- Да, это долгая и не очень красивая история про Павлика-альфонса… - начала было я, но потом в упор посмотрела на Пашку своим фирменным взглядом, от которого ком в горле встает, и жестко спросила. — Рассказать?

Пашка вытаращил глаза, понимая, что сейчас я окачу его такой порцией унижений, которая может запросто превысить недавний завтрак у его мамы. Он уже пожалел от том, что начал сегодня качать права, а не свалил по-тихому, до более удобного момента.

- Значит, так! Я даю тебе два дня. Не вернешь до пятницы всю сумму, и в субботу я разберу машину и буду возвращать ее тебе по частям. Ты же знаешь, я могу раскрутить ее на гайки с завязанными глазами.

- Понял? — спросил его Егоров, и когда Пашка кивнул, его наконец отпустили на землю. — Свободен.

Когда Пашка скрылся из вида, Егоров спросил меня.

- Во что же ты вляпалась, Лена?

- В простое женское счастье, товарищ начальник! — выпалила я, не веря, что все так удачно закончилось.

- Ты где живешь? Могу подвезти. — спросил Егоров.

- В Северо-Западном.

- Далеко забралась. Жаль, мне в другую сторону.

- Я могу подбросить до Октябрьской. — Вмешался Женя.

Я согласилась, и, распрощавшись с начальником, мы направились к стоянке. У машины ждала Таня (миниатюрная девушка лет двадцати пяти тоже работала в нашем отделе), увидев меня с Женей, она сильно занервничала.

-Извини, задержался. — сказал от ей мягко, открывая машину. — Лену подбросим до Октябрьской.

Я села на заднее сидение. Атмосфера была явно напряженной, только Женя вел себя как ни в чем не бывало.

- А я сейчас участвовал в настоящих бандитских разборках! — похвастался он жизнерадостно.

- И был главным бандитом? — уточнила Таня, которую начало отпускать напряжение.

- Ага! — подтвердил Женя, улыбаясь ей так беззаботно. Ее ревность его явно забавляла. — А Ленка была боссом мафии. — и он пропищал, пытаясь подражать женскому голосу. — «Если не вернешь долг, я буду возвращать тебе твою машину по частям».

Так, дурачась, мы доехали до Октябрьской, откуда мне было совсем не далеко до дома. Заодно, поближе познакомилась с новыми коллегами. Таня с Женей встречались уже два месяца, но личные отношения на работе не показывали. Мне тоже не стоило выдавать их маленький секрет.

Когда я вернулась домой, в малой гостиной меня ожидали Альмера и Эдгар, чем-то весьма озабоченные. Оказалось, Альмера еще утром направила другу записку, что переживает за мое состояние. Пришлось подробно отчитываться о своем самочувствии. Я и в самом деле чувствовала себя совсем разбитой, но относила это на простую усталость и переживания.

За чаем (хотя для меня Альмера попросила приготовить отвар с густыми сливками), я похвасталась своим повышением по службе. Мне очень нравилась моя новая должность и то, что зарабатывать я теперь буду больше, и перспективы карьеры. Я с удовольствием делилась своими надеждами. Правда, придется изучать много нового и задерживаться на работе, но я и на прежнем месте часто и подолгу задерживалась.

- Это так… странно. — Эдгар с трудом подобрал слово покорректнее. — У вас женщины работают так же, как и мужчины. И так много. Когда же вы успеваете уделять время семье?

- Каждый решает сам. Я сейчас выбрала работу, потому что семья у меня не сложилась. — Я отхлебнула свой отвар и поморщилась, вспоминая своего бывшего. — А кто-то наоборот, полностью посвящает себя семье и мужу. Просто у нас женщины сами делают свой выбор, и никто их за это не осуждает. По крайней мере, в открытую.

Мы долго беседовали и профессиях, в которых женщины преуспевают наравне с мужчинами в моей стране и в развитых странах. Я рассказала о странах, где женщины совершенно бесправны, в силу традиций и большого религиозного влияния. И о самых бедных странах, где большинство населения прозябает в нищете без всякой надежды на лучшую жизнь. Однако, за последние сто лет, благодаря достижениям в медицине, детская смертность сократилась в разы, а продолжительность жизни людей увеличилась, поэтому у многих женщин есть время и на то, чтобы родить и воспитать детей и, в дальнейшем, на то, чтобы вернуться к работе.

- В современном мире как-то нелепо создавать семью и рожать детей без сильных взаимных чувств и уважения, когда население Земли скоро перевалит за семь миллиардов… - не обратив внимания на наступившую звенящую тишину, я продолжила. — Хотя женщины могут успеть все. Мы живем дольше мужчин, в среднем семьдесят три года.

Чашка Альмеры выпала из дрожащих рук и разбилась, но хозяйка не обратила на это никакого внимания. Она пристально смотрела на меня, как на смертельно больную, и взгляд ее был полон сострадания. Эдгар закашлялся, но пришел в себя почти сразу.

- А сколько же вам лет, Хелен? — спросил он, пристально разглядывая мое лицо.

- Скоро будет тридцать.

- Невероятно… Вы так мало живете…

- А сколько живете Вы? — я нервно сглотнула.

- Мне двести сорок восемь лет, и я еще не стар. По нашим меркам, Хелен, вы выглядите лет на шестьдесят, а то и больше. Как будто вас прокляли и жизнь утекает из вас слишком быстро.

- Мы уже привыкли жить быстро. Однако, ваш отвар очень бодрит, Альмера.

- А? — отозвалась хозяйка, отходя от шока. — Я рада, что он вам помог, — тихо проговорила она дрожащим голосом.

Вот, будто призрака встретила!

- Хм. Давайте вернемся к цели моего приезда. — нарушил неловкую паузу Эдгар. — Хелен, позвольте проверить ваше здоровье при помощи специального артефакта. Это не больно и быстро. — и он достал небольшую медную коробочки с кристаллами и начал водить ей вокруг моей головы.

- Как я и думал. На вас плохо влияет зона перехода. С этим я вам сейчас помогу. Но есть еще что-то непонятное, как будто часть вашей жизненной энергии блокируется. Такого я еще не встречал. Впрочем, - добавил он, — это может быть связано с вашим происхождением. Всё же — другой мир…

И Эдгар выдал мне бутылёк бальзама (как он сказал, сваренного магическим способом по очень сложному рецепту), а потом мы час занимались медитацией.

С медитацией было гораздо сложнее. Это не волшебная таблетка от всех болезней! Сперва я долго не могла принять правильные позы (мешалось длинное платье), потом у меня долго не получалось сперва расслабиться, а затем сконцентрироваться на, как сказал Эдгар, «внутреннем стержне». Смотреть одновременно вглубь себя и вдаль, мысленно проникая за линию горизонта.

Лишь удостоверившись, что я усвоила все упражнения и взяв с меня слово заниматься по часу каждый день, Эдгар распрощался с нами и отправился домой.

Поднявшись к себе, я уже не чувствовала себя такой вымотанной. У меня нашлись силы и на то, чтобы принять ванну, и на изучение светского этикета (почему-то сегодня я выбрала эту книгу). А потом я провалилась в сон без сновидений, чтобы проснуться с первым алым лучом.

Спать мне не хотелось. Совершенно.

Конечно, Егоров все же выпытал у меня (пусть и в весьма кратком варианте) историю моего расставания с Пашкой. Жене пришлось рассказать все еще в тот же вечер, в машине. Как ни странно, Пашка после неудачной попытки покушения на мою персону образумился и позвонил, сказав, что в пятницу вечером отдаст долг. Женя и Егоров сразу вызвались сопровождать меня на «стрелку», причем дали понять, что возражений не принимают и хотят видеть меня живой.

- А то потом опять нового сотрудника искать придется. — добавил Егоров. — Все проекты посрываем.

В работу я въезжала шустро. Возможно этому способствовал волшебный бальзам, а может, то, что я очень хороший работник. Просто находка! Поэтому в пятницу я уже без труда готовила отчеты о результатах работы за неделю и планы работ для планерки в понедельник.

С Оксанкой поболтать получилось только на обеде в пятницу.

- Ну как тебе новый коллектив? — подруга решила зайти из далека.