Сердце оголтелой птичкой забилось в груди. Вот не зря матушка твердила: «В жизни надо быть готовой к тому, что все с вероятностью в сто процентов пойдет не по твоему плану». Неожиданно, но именно так и произошло. Судьба подкинула задачку, от которой у меня волосы на голове зашевелились. И это я еще даже не начинала рассуждать о том, какими проблемами мне все это аукнется через месяц. Оставалось только послушно молиться богам и уповать на то, что пророчество и предки меня не обманули.
Собрав остатки собственной воли в кулак, я поднялась из кресла и направилась за стойку. После таких новостей гостей я тут вряд ли увижу, но это не отменяет моей загруженности. Я хозяйка курортной таверны с ночлегом, а значит, обязана держать оборону в независимости от того, что там у меня за проблемы в личной жизни. У меня и так отняли огромный кусок доходов и терять крохи, отпущенные мне на жизнь – несусветная глупость. За нее можно и головой поплатиться, и матушка ремнем по заднице отходит за дурость и трусость. С какой стороны ни погляди – засада.
Скосив глаза на аптечку, я всерьез подумала о том, чтобы подсыпать уважаемому гостю слабительного на пару с мочегонным. Может, тогда он позабудет про мою скромную персону и я смогу нормально жить? Подкинув на ладони тот самый золотой, которым мне заплатили за мои душевные переживания, я посмотрела на искрящихся солнечных зайчиков. Монетка была тяжелой и не давала мне покоя который день. Почему именно эта сумма? Ведь в склепе на полу тоже лежал золотой, но я так и не поняла, откуда он там взялся.
Закусив губу, я отвернулась к окну, не желая показывать присутствующим в комнате своих настоящих эмоций. Принцессы не имеют права выбирать свою судьбу. За них все решает кровь и собственное предназначение. Мне же даровали свободу. Пусть немного с ограничениями, но это намного лучше, чем то, что имеют другие мои сверстницы. Возможность наслаждаться праздной суетой – это то, чего лишены все, живущие по законам придворного царства-государства. Высокие заборы тайн, постоянные интриги и неопределенность. Главные опасности красивой жизни.
Моей же единственной головной болью был брюнет, сидящий подле окна и распивающий утренний чай с альтийским вареньем. В его взгляде сквозило нечто пугающее, но я столько раз видела это в глазах отца, что отблески сырой злости и кровожадности не трогали мою душу. Вояки все одинаковые, и не важно, король ты вернувшийся с победой или глава темной канцелярии, отправившийся в погоню за опальной принцессой. Огонек жажды невозможно скрыть даже за самой хорошей маской равнодушия.
Герцог был мужчиной непростым. Я знала его родителей, но никогда не встречала их наследника. Что было весьма удивительно, если учитывать тот факт, что его матушка была главным распорядителем иностранных встреч при дворе моих родителей. Это казалось дикостью. Я знала всех наследников, с которыми мне бы предстояло работать в будущем. Ну до той истории с пророчеством и побегом родителей на родину Сар Ляголь. И теперь эта мысль не давала мне покоя, подстегивая любопытство и требуя немедленных ответов.
Золото полуночи – так назывался старый квартал в пригороде Верноры. Там и проходил аукцион, с которого, по легенде, матушку выкупила покойная герцогиня. Но почему-то именно это слово преследует нашу семью уже не одно поколение. Никто даже представить не мог, что девочка может родиться на свет с кудрями золотых волос. А на солнышке мои пряди на самом деле горели всеми переливами благородного металла. Вот и верь потом в судьбу.
Ребенок с такими родителями просто не мог не знать про те сказки, которые ходили при дворе про меня и моих матушку с батюшкой. Все же это было не просто легендой, а чем-то постыдным. Тем секретом, который, по мнению общества, и прятала моя семья. Знали бы они, что на самом деле скрывалось от всей знати, их бы инфаркт на месте хватил. Замена герцогской внучки – дочка самых суровых королей, отданная на воспитание. При таком раскладе уж лучше бы она на самом деле была обычным рабом.
Задумчиво посмотрев на мужчину, я прикинула, на кого из родителей он больше похож. По-всякому выходило – ни на кого. Вообще от рода ля Северги в нем не было ровным счетом даже капли. Кровь – не вода, ее не спрятать. А тут передо мной сидел кошмар и ужас всея королевства и ни вызывал во мне никаких эмоций, кроме любопытства. Я поверить не могла собственным глазам. Не узнать столь громкую фамилию надо было постараться. Не признать канцлера, ответственного за грязные дела короны – вдвойне. Человека, которого тебе пророчили в мужья – вообще не укладывается в голове.
Да меня от одной только мысли о нем должно было воротить. Так нет же, на мальчишку, который дергал меня за локоны и пытался накормить песком, постоялец был не похож. Жаль, я не помню, как именно должны были звать того несчастного, которого совет выбрал для меня. Что уж там, я вообще не помнила, кем он был, только фамилия и отложилась в голове. Но даже при таких условиях я готова была поставить остатки бизнеса на то, что передо мной не мой жених и вообще не герцог великой фамилии. Сейчас в одной комнате со мной – самозванец!
Моя память еще не настолько сильно затуманена пережитками времен, чтобы я не вспомнила бледные кудри того, кто доставал меня в детстве. Мальчишка, с которым я была обручена, не должен был становиться главой тайной канцелярии, ему было предсказано великое будущее дипломата и превосходного правителя. Сжав в кулаке монетку, я еще раз попыталась различить в постояльце того самого ехидного нахала из далекого детства. Не вышло…
Как бы я ни старалась примириться с реальностью, выходило все наоборот. Брюнет с тонкими и правильными чертами лица мог быть либо бастардом, которого герцог признал после моего побега из столицы, либо вовсе не имел отношения к новой аристократии. И почему-то моя душа склонялась именно ко второму варианту. Не верила я в то, что передо мной сидит мужчина, способный отправлять на смерть кучу народу и при этом вечерами распивать чай с герцогиней. Папочка наглядно показал, как выглядит человек, жаждущий войны и крови.
Канцлер великой тьмы. Титул, который за красивые глазки не давали даже при моем трижды прадеде. Это опора страны. Люди без стыда и совести. Для них мир не делится на черное и белое. Нет… Для этих монстров существует только серое. То, в чем нет приглядной стороны, от чего воротит любого здравомыслящего человека. Они живут и дышат этим. Такова сущность любого лорда, берущего на свои плечи ответственность за все подпольные дела королевского рода. Династия, может, и сменилась, а вот принципы остались теми же, что и при моей родне.
Все думают, что бояться стоит армии, личной гвардии или могущественных советников. Они ошибаются, смертельно заблуждаясь в настоящем положении дел. Бежать, как от огня, стоит от тех, кто правит темной канцелярией. В руках этих людей находится настоящая власть. Именно они управляют королями и проворачивают незаконные сделки. Лорды, у которых в крови только ложь и коварство. Герои, способные смеяться в лицо опасностям. Последний оплот старой империи. На них последняя надежда, но в них и погибель. Они не плохие и не хорошие, они просто работают…
Я не могла поверить, что за мной пришел тот, кто давно является самым страшным кошмаром. Каждый ребенок в стране понимает, если за тобой пришли оттуда… Стоит просто сдаться, молить о помиловании и снисхождении – бесполезная трата времени. Тебя не послушают и даже не попытаются вникнуть в твои проблемы. У них есть приказ, и они выполнят его любой ценой. В этом их непоколебимая сила, от упоминания которой самые отвратительные и мерзкие преступники начинают дрожать в панике.
Затуманенный переполохом мыслей в голове разум не старался помочь мне и избавить от нависшей над белокурой головушкой опасности. Нет, наоборот. Меня словно магнитом тянуло к мужчине, который мог стоить мне целой жизни. Древнее пророчество сильнее меня. Оказывается, если вы хотите оказаться в смертельной опасности – просто влюбитесь. Нет, я понимала, что с одного взгляда о высоком чувстве и речи быть не может. Но первые крупицы интереса уже проросли в моей душе. И теперь меня ждала веселая работенка.
