Айрис стало ужасно совестно, когда голову посетила соблазнительная мысль написать домой и попросить родителей прислать ещё немного денег. Девушка поморщилась, а затем, грустно вздохнув, взяла в руки стакан и сделала небольшой глоток воды.

Колокольчик над входной дверью возвестил ритмичным звоном о новом посетителе, а точнее посетительнице. Айрис повернулась на звук и встретилась взглядом с молодой очаровательной девушкой. Её роскошные рыжие волосы струились по узкой спине и изящным плечам. Из-под терракотового плаща виднелось лёгкое длинное платье зелёного цвета. Она поправила шляпку, сшитую по последнему модному фасону и, блеснув из-под широких полей ярко-жёлтыми глазами неторопливо осмотрела почти пустое помещение.

— Добрый вечер, — поздоровалась вошедшая, ни к кому конкретно не обращаясь.

Её приятный мягкий голос звучал негромко, но отчётливо. Лёгкая походка и уверенные жесты говорили о независимом характере. Девушка прошла к барной стойке и по воздуху растёкся едва уловимый аромат влекущих пряных духов. Сидевшие в стороне мужчины, отвлеклись от своего пива и проследили её путь заинтересованными взглядами.

Хозяин трактира расплылся в широченной приветливой улыбке.

— Прошу вас проходите госпожа Ульссон. Вы оказываете нам честь своим посещением.

Вокруг было полно свободных мест, поэтому Айрис очень удивилась, когда рыжеволосая незнакомка, заказав ужин, опустилась за её столик. Пребывая в подавленном настроении Айрис даже не постеснялась послать весьма красноречивый взгляд в сторону непрошеной гостьи. Та, безусловно, заметила сквозившее в нём недружелюбие и немного жеманно вздохнув, обратилась к озадаченной девушке.

— Я всегда сижу возле этого окна. Отсюда открывается потрясающий вид, а я просто обожаю здешние пейзажи. Но если тебе неприятно или хочется побыть в одиночестве, то мне, конечно, придётся пересесть на другое место. Я Гунна, — она кокетливо улыбнулась.

— Я Айрис. Наверно, в следующий раз вам следует заранее заказывать столик, чтобы не возникало подобных недоразумений, — отчеканила она со всей возможной неприветливостью. — А сегодня мне действительно хотелось бы немного побыть одной.

— Заранее? — улыбчивая девушка изогнула тонкую бровь. — Но я совершенно спонтанно решила сюда заглянуть. Гуляла сегодня весь день за городом. У нас, кстати, есть нечто общее. Мне тоже нравиться иногда оставаться наедине со своими мыслями. Например, совершая длительные пешие прогулки по полям, где можно наслаждаться свежим воздухом и предаваться философским размышлениям или мечтам. Тем не менее, вынуждена заметить, что общение с интересными собеседниками иногда доставляет не меньшее удовольствие. Если захочешь, как-нибудь я могу пригласить тебя с собой на такую прогулку.

Айрис начала терять терпение от столь наглой бесцеремонности. А когда обходительная официантка поставила перед Гунной целую бутылку верескового вина, гуся, фаршированного шалфеем и луком, к которому также был подан яблочный соус, а на десерт принесены ещё и медово-ореховые конфеты, взгляд девушки сделался совершенно затравленным. Она резко поднялась, чуть не опрокинув стул и нервно одёрнув свою курточку, развернулась к выходу.

— Пожалуй, мне пора домой, — бросила она через плечо. — Приятного аппетита.

Гунна прищурила продолговатые, ярко подведённые чёрной краской глаза.

— Спасибо. Но всё-таки очень жаль, что ты так поспешно уходишь. Мне сегодня ужасно не хватает компании, очень хочется с кем-нибудь поболтать. Может всё же передумаешь и останешься, а я угощу тебя ужином?

Айрис подавилась слюной. Её возмущённая гордость бунтовала против человеческой слабости, столь остро ощущаемого голода, терзавшего её всё сильнее. Она помедлила в нерешительности, но всё же сдалась, покорно вернувшись на прежнее место.

— Принесите, пожалуйста, ещё одну порцию, — тут же обратилась Гунна к проходившей мимо официантке.

Затем она, по-хозяйски забрала стакан Айрис и вылила недопитую воду назад в графин, тут же наполнив его вином.

— Попробуй.

Айрис не нашла в себе сил отказаться от знаменитого напитка, который обычно смаковали зажиточные маги и дворянская знать, восхваляя его отменный терпкий вкус, с чуть горьковатым медовым акцентом, пропитанный тонкими ароматами трав и специй.

— Крепкое, — прошептала она после того, как сделала пару небольших глотков. — И очень вкусное.

— Для изготовления непосредственно этого сорта используется первоклассный мёд двух видов: из вереска и клевера, — Гунна деликатно притворилась, что не замечает смущения девушки.

Айрис испытала за это искреннюю благодарность и неожиданно почувствовала себя гораздо лучше.

— Как-то на Имболк, моей бабушке подарили вересковый ликёр, — неожиданно для себя девушка решила поделиться с незнакомкой. — Правда, я тогда была ещё слишком маленькая и сама его, разумеется, не пробовала. Но я помню ту ночь, как будто это случилось вчера. За окном кружили лёгкие снежинки, и атмосфера была непередаваемо сказочной. Множество свечей во всех комнатах и на алтаре, приготовленном заботливой Норой для возрождающейся богини…

От алкоголя, выпитого на пустой желудок, Айрис быстро разомлела, и настроение её понемногу стало подниматься. Накатили приятные воспоминания о беззаботном детстве.

— Да, это красивый праздник, — согласилась Гунна. — Пробуждение природы, неизмеримая ласка первых колыбельных дней колдовской весны, до поры укрытой белоснежным покрывалом, — её глаза вдруг хитро прищурились. — Я в тебе с первого взгляда определила присутствие частички магии великой матери Мира. И во мне она тоже есть. Мы с тобой одинаково ощущаем единение с каждым растением на поверхности земли или под нею.

— Правда? — Эта информация очень заинтересовала Айрис. — А как ты поняла про меня?

— Что за странный вопрос? Это же сразу бросается в глаза, — Гунна нахмурилась. — Так ты, что не видишь меня? То есть меня настоящую?

— Вот такая я неумеха, — досадливо заявила девушка. — Так значит ты фейри?

— Я Гунна, — вновь повторила загадочная собеседница, то ли своё имя, то ли название одной из разновидностей волшебных существ.

— Понимаешь, Гунна. В случаях, когда я специально концентрирую внимание на каком-то объекте, у меня обычно получается проникнуть под наводимый морок фейри. Но не могу же я каждого проверять таким образом?

В этот момент Айрис, наконец-то, тоже принесли гуся, который немедленно и всецело завладел её вниманием.

— Ты рассуждаешь словно ребёнок, только что открывший в себе удивительные способности и не понимающий с какой стороны подступиться к их исследованию, — рассмеялась Гунна.

— Приблизительно так оно и есть. Я недавно обрела магию. Но это и не важно. Главное, что теперь она у меня появилась, а пользоваться своим даром я непременно научусь. Это какая-то редкая разновидность способностей управлять растительным покровом земли.

— Очень любопытно. Я бы на это с превеликим удовольствием посмотрела. Может покажешь что-нибудь интересное?

— Я сегодня вырастила ветку ясеня, так, что она едва поместилась в кабинете моего мастера. Теперь переживаю, что её, скорее всего, придётся отпилить. А ясень мне доверял… Не уверена, что стоит проводить эксперименты без профессионального контроля над каждым моим действием, — она оторвала глаза от тарелки и с грустью посмотрела на Гунну.

— Знаешь, чем я занимаюсь? Защищаю поля, принадлежащие фермерам, от домашнего скота и диких животных. Люди готовы платить неплохие деньги за то, чтобы сохранить свои посевы. Представляешь, как они обрадуются, если мы предложим им за определённый процент от дохода увеличить ожидаемые объёмы урожая, к примеру, вдвое? До жатвы осталось совсем немного — Лугнасад не за горами. Я предлагаю тебе крайне выгодное для нас обеих сотрудничество.

— Я не знаю, — неуверенно пожала плечами девушка. — Вдруг у меня ничего не выйдет? Будет очень неловко, если я всех подведу.

— Кто не рискует, тот не пьёт вересковое вино, — хитро подмигнула ей Гунна. — Не переживай. Мы сначала потренируемся, а уже потом начнём продвигать своё предложение в народные массы.