– Да, ваше внутренне «Я» слишком глубоко в вас сокрыто. Учитель просил передать вам, что вы приняты на первый поток, – поклонившись, маленький мужчина убежал прочь.

***

– У вас, что здесь так всех поступающих встречают? – спросила я подошедшего ко мне и лучезарно улыбающегося Карлеуса Деланэ.

– Нет, только избранных, – радостно ответил мне Карлеус. Как же долго я его не видела! – Я смотрю, твоё знакомство с Советом состоялось.

– Избранные среди избранных? – расхохоталась я. – Ну вы даёте!

– А почему бы и нет? Разве тебе не понравилось представление?

– Ах, это был всего лишь розыгрыш? Аплодисменты и цветы на сцену!

– А что? – удивился Карлеус. – Жизнь театр и мы в ней лишь актёры.

– Звучит банально и заезжено.

– Может быть, – Привратник пожал плечами. – Зато в точку. Кстати. Если ты думаешь, что сегодняшний спектакль окончен, то я скажу тебе. А вот и нет.

– Что, будет продолжение банкета? – я опасливо оглянулась на стеклянные двери за своей спиной.

– Ну, почти. Я тебя с твоим женихом познакомлю….

– С кем? – совершенно обалдела я.

– С твоим будущим мужем…

– «Суженный мой суженный, голос твой простуженный», – фальшиво спела я. – Вы что издеваетесь? Вы мне дайте хоть в себя после поступления в ваш Институт прийти!

– Мне некогда кота за хвост тянуть, – недовольно поморщился Карлеус. – У меня времени мало, а дел много. Мариус Эрвард сказал, что хочет с тобой познакомиться и всё.

– А кто этот Мариус Эрвард?

– Жених твой. То бишь муж будущий.

– И кто он, если не секрет?

– Да совершенно не секрет. Он директор Института Высшей магии.

Я посмотрела на Карлеуса Деланэ внимательно. Ну, очень пристально. Он что совсем чокнулся? Решил, что вот так просто можно надо мной издеваться? Может в программу моего обучения вошло новое испытание – проверка на идиотизм?

– Карлеус, может, ты мне мерещишься? Конечно, мерещишься, я же сплю. И медленно схожу с ума. Как бабушка Иры.

– Ты не спишь, а общаешься дистанционно. И хватить язвить. Я все-таки твой учитель…

– Правда? Значит, сейчас ты меня познакомишь типа с директором Института Высшей магии и он мой жених?

– Я разве непонятно выражаюсь? – фиалковые глаза Привратника были полны недоумения. Неужели он способен чему-то удивляться?

– Это значит, будет пошлая связь учителя и студентки? Как у Иры в Большом мире. Только у Иры что-то не очень из всего этого вышло.

– Мариус Эрвард предназначен тебе в мужья ещё до твоего рождения, – Карлеус Деланэ чеканил слова, словно отдающий честь солдат. Его улыбка исчезла, и на меня сурово взирал кто-то, кого я не знала. Кто-то совершенно чужой и свирепый. У него была внешность Карлеуса, но…. Я вспомнила слова Иры о том, что Привратник – один из Древних. Я была поражена преображением такого родного привычного учителя. Сейчас во взгляде Карлеуса действительно осталось мало человеческого. Некий разум смотрел на меня фиалковыми глазами. – Не сравнивай себя с простыми смертными, королева.

– Королева?

Да уж! Чем дальше, тем чудесатей и чудесатей!

– Я сказал лишнее, – разочарованно изрёк Карлеус Деланэ. – Хватит болтать. Мариус ждёт тебя…

4

Мы долго шли с Карлеусом по зданию Института Высшей магии. Никогда не думала, что оно такое большое! Сколько здесь этажей? Карлеус сказал, что четыре, только пролёты между этажами больше, чем обычно. Мы поднимались и поднимались по лестницам вверх. Мне казалось, что я взбираюсь на небоскрёб.

– Лифты на каникулах отключены, – объяснил Карлеус.

– Я не понимаю, если это отражение, то зачем всё так реалистично?

– А ваши компьютерные игры, зачем так реалистичны? А ваши фантазии?

Я пожала плечами. Откуда я могла знать ответы на эти вопросы?

– Понятие реальности очень расплывчато, девочка моя. И восприятие реальности весьма субъективно. Вот тебе кажется, что ты уже на десятом этаже? – заулыбался Карлеус, глядя на моё уставшее и злое лицо. – А между тем, мы на четвёртом. Вуаля, – Привратник распахнул передо мной громадную красного дерева дверь. – Апартаменты господина директора!

Я вошла, и нос к носу столкнулась с лакеем в бардовой ливрее. Лакей почтительно мне поклонился. Я обернулась за разъяснениями к Карлеусу, но того словно корова языком слизала. Мило! Очень мило.

– Мистер Эрвард с нетерпением вас ожидает.

Громадная дверь гулко захлопнулась за моей спиной. Я стояла в самом начале коридора. Под ногами мягкая ковровая дорожка. Стены задрапированы красной шёлковой тканью. По всему коридору, изогнувшись в причудливых позах, замерли белые мраморные статуи в человеческий рост. Дверей или намёков на какие-либо входы нет и в помине. Длину коридора зрительно невозможно определить. Его окончание просто теряется в алом шёлке. Лакей, как и Карлеус тоже куда-то исчез.

– Подойди к первой статуе справа и поверни, – глухо прозвучал бархатистый баритон.

Я подошла к статуе. Куда повернуть? В стену что ли? Я хмыкнула и подумала, что наконец-то сон стал походить на сон. Т. е. в нём появился абсурд. Но затем увидела, что шёлковая ткань услужливо отогнулась, будто от дуновения лёгкого ветерка. Мне почему-то вспомнился сериал «Твин Пикс». Очень уж коридор, в котором я оказалась, напоминал тёмный вигвам. Приподнимая ткань рукой, я очень надеялась, что не увижу сейчас безумного демона Боба.

Но нет, демон не появился. Вместо него передо мной развернулся ещё один коридор. На этот раз вполне обычный. Со стенами, обклеенными серебристыми обоями, (возникало ощущение налипших и не растаявших снежинок) картинами в массивных коричневых рамах. И дверями. Заканчивался этот коридор небольшим оазисом с маленьким фонтаном и экзотическими растениями. Возле фонтана стоял накрытый столик, за которым сидел мужчина в чёрном классическом костюме.

Как описать его?! Как можно описать видение? Мимолётное, но такое притягательное? Я увидела человека, более похожего на произведение искусства, чем на живое существо. Таких красивых мужчин я видела только по телевизору в голливудских фильмах. Том Круз и Антонио Бандерос отдыхают! По улицам городка N такие мужчины точно не ходят. Им нет места среди простых смертных. Их место среди героев. И, несмотря на довольно современный вид, я почему-то подумала: «Вот один из богов»!

«Бог» выглядел вполне по офисному. Одет в тёмный классический костюм, пиджак которого, застегнут на все пуговицы. Чёрные с проседью волосы аккуратно причёсаны. Глаза казались чёрным гематитом, такие же блестящие, смотрящие холодно и пристально. Но больше всего меня потрясло лицо «Бога». Странно знакомое. Притом, что я видела директора Института Высшей магии впервые. Из каких глубин, какой памяти пришли эти словно выточенные из камня черты? В каком далёком цветущем саду я с замиранием сердца смотрела в странные, почти как у насекомого (пчелы или кузнеца) глаза. Продолговатые страшные глаза. Способные менять форму радужки. Она могла быть привычной, как у других людей. А могла растекаться, занимая место зрачка и склера. И тогда взгляд «Бога» становился пустым и бессмысленным.

– Не стесняйся. Проходи, – сказал «Бог».

Я несколько раз моргнула. «Глаза насекомого» мгновенно пропали. На меня смотрели обычные человеческие чёрные очи.

– Я ждал этой встречи столько лет. Здесь, в Институте Высшей магии, время течёт очень медленно. Порой так незаметно, что перестаёшь понимать, сколько лет проходит там, в Большом мире. Давненько я в нём не бывал.

Я стояла и смотрела на говорящего, и совершенно не знала, что сказать в ответ даже из вежливости.

– Тебе ничего не нужно говорить мне. Наше знакомство состоялось. Меня зовут Мариус Эрвард. Я – директор Института, в котором тебе придётся провести пять ближайших лет, – «Бог» поднялся с кресла и подошёл ко мне вплотную.

Властным жестом он ухватил меня за подбородок и посмотрел мне в глаза. Меня затошнило. Взгляд «насекомого» возвращался. Я смотрела в чёрную блестящую пустоту и словно теряла себя в ней. Я проваливалась. Я сначала смутно, потом всё более отчётливо видела яркие фантастические кадры неведомого фильма….