— Мы найдём выход. А пока, может быть тебе стоит переехать на какое-то время в дом Гунны. Всё же, надо признать, она сильный боец и при необходимости способна неплохо сражаться, — при упоминании лисички, его взгляд немного смягчился.

— Ты хочешь и её подвергнуть опасности?

— Не хочу, но не вижу иного выхода.

Айрис тяжело вздохнула, задумавшись.

— Кайден обещал навестить меня. Может он придумает, как справиться с Пенорддан?

— Я бы не слишком полагался на эльфов. Они из каждой ситуации стремятся извлечь выгоду исключительно для себя. Впрочем, если он и впрямь здесь появится, возможно, действительно сможет помочь. Эльфийская магия, пока наше единственное настоящее преимущество против ведьмы.

Они попрощались, и прежде чем закрыть за собою входную дверь Айрис опять устремила свой взор к небу. Где-то там среди чернильной темноты, усыпанной пылью бесчисленных созвездий, есть волшебный мир, принадлежащий совершенным существам. И быть может, далеко-далеко в неведомой стране прекрасный эльф с янтарными глазами сейчас смотрит на те же самые звёзды…

Айрис забралась под одеяло и попыталась уснуть. Но сон, как нарочно, долго не желал приходить, несмотря на усталость. Тревожные мысли о Пенорддан крутились на краю сознания, рождая смутное беспокойство. Она ласково погладила браслет: «Кайден, ну где же ты? Мне очень нужно тебя увидеть». Айрис решила переключиться на более приятные образы и буквально спустя несколько минут провалилась в блаженное забвение, которое перенесло её к самому притягательному парню во вселенной.

— Уже соскучилась?

Кайден стоял на вершине холма, в нескольких шагах от Айрис. Он мгновенно почувствовал её присутствие и, повернувшись, устремил внимательный взгляд на девушку. Она осмотрелась и с удивлением поняла, что узнаёт это место. Небо было затянуто плотными серыми тучами, а внизу, примыкая к крутому склону, устланному густым зелёным ковром, чернел Тенистый лес. Среди деревьев мелькали разноцветные огни. Откуда-то из чащи ветер доносил звуки чудесной музыки и весёлый смех.

— А в Эмунфорде сейчас звёзды.

Эльф посмотрел вверх.

— Эх жаль сегодня мне нельзя оставить пост. В следующий раз я сотворю любую иллюзию пространства по твоему желанию. Захочешь, будем плыть вдвоём среди бесконечных звёзд и планет или купаться под летними ливнями в неизведанных краях. Но лучше вообще без иллюзий. Мне уже недостаточно эфемерных видений, хочу обладать тобой по-настоящему, — в его глазах на секунду промелькнул алчный огонёк.

— Ты предлагаешь мне стать твоей девушкой?

— Что? Кем? — он вдруг смутился.

Айрис испуганно моргнула, застыдилась невольно вырвавшихся слов.

— Извини… Ты не подумай ничего такого… тем более я совсем по другому поводу тебя искала, — девушка посмотрела себе под ноги, проклиная собственную наивность.

— Нет, нет, Айрис. Всё хорошо, — он поймал её расстроенный взгляд. — Я просто ведь не знаю, как у людей положено. Да, я хочу, чтобы ты стала моей девушкой. Ты согласна?

Она сразу почувствовала себя самым счастливым человеком на земле и её широко распахнутые бездонные глаза засияли восторгом жизни. Кайден, глядя на неё самодовольно улыбнулся. А Айрис срочно захотелось поделиться с ним своими новыми достижениями.

— Представляешь, я научилась лечить растения.

— Я заметил, как ты стремительно меняешься. Возможно даже станешь Высшей. Мне сказочно с тобой повезло, — с хитрым видом изрёк эльф.

Непринуждённая развязность его движений и беззаботный голос чуть было не заставили Айрис позабыть об основной цели своего визита.

— Кайден, мне нужен твой совет, — девушка протянула руку, чтобы прикоснуться к парню, но не смогла этого сделать. Рука прошла насквозь через его плечо.

— Ничего не выйдет, — с сожалением посмотрел на неё эльф. — Ты в моей голове — физический контакт невозможен.

— Но в прошлый раз ведь было можно…

— Нет, это была всего лишь иллюзия. Не волнуйся. Я что-нибудь придумаю, чтобы поскорее забрать тебя с собой в Альфхейм. Так что ты хотела спросить?

Айрис рассказала ему о везите Вейлина и о своих подозрениях касательно магического кулона. Кайден нахмурился.

— И зачем королю понадобилось делать тебя владелицей этого злополучного артефакта?

— Королю?! — Айрис перестала дышать и во все глаза смотрела на Кайдена. — Лейден — король эльфов?

Парень проигнорировал её изумление.

— Жаль, нет возможности самому изучить все его свойства. Так было бы гораздо проще выработать правильную стратегию поведения, — эльф глубоко задумался. — Слушай меня, — сказал он, по-прежнему не обращая внимания на потрясённый вид девушки. — Постарайся потянуть время. Но, если вдруг положение станет критичным — отдай Пенорддан кулон.

— Ты уверен?

— Верь мне, — голос Кайдена звучал с подкупающей искренностью. — И не пытайся геройствовать. Магия у тебя многообещающая, но пока только в процессе развития. Тебе ещё предстоит длительное обучение прежде чем сможешь овладеть ею в совершенстве. Тем более теперь ты принадлежишь мне, — после того, как брови Айрис удивлённо поползли вверх, он поспешил добавить: — Ты ведь понимаешь, что я вовсе не хочу рисковать жизнью своей девушки?

Эльф весело ей подмигнул, а она окончательно растаяла.

— Не переживай. Я не одна. Рядом Хемминг, Гунна и Аргос.

Она уже собиралась прощаться, когда на опушку выскочил её старый знакомый лепрехаун.

— Привет, Кайден! — закричал он, размахивая руками и задирая голову кверху. — Рад тебя видеть.

— Доброй ночи, Том, — с выраженной ноткой высокомерия, свойственного всем эльфам, отозвался Кайден с вершины холма. — Как там у вас, без происшествий?

— Всё в порядке! Разве что по пустякам… Говорил я Вогану, чтобы держался подальше от корриган, но разве ж этот упрямый дубовик станет кого слушать… задира тот ещё. Теперь вот ходит по лесу, как побитая собака. Ну, сам же виноват? А у тебя что? Есть новости от нашей Айрис?

— Собираюсь навестить её в ближайшее время, — усмехнулся эльф.

— Привет передавай от меня.

— Непременно.

Айрис приблизилась к краю.

— Он не может меня увидеть? — она казалась огорчённой.

Кайден отрицательно покачал головой.

— У них всё хорошо. Они вернулись в свой лес и снова счастливы. Как видишь, теперь даже пользу приносят — помогают мне со службой.

Айрис ещё немного полюбовалась его хитрющими глазами, а когда восток окрасила бледная полоса света с грустью покинула эльфа и Сид Финнахайд.

***

Следующий день так же, как и предыдущий выдался весьма насыщенным: работа в поле, занятия с мастером Густавом, помощь Элбану по хозяйству…

Гунна всё ещё не поднималась на ноги, убедительно симулируя перед келпи недомогание. Айрис очень удивилось, застав Хемминга в доме лисички, когда забежала проведать её рано утром. Длинные волосы юноши были зачёсаны назад и стянуты на затылке тёмно-синей лентой. Он стоял около очага, увлечённо готовя на завтрак яблочные блинчики с сушёной пижмой.

— Проходи Айрис, — весело обратилась к ней Гунна. — Мы как раз собираемся завтракать.

От стола, накрытом воздушной скатертью из тончайшей кружевной вышивки с «птичьими» изображениями, разносилось по кухне благоухание фруктово-творожного крема в серебряной миске.

— Ммм… какой сладкий запах. Благодарю, но я уже позавтракала и страшно тороплюсь. Нужно постараться до уроков с мастером закончить работу в поле. Вчера не успела, а сегодня я чувствую у себя такой невероятный энергетический подъём — горы свернуть готова.

Перед тем, как убежать она всё же не удержалась и утащила пару румяных блинчиков.

— Хемминг, ты прирождённый кулинар, — бодро объявила она уже с порога.

***

Занятие с Густавом тоже прошло успешно. Маг пребывал в благоприятном расположении духа. Он долго рассказывал о древних богах, некогда населявших земные просторы, а затем ушедших за грань мира, но оставивших нам великое наследие: всю эту огромную планету в безраздельное пользование человеческой расе и отголоски глубоких познаний природы, выраженных в магическом искусстве…