— Мастер, расскажите про Лугнасад?

— Что ж, для этой темы время выбрано, пожалуй, самое подходящее. Итак, тебе я надеюсь, известно, что год делится на четыре четверти, каждая из которых знаменует важнейший этап перехода колеса к следующему циклу. Давай ка, милочка, назови мне четыре основных праздника соответствующих этим переходам?

— Имболк, Бельтайн, Лугнасад и Самайн, — уверено отчеканила Айрис. — А также промежуточные праздники равноденствий и солнцестояний: Ман Геври, Ман Ари, Ман Саури и Ман Фоверь.

— Правильно. Так вот, близящийся к нам Лугнасад, является одним из самых значительных событий в годовом колесе. Это особенный праздник предвещает собою начало сбора урожая и всегда сопровождается различными соревнованьями, гуляниями и другими развлечениями. Так же в этот Саббат проводятся магические обряды, призванные отблагодарить землю за принесённый урожай. По легенде, сияющий бог плодородия Луг, которому подвластны все ремёсла и искусства, утвердил Лугнасад в качестве погребального ритуала для своей любимой сестры — богини земли Тальтиу, погибшей в великой битве. В эти волшебные дни свершается сакральное таинство приобщения к источникам энергии плодородия. Мы ощущаем это с приближением сумерек, когда истончаются невидимые преграды, скрывающие фейри от несведущего взора. И не только магам, но и простым смертным выпадает шанс пообщаться с духами природы или хотя бы наблюдать со стороны, как они резвятся в полях или бродят среди серых туманов, укутанные мистической дымкой.

— То есть по сути Лугнасад — это поминальное пиршество сестры Луга?

— Символически да. Пожалуй, это самое подходящее время для того, чтобы встряхнуться, попрощаться с пустыми мечтами и иллюзиями и на твёрдых ногах продолжать движение вперёд. Не строить планы, а свершать активные действия. Возьми эту книгу и прочти её. Здесь автор прекрасно излагает современный взгляд на магический календарь, отражающий смену сезонов.

Он достал с полки довольно увесистый том, с множеством художественных иллюстраций. Красивый толстый переплёт был выполнен вручную. Золочёное тиснение поблёскивало на зелёном бархате. Айрис осторожно приняла книгу из рук мужчины.

— По виду очень дорогая.

— Коллекционное издание. Приятель подарил. Буду признателен, если к следующему занятию вернёшь её в целости и сохранности.

— Конечно мастер. Спасибо за урок. Было очень интересно.

***

Гунна щедро заплатила Айрис за старательную работу и по дороге домой девушка забежала на центральный продуктовый рынок, где разнообразие товаров значительно превышало ассортимент рынка в Ольтнхольте. Чего здесь только не было! Айрис гуляла мимо пёстрых прилавков с гастрономическими деликатесами, любовалась виртуозным исполнением заправских поваров, презентующих новые блюда прямо на открытом воздухе, с удовольствием вдыхая сладкие и острые запахи фруктов и специй.

Примерно час спустя Айрис подошла к дому, держа в руках большой пакет, доверху заполненным продовольственными запасами. Возле крылечка девушку встретил юный ученик Элбана.

— Добрый вечер, Айрис, — вежливо поздоровался мальчик. — А я сегодня научился центровать глину, — сообщил он гордо. — Несколько часов тренировался, пока мастер Элбан не подтвердил, что у меня всё получилось. А это не так-то просто, знаешь ли.

— Ты молодец, — похвалила его девушка. — Твои родители станут тобой гордиться.

— Ну не знаю. Мама хотела, чтобы я стал адвокатом, как мой дед и работал в конторе. Она думает, что это временное увлечение. А у тебя, кстати, гости. Какая-то женщина. Она уже полчаса ждёт в твоей комнате.

Айрис вдруг заволновалась. Она рассеянно улыбнулась ребёнку, который уже отвлёкся на проходившую по улице компанию подростков и весело умчался к друзьям делиться переполняющими его впечатлениями.

Девушка медленно поднялась по ступенькам, глубоко вдохнула и вошла в дом. У неё не было сомнений, что за персона ожидает её за дверью.

Возле окна, в стареньком кресле с потёртыми подлокотниками сидела Пенорддан. Её подбородок был поднят, цепкий взгляд направлен на Айрис. Девушка застыла на пороге. По спине поползли мурашки. Она машинально обхватила пальцами правой руки запястье с браслетом и безотчётно твердила в голове имя Кайдена, как защитное заклятие от опасной ведьмы. Напряжённое молчание затягивалось.

— Дааа, — наконец разрушил звенящую тишину негромкий женский голос. — Ллеу Ламфада Самилданах с полным основанием может считать себя владыкой лесных эльфов. Разглядеть столь колоссальный потенциал, скрытый в обыкновенной человеческой девчонке… Уверена, он сделал на тебя главную ставку с поистине королевским размахом. Тем слаще будет месть, когда я перечеркну его великие планы.

— Понятия не имею о чём ты говоришь. Тем более не знаю никакого Ллеу...

— За бесконечно долгую жизнь люди давали ему множество имён, среди них: Луг, Лейден, Лан... Может они тебе о чём-то скажут…

Айрис вздохнула.

— Зачем ты пришла Пенорддан?

— Бедная маленькая девочка, ты ведь не знаешь во что ввязалась. Будучи воспитанной людьми, ты понятия не имеешь о культуре, нравах и обычаях бессмертных рас. Неужели считаешь, что с лёгкостью сможешь отринуть всю прошлую жизнь и свободно вписаться в совершенно иные условия? Я была одной из них и потеряла ВСЁ. Прошло много лет, но боль утраты своей истинной природы до сих пор преследует меня, жизнь кажется пустой и порой невыносимой. И тебя ждёт подобная участь, если опрометчиво поведёшься на красивый обман. Люди видят в прекрасном облике эльфов дивных созданий, мудрых и совершенных, но на самом деле ими движет лишь жажда магии. Это единственная ценность в боготворимом тобою волшебном мире и решающий фактор того, какое положение в обществе тебе будет отведено. И очень скоро ты разочаруешься, поняв их истинные стремления. Разве такая жизнь подходит тебе?

— Я не верю ни одному твоему слову.

— Напрасно. Я говорю это лишь потому, что надеюсь на сей раз решить всё мирным путём. Я хочу получить обратно кулон и мою магию. Ты можешь мне в этом помочь. Я верну то, чего была несправедливо лишена, а ты останешься со своим народом и поверь, это наилучший выход для нас обеих.

— Я не маленькая и сама давно увидела разницу между созданными в воображении людей сказками о скрытом мире фейри и тем, каков он в действительности. И разумеется, теперь я понимаю, что не всё так просто, но я искренне хотела стать его частью. Моя жизнь УЖЕ круто изменилась: я обрела замечательных друзей и возможность реализовать себя. Отказаться от всего этого означает для меня потерю важного фрагмента души. Мне нужно время, чтобы подумать и определить, что для меня действительно будет лучше…

— Время — это слишком большая роскошь, которую сейчас я не могу себе позволить. Магия приняла тебя, а это значит, что лесные эльфы в любой момент явятся, дабы призвать новоявленную силу в Альфхейм, где пообещают все блага своей «удивительной» цивилизации в обмен на вечную службу королевству. Мне ли не знать, какое впечатление мужи самой эгоистической расы во вселенной способны произвести на наивных человеческих девочек, непривыкших к безукоризненным манерам, галантной обходительности и в довершение всего их сногсшибательной внешности. Ах, что они лепечут своими бархатными голосами, пониженными до неприличия, вперемешку с томными вздохами и поэтическими речевыми оборотами. Но каждый из них, без каких бы то ни было исключений, был воспитан на главном принципе: магия — наивысший приоритет. Только с её помощью можно достичь высот в магическом мире. Друзей, партнёров, супругов, они стремятся выбирать по степени роста энергетического потенциала, о чувствах речи не идёт, — она гадко усмехнулась. — А с твоим потенциалом, жаждущие богатства и признания эльфы объявят на тебя настоящую охоту, стараясь любым способом заполучить в своё пользование столь ценный экземпляр. Разве об этом ты всю жизнь мечтала? Оказаться в центре дворцовых интриг и заговоров было твоей заветной целью? Ради этого ты готова навсегда покинуть свою семью и свой народ?