— Да как же эта штука выключается?!

Девушка швырнула украшение по твёрдой поверхности стола. Под руку подвернулась высеченная из камня тяжёлая статуэтка голема, которой Айрис с размаху ударила по кулону, но ничего не изменилось. Ни на самой фигурке, ни на тонких, казавшихся с виду хрупкими, лепестках не возникло хотя бы царапины. А вот столу повезло меньше. На его поверхности осталась небольшая, но глубокая вмятина.

— Это просто кошмар какой-то!.. — Айрис крутилась на месте не зная, что предпринять. — Простите мастер… Потерпите чуть-чуть… я сейчас непременно что-нибудь придумаю… — только ничего вразумительного в голову не приходило, а страшный артефакт отвлекал, призывно сияя, будто бы приглашал вновь погрузиться в колдовскую паутину, недавно подаренных им ощущений. — Прекрати немедленно!!! — Айрис вложила в свой посыл всю силу эмоций, обуревающих её в данный момент.

Камень тут же потух, а тело мага обмякло, безвольно распростёршись на гладких плитах паркета. Часа полтора девушка провела возле бесчувственного мужчины, пытаясь привести его в сознание. Побрызгала на него водой, сперва из высокого хрустального графина, затем из вазы с цветами. Расстегнула кружевной воротничок, чтобы мастеру было легче дышать. Несколько раз поправляла висевшей на его шее накопитель, который всё это время тускло светился. Наконец Густав пошевелился и приоткрыл глаза.

— Какое счастье, что с вами всё в порядке! Я так испугалась, — со слезами в глазах воскликнула девушка.

— Отойди от меня, чудовище! — просипел, всё ещё слабым и срывающимся голосом маг. — Ах, за что вселенная наказывает меня, посылая на жизненном пути такие жестокие испытания? Это всё твой скверный эльф! Специально подослал в мой дом само воплощение зла, скрывающееся под маской милой, любознательной девочки. Уверен, что сейчас этот злобный махинатор потирает от восторга ладони, забавляясь успехом очередной своей пакости. Ну, чего стоишь, как истукан? Помоги подняться. Это ведь по твоей милости я оказался в таком ужасном положении.

Айрис помогла мужчине добраться до небольшого диванчика, установленного в неглубокой нише за плотной бархатной шторой. Лёжа среди шёлковых подушек, он давал детальные указания силком навязанной ему ученице. А она старательно, под его пристальным руководством, готовила восстанавливающий отвар.

— Как можно владеть таким мощным тёмным артефактом и не знать о скрывающейся в нём разрушительной силе?! Нет, ты абсолютно безнадёжна… — в промежутках между инструкциями Густов не упускал момента упрекнуть девушку в невежестве.

— Я действительно виновата, — каялась она. — И ведь Кайден говорил, что это древний и тёмный артефакт, но я в тот момент была поглощена иными заботами и невнимательно отнеслась к его словам. Зацепилась за название «накопитель», а об остальном вовсе не подумала. Но вы ведь поправитесь? — она посмотрела на него с искренним сожалением.

— Поправлюсь. Если ты не решишь довершить начатое и не подсыплешь в моё лекарство яду, — сердито проворчал маг. — Просто непозволительно для людей нашей профессии быть настолько невнимательными к исключительно важной информации. Будь уверена, я не потерплю на своих занятиях подобной небрежности. Не хватало ещё, чтобы в будущем ты позорила моё имя своей некомпетентностью.

Айрис, стараясь не встречаться с мужчиной взглядом, подала ему большую кружку, наполненную горячим исцеляющим напитком, от которого поднималось облако густого пара.

— Вот, мастер, всё готово.

Густав с подозрением понюхал тёмно-зелёную жидкость и к удивлению девушки выпил всю до последней капли, не сделав ни единого замечания.

— Что вообще твориться в головах современной молодёжи? — ударился он в пространные рассуждения, откинувшись на мягкие подушки. — Они полагают, что могут творить всё, что заблагорассудится. Необузданная юношеская горячность толкает их непременно влипнуть в какую-нибудь неприятную историю. Скажу одно — тот, кто преподнёс тебе это артефакт, втянул тебя в очень опасную игру.

— Я уверена, он не желал ничего дурного.

— Конечно, — съехидничал мастер. — Ты ведь как никто другой разбираешься в тонкостях психологии, характеризующих личности волшебных народов. Видишь ли, — его тон стал поучительным, — обычные накопители настраиваются на определённый вид энергии и заряжаются ею из окружающей среды. Твой же отбирает магию насильственно у разумных существ. При этом ему не особо важны какие-то конкретные свойства магии. Он поглощает всё без разбора, что делает его обладателя несоизмеримо сильнее. Некорректность данного артефакта заключается в том, что он губительно воздействует на своих доноров, за что и приобрёл статус тёмных магических атрибутов. Но, разумеется, зловещая репутация не мешает ему бесконечно долго пребывать на пике популярности и пользоваться бешеным спросом на чёрных рынках. Поэтому с твоей стороны крайне неразумно светить им направо и налево. Слишком много желающих заполучить в своё пользование возможность возвыситься над остальными. И уж конечно, тех самых желающих не остановят нормы этики и морали в способах достижения своих целей.

— И что бы вы посоветовали мне с ним сделать?

— Во-первых, держать в тайне. Во-вторых, убрать подальше и не использовать, поскольку регулярное взаимодействие может вызвать серьёзную психологическую зависимость.

— А существует какой-нибудь способ его уничтожить?

— Разумеется. Но мне он не известен, — маг язвительно ухмыльнулся. — У тебя же в наличии тьма «мудрых» эльфов под боком. Уверен, у них имеются гораздо более обширные источники информации. Хотя на твоём месте, я бы не сильно им доверял, особенно учитывая тот факт, что именно они подсунули тебе эту гадость. Ну всё, — Густов отрицательно замахал рукой на попытку девушки задать очередной вопрос, — на сегодня показательно-практические занятия окончены. Отправляйся домой и дай мне отдохнуть. И так урона от тебя предостаточно, а я даже компенсации потребовать не могу.

Он закрыл глаза и демонстративно засопел. Айрис тяжело вздохнула.

— Вы забыли назначить дату следующего занятия.

С дивана послышался досадливый стон.

— Через два дня, сразу после обеда.

— Хорошо. До свидания, мастер.

Она, тихо ступая, покинула дом, по пути ласково погладив протянувшуюся сквозь окно ветвь и в глубине сердца посоветовав ей вернуться в прежнее состояние, чтобы Густаву не пришлось принимать радикальные меры.

Выйдя на улицу, Айрис неспешно двинулась по тротуару, мысленно анализируя полученную информацию.

Несмотря на некоторую эксцентричность, маг произвёл на девушку в целом приятное впечатление, и однозначно вызывал глубокое уважение. Она доверяла его словам, повинуясь голосу интуиции. Густав был честолюбив и слишком дорожил своим престижем, чтобы рисковать профессиональной честью в глазах общества, поэтому Айрис не сомневалась, что мастер постарается вложить в её голову действительно ценный багаж знаний. Ну а уж она непременно найдёт ему правильное применение.

А между тем девушке предстояло озаботиться решением ещё одной немаловажной задачи, которая не терпела отлагательства. Необходимо было в самое ближайшее время устроиться на работу. Этому вопросу Айрис и решила посвятить остаток дня.

Глава 13. Работа в удовольствие

Сидя в уютном трактире, расположенном на углу узкой улочки, Айрис смотрела через окно на возвышающийся за городом скалистый гребень хребта, который отделял полосу земли от сверкающего на солнце необозримого моря. Девушка выглядела уставшей и совершенно подавленной. На чистом овальном столике перед ней стоял графин с бесплатной водой и высокий стеклянный стакан. Внутри трактира было немноголюдно. Помимо самой Айрис, хозяина за барной стойкой, да милой юной официантки в заведении находились ещё трое мужчин, ведущих неторопливую беседу за кружками прохладного пива.

Поиск работы не увенчался успехом. Вначале Айрис воодушевлённая открытием необычности своего дара отправилась по объявлениям, где требовались помощники из разряда молодых талантливых магов для плодотворной деятельности в колдовских отраслях, с хорошей оплатой и перспективой дальнейшего развития. Но очень скоро выяснилось, что одного энтузиазма тут недостаточно. Буквально каждый из потенциальных работодателей требовал сначала предъявить документ о полученном образовании с обязательной подписью и печатью мастера, проводившего обучение, а затем продемонстрировать приобретённые навыки. У Айрис, к сожалению, не было ни того ни другого. Густав Коннолли несомненно являлся авторитетом для многих, а его ученики считались одними из лучших. Но всего одно занятие?.. Этого всё-таки было недостаточно. После нескольких отказов с приведением одних и тех же доводов Айрис снизошла до более заурядных вакансий. Но и тут удача ей не сопутствовала. Где-то её не брали по причине слишком юного возраста и отсутствия опыта, где-то график работы был совершенно неприемлем, и девушка сама извинялась и снова уходила ни с чем. И вот теперь она в отчаянии смотрела в окно и не могла придумать, как же быть дальше. У Айрис не осталось средств даже на ужин. Выбора нет, завтра ей придётся продолжить поиски хотя бы какой-нибудь работы. Пусть даже с совсем низким жалованием. Первое время можно и потерпеть. А потом она обязательно научится использовать свою такую уникальную, как заверил её учитель, силу.