— Как, говоришь его зовут?
— Кого?
— Твоего синеголового героя.
— Кайден. Только волосы у него не синие, а фиолетовые, словно подсвеченные изнутри, переливаются разнообразными оттенками, мерцают и пахнут солнцем. А глаза — пронзительные янтарные, вспыхивают золотым пламенем и сияют так ярко…
— Ого! Ну прямо эльфийский принц какой-то, — пошутила Гунна.
— Он лучник и талантливый артефактор. Его стрелы зачарованы, и никто другой во всём Альфхейме не сравнится с ним в меткости.
— Эльфийки не обрадуются, что ты увела у них такого перспективного эльфа, — с насмешливой улыбкой поддразнила девушку Гунна.
— Я ни в коем случае не планировала становиться для кого-то соперницей. Кайден сам вполне способен разобраться в своих отношениях, — Айрис покраснела. — Ты всё не так поняла.
— Это ты всё не так понимаешь. Ну и ладно. Главное, что он тебе по-настоящему нравится, потому что эльфы ужасно жадные до магии, и твой синеволосый красавчик теперь просто так от тебя не отстанет. О! Кажется, келпи возвращается к нам. Ну что, Хемминг, сумел уберечь поля от разорительных вражеских набегов?
— Никто на них особо и не покушался. Так, несколько безрассудных грызунов… Заслуженная репутация беспощадного цербера работает на тебя, Гунна, — подняв высоко брови, усмехнулся юноша.
— По заслугам, в округе я пользуюсь исключительно блестящей репутацией в отличие от тебя. Даже не распознавая во мне фейри, люди чувствуют мою исключительность. Я давно привыкла к шёпоту и любопытным разговорам вполголоса за своей спиной.
Айрис зевнула, прикрыв рот ладошкой.
— Мне, пожалуй, пора домой. Завтра с утра заскочу к тебе Гунна и вечером, после занятий с мастером.
— Подожди, Айрис, — поднялся Хемминг. — Я помогу Гунне перебраться в дом и пойдём вместе.
На руках у сильного келпи Гунна казалась маленькой и хрупкой. Она обвила его шею и прислонилась головой к широкой груди, пока тот нёс её через ночной сад. Хемминг слушал её тихое и размеренное дыхание, словно девушка уже спала, и потом, оказавшись в свой постели, не открывая глаз, она повернулась на бочок и что-то невнятно пробормотала. Рыжие волосы разметались по белым подушкам, и тело в этот момент было мягким, тёплым, расслабленным. Келпи подумал, что вот так во сне она гораздо приятнее и ему вдруг захотелось вновь к ней прикоснуться…
Спустя полчаса Айрис и Хемминг подходили к домику Элбана.
— Как поживает Аргос? — вежливо поинтересовался юноша.
— Отлично. Правда, я его теперь почти не вижу. Он постоянно пропадает в лесах. Кажется, у него завелась подружка. Представляешь, сегодня на заре он заявился ко мне в её компании. Убедился, что всё в порядке и снова умчался. У нас действительно нечто вроде ментальной связи образовалось. Он чувствует, когда я думаю о нём и прибегает. Но свобода для него важнее всего.
— Не только для него, мы все к ней стремимся. Но абсолютная свобода — это всего лишь прекрасная иллюзия. К сожалению, на самом деле мы всегда от чего-то зависим.
Айрис запрокинула голову к небу, усыпанному звёздами.
— Хэмминг, это самое красивое и волшебное зрелище, какое только можно себе представить. И там среди других галактик есть совсем иные миры, которые манят своей неразгаданностью. Я смотрю и одновременно тону в безмерной дали, и в какой-то момент вдруг возникает ощущение полёта. Вознесение к звёздам вселенной. Когда я в одиночестве любуюсь ночным небом, то как будто растворяюсь в нём и тогда меня переполняет настоящая внутренняя свобода.
— Я тоже люблю смотреть на звёзды, но не мечтаю о других мирах. Моя жизнь проходит здесь, и здесь она завершится. Я слишком привязан к Земле, её морям, лесам и лугам. А вот тебя ждёт иная судьба. Как только твоя магия окончательно в тебе укоренится и сольётся с душой воедино, ты уйдёшь в мир эльфов. Хотя возможно они заберут тебя раньше.
— А если я откажусь?
— Разве откажешься? — Хемминг усмехнулся с налётом лёгкой грусти. — Ты только что с таким упоением говорила о том, как иные миры тебя манят и завораживают. Эльфы никогда ничего не делают просто так. По каким-то причинам они выбрали тебя носителем «особого дара». По-видимому, ты больше других подходила для этого.
Айрис остановилась возле деревянной калитки.
— Не знаю. Здесь ведь мои родители и друзья… Сейчас я не готова навсегда уйти, даже если мне предложат. Возможно, со временем...
— Возможно, у тебя будет это время.
— Пока, Хемминг. Спасибо за чудесный вечер и… спокойной ночи.
Келпи ласково улыбнулся. Его взгляд скользнул по её лицу, затем по дорожке, ведущей у дому…
— Не может быть! — юноша вдруг весь напрягся, и глаза его угрожающе засветились во мгле. — Ему, что здесь нужно?
Из тёмного укрытия небольшого сарая на свет показалась худощавая сутулая фигура, при виде которой девушка отпрянула к Хеммингу. Он обнял её, чуть сжимая пальцами худенькие плечи и успокаивая этим нехитрым движением.
— Вейлин?!
— Привет, Айрис. Рад, что ты жива и здорова. Мне очень надо с тобой поговорить.
Глава 15. Сомнения
— У тебя ровно две минуты. И за это время постарайся убедить меня не превратить тебя в калеку, потому что сейчас я сам не понимаю, каким таким чудом сдерживаюсь, чтобы не переломать все твои кости, — Хемминг замолчал, сжав челюсти от злости.
— Если возможно, я бы хотел остаться наедине с Айрис, — тоном прирождённого дипломата произнёс оборотень-баггейн.
— Даже не рассчитывай на это, — келпи угрожающе шагнул вперёд.
В блеклых глазах незваного гостя отразился испуг.
— Уходи, Вейлин, — Айрис остановила Хемминга, схватив за руку. — Нам не о чем разговаривать.
— Пенорддан желает встретиться с тобой. Если будет угодно, можешь самостоятельно определить территорию для ведения переговоров, — быстро заговорил баггейн. — Она даёт слово, что не станет во время вашей беседы применять против тебя магию. Всего-то навсего согласись выслушать её предложение.
— Никакое её предложение меня не заинтересует. И я не торгуюсь, а просто категорически исключаю любую вероятность устанавливать с твоей хозяйкой какие бы то ни было контакты, — решительно заявила девушка.
— У тебя, разумеется, есть все основания не доверять мне, но подумай сама. Ты лично знакома с госпожой и её суровым нравом. Мы не друзья, но я не желаю тебе гибели. Вспомни, я вступился за тебя тогда и удержал Пенорддан от непоправимого поступка, рискуя при этом собственной шкурой. И если вы оба хорошенько поразмышляете, то признаете, что я прав. Лучше попытаться договориться с неприятелем, пока предоставляется возможность, потому что чрезмерная категоричность может всех нас привести к самым роковым последствиям.
— Время вышло, — Хемминг медленно надвигался на баггейна, оттесняя его от дома. Поистине, пугающее пламя в глазах келпи полыхало по-прежнему. — Убирайся! И больше никогда не попадайся на моём пути.
— Айрис, — Вейлин снова попытался обратиться к девушке, — мне казалось, что ты всегда была на стороне налаживания диалогов, дабы избегать ситуаций, приводящих к затяжным конфликтам…
— Но только не в этот раз, — Хемминг отстранил Айрис за спину. — Ты явно нарываешься на неприятности. Неужели задался целью умереть в рассвете лет?
— Хорошо, я ухожу. Но вы оба совершаете серьёзную ошибку, о которой глубоко пожалеете в будущем.
Вейлин торопливо удалился, скрывшись в темноте городских улиц. Хемминг повернулся к девушке.
— Ему известно где ты живёшь. В этом доме теперь небезопасно.
— Ну и что ты предлагаешь? Сбежать и оставить Элбана расхлёбывать мои проблемы? Да и куда мне идти? Найду другое жильё, Вейлин и там сумеет без особого труда меня выследить.
— Жаль, что ты получила магию земли, а не воды. В ином случае я смог бы забрать тебя к себе. В морском царстве ведьме точно не удалось бы до тебя добраться.
Айрис улыбнулась.
— Это очень мило с твоей стороны, Хемминг. Но давай оставаться реалистами. Бегать из одной съёмной квартиры в другую бессмысленно. Наверное, Вейлин был всё же в чём-то прав и мне следовало, по крайней мере, сделать вид, что я готова выслушать Пенорддан. Хотя и так ясно, что ей нужен мой кулон. И тут я отлично понимаю, что ни при каких обстоятельствах она не должна найти способ получить власть над столь мощным оружием. Но мне не даёт покоя и другой вопрос. Почему этот проклятый артефакт достался именно мне? Всё выглядит так, как будто Лейден специально хотел меня подставить. Но я не верю, что он руководствовался дурными намерениями. Так какова же была его конечная цель? Каких действий он ждёт от меня? Может таким способом, я должна доказать своё право на владение магией? От всего этого просто голова идёт кругом.
