё, что имеет для тебя значение — это моя магия.

— Ну не без этого, — на лице эльфа вновь возникло наглое и беззаботное выражение. Подойдя к стоявшей с удручённым видом девушке, он погладил её по волосам. — Несмотря на радикальные перемены, ты всё равно так не похожа на нас и это для меня самое главное. Не обязательно обладать особым даром проникать в чужие мысли, чтобы понять твою неспособность к предательству, чего я в жизни не встречал среди себе подобных. Разве могу я упустить из своих рук такой редкий самородок?

— Тебе следует лучше думать о других.

— Мой жизненный опыт доказывает обратное, — с притворной грустью вздохнул Кайден. Не разрывая взгляда, он взял её руку и вложил кулон. — Возвращаю, как обещал.

— Что-нибудь выяснил?

— Это тёмный накопитель.

— Это и так было известно.

— Если ты передашь его добровольно, то у Пенорддан может появиться шанс снова его подчинить.

— Я не должна этого допустить.

— Ну, тут всё зависит от кучи разных мелочей, обстоятельств… — он загадочно улыбнулся. — Уверен, что Луг предусмотрел подобную вероятность, поэтому не стоит тебе заморачиваться идеями самопожертвования, беззаветности и прочего идиотизма… Можно мне пойти с тобой на занятия? Хочу вновь поглазеть на этого забавного старикашку Коннелли.

— Я сегодня не иду к нему. Хотя это не значит, что я не буду обучаться дома. Мне необходимо прочитать кучу различной литературы. Кроме этого собираюсь заняться переездом. Не думаю, что это займёт много времени: надо лишь собрать вещи и попрощаться с Элбаном. Обычно он просыпается раньше меня. Возможно уже трудится в мастерской. Я поищу…

— Подожди, Айрис.

Эльф вдруг схватил её за руку и встревоженно замолчал. Потом посмотрел на девушку, вдруг сделавшись непривычно серьёзным и каким-то уж слишком напряжённым.

— Что-то случилось?

— Побудь пока здесь, я кое-что проверю.

Он скрылся за дверью, а Айрис, невзирая на его просьбу, немедленно двинулась следом.

В доме стояла непривычная гнетущая атмосфера. Неосвещённые стены коридора были окутаны призрачными серыми силуэтами. Потусторонние шорохи тонули в скрипе половиц под её ногами. По спине пробежали колючие мурашки.

— Кайден?

— Я здесь.

Эльф был в комнате Элбана. Его тень перекрывала падающую из открытой двери полоску света. Айрис шагнула к нему за спину.

Старичок лежал в своей постели с умиротворённым выражением на желтоватом лице, которое как будто даже разгладилось от морщин и стало моложе.

— Айрис. Не стоит, — эльф стёр выступившие на глазах девушки слёзы. — Ты же видишь, он не мучился. Просто уснул и не проснулся.

— Всё же было хорошо. Он словно заново жить начал. Вернулся к любимой работе и так гордился Нильсом, так радовался его стремлениям к освоению гончарного ремесла... И вдруг так внезапно…