Вдалеке раздался заливистый лай собак, и я поспешила на кухню. Значит, господа хорошие пожаловали на нашу станцию. Возможно, у меня прибавится посетителей, все же новомодная постройка не в состоянии вместить всех желающих, а кто побогаче – те побрезгуют селиться у простых жителей и предпочтут маленькую, но гостиницу. Уборка и готовка включены в стоимость ночевки, и за это лишний медяк гости готовы были уплатить с радостью. Осмотрев себя со всех сторон, убедилась, что пятен и дырок нигде нет. Я готова к приему постояльцев.

Барная стойка, служившая еще и приемной, была начищена до зеркального блеска. Я ею гордилась, где матушка достала столь редкую древесину, ума не приложу, но она стоила дороже всего поселка вместе взятого. Возможно, переехала она сюда из какой-нибудь комнаты поместья де Шаларгу, но я тогда была слишком мала, чтобы вникать в дела семьи, и уж тем более трех родов, которые во мне объединились. Правда, потом жизнь заставила, но это не та печаль, о которой стоит переживать.

Поправив белоснежную прядь, доставшуюся от матушки, я попеняла на легкую кудряшку, с которой постоянно приходилось бороться. Ну кто будет всерьез воспринимать девицу, близкую к тридцати годам, если у нее на голове кудри вьются? Вот именно, никто. Тем более из знати. Доверия от них и так не допросишься, а с отличительными признаками легкомыслия – и подавно. Это принцессе простительно, но никак не простой хозяюшке в курортном городишке. А как бороться с наследственностью, мне, увы, никто не рассказал.

Поправив туго скрученный пучок, я лучезарно улыбнулась и с надеждой уставилась на входную дверь. Возможно, боги надо мной сжалятся и пошлют хотя бы пару-другую посетителей. Работать впустую не хотелось, да и за десять лет я всей душой прикипела к скромной гостинице, которую мне предсказали предки в тот единственный раз, когда я посещала усыпальницу всех предыдущих герцогов и герцогинь рода де Шаларгу. Обманывать их ожидания было стыдно и неудобно.

Часы медленно отсчитывали минуты, и чем дальше двигалась стрелка, тем меньше у меня оставалось надежды. Все возможные варианты таяли, словно мороженное, забытое под полуденным зноем. Да что же это такое! Неужто мне в самом деле придется закрываться после сезона? Очень не хочется, но, кажется, пара завсегдатаев клиентов будут единственными, кого я обслужу в этом месяце. Две серебрушки – слишком мало на троих. Как их делить-то? Не увольнять же практически детей, которые нуждаются в работе…

Я всегда думала, что единственная проблема, которая может меня коснуться – пьяный в стельку паромщик, который не выйдет на смену, чтобы вовремя привезти клиентов. Но жизнь в очередной раз доказала, что есть проблемы куда более масштабные, чем не выход парома согласно установленному расписанию. Когда прошло целых двадцать минут, а дверь моей гостиницы так и не отворилась, я окончательно лишилась всякой надежды. Сегодня снова мимо… Значит, завтра Эла и Пимс тоже не выйдут, платить им за смену нечем.

Я уже собиралась вернуться в свой закуток к остывшему чаю и недоеденной булочке, как дверные петли неожиданно скрипнули, привлекая мое внимание. Вскинув очи, я с удивлением обнаружила незнакомого мужчину. Высокий, с растрепанными черными волосами и пронзительными серыми глазами, он словно сталью в меня выстрелил, настолько остер и точен был цепкий взгляд, прошедший по мне. Стараясь не подавать виду, я улыбнулась и в знак приветствия легко кивнула головой. Надеюсь, это новый постоялец. Я даже на такого странного согласна.

Человек, не торопясь, прошелся по столовой-приемной-гостиной и остановился напротив меня. Не скажу, что на нем была дорогая одежда, но и дешевой ее назвать язык бы не повернулся. Черная рубашка и черные штаны, в такой жаркий день их не носили простые смертные. Это меня насторожило, но я старалась ничем не выдавать свое волнение. Ради всего святого на земле, пусть он тут не по мою несчастную душу, а просто решил отдохнуть от суеты служебной кутерьмы. Законники же тоже имеют право на отпуск.

Пока я размышляла на больную тему, неожиданный гость, не стесняясь, рассматривал меня. Интересно, он думает о том, что я принцесса? Или просто подбирает вариант, смогу я или нет скрасить его досуг на отдыхе. Скорее всего, второе. На сумасшедшего, погнавшегося за наследницей мор Ляголь, он не похож. Так что я все же склоняюсь к курортному развлечению. Не впервой мне принимать столь непристойные предложения от заезжих одиноких гостей. Иногда и флотские захаживают, те, похоже, после смерти бабки и побега матери вообще распоясались донельзя.

– Надеюсь, не отвлекаю вас от важных дел? – мужчина проговорил это в опасной близости от моего вмиг покрасневшего лица.

– Что вы, ни в коем случае, – продолжая улыбаться, я растерянно хлопала глазами.

– Места есть? – тембр его голоса отдавал приятной дрожью где-то в животе.

– Да, – кивнула я головой, – вам на какой срок?

– Две ночи, – мужчина задумчиво окинул меня взглядом.

– Десять медяков, – с готовностью ответила я.

Пусть и немного, но зато хоть какая-то лишняя выручка. Смогу по паре медных заплатить своим работникам и купить новые подставки для ножек. А то старые совсем развалились, и стулья противно скрипят по полу, пугая меня и редких посетителей. Все лишний грош в кармане не помешает. Десять, так десять, в моем положении выбирать не приходится. И за этого визитера надо богов благодарить, а не нос воротить.

– Держите, – передо мной приземлилась тяжелая золотая монетка.

Я растерянно смотрела перед собой. На стойке, переливаясь пузатенькими бочками, сверкала новенькая денежка. Я такие последний раз в руках держала в свою далекую бытность, когда на уроке ведения семейного бизнеса мне учитель объяснял, что надо следить за расходами и стараться минимизировать затраты. Тогда же, наглядно складывая пирамидки из предоставленных в учебных целях денег, я пыталась рассчитать годовой бюджет королевского двора. После я столь огромных сумм в глаза не видела. И теперь не понимала, что мне следует сделать, чтобы не показаться безмозглой идиоткой.

– Простите, но только начало туристического сезона, – посмотрела я на него честными глазами. – У меня нет столько денег в запасе, чтобы рассчитать сдачу с такой крупной монеты. Не будет ли у вас меньшей?

– На сколько ночей это тянет? – гость не отрывал от меня пристального взгляда.

– Два месяца в номере на одного человека, – немного запнувшись, пробормотала я.

– Тогда я задержусь на месяц, – лениво почесал он подбородок. – Вторую часть можете оставить себе. За доставленные неудобства.

– Что вы, никаких неудобств, – затрясла я белокурой головой.

– Номера на первом этаже у вас есть? – продолжал допрос щедрый постоялец.

– Да, но они ниже уровнем, чем те, что на втором и третьем, – указала я на лестницу.

– Мне сгодятся, не волнуйтесь, – забарабанил он длинными пальцами по столешнице. – Я приехал не отдыхать, а по работе. Так что у меня не будет времени разглядывать убранство комнаты. Главное – кровать и горячая еда.

– Тогда вот ключ, – протянула я ему медного гиганта. – Третья дверь слева. Комната номер восемь. На весь срок размещения второй ключ будет только у меня или временно у горничной, которая наводит порядок и следит за бельем.

– А вы в какой живете? – неожиданно он поднял на меня свои бездонные глаза.

– Вынуждена отказать, у нас не оказывают интимных услуг, – я вспыхнула и прикрылась листом с меню на неделю, который готова была ему протянуть.

– Прошу прощения, – собеседник тоже смутился, – не хотел вас обидеть. Простите мою бестактность, но я совершенно не то имел в виду. Мне не нужны интимные услуги, а вот ваше знание местных обычаев пригодиться. Да и могут возникнуть некоторые вопросы касательно гостей курорта. Я так понимаю, вы тут не первый год работаете. Не волнуйтесь, за информацию я щедро заплачу. Еще раз приношу свои извинения, не хотел показаться вам столь наглым и бесцеремонным.

– Извините, что так отреагировала, – мне даже стало стыдно за свою вспышку.