– Мудрое решение, – сказала Фрейя, вдруг ощутив странное удушье. – Пожалуйста, ведите меня дальше. Вы меня заинтриговали.

Первая комната, которую он ей показал, была гостиной. Французские двери выходили на веранду, откуда открывался восхитительный вид на грушевый сад с разноцветными осенними листьями. Дизайн интерьера, отдавая дань истории дома, в то же время казался неожиданно свежим. Фрейя сразу увидела нужные ей ракурсы и детали, которые хотела бы запечатлеть на фотографиях.

Нэд указал на кресло с высокой спинкой, обтянутое темно-синей льняной тканью.

– Мое любимое кресло, – сказал он.

– С виду вполне крепкое и красивое и, думаю, очень удобное. – Вроде вас.

Да что это с ней?

Кроме того, что богач, он был совсем не в ее вкусе.

– Так и есть, – согласился Нэд. – Не то чтобы у меня было много времени для отдыха. Особенно сейчас – в сезон посадки и подготовки к зиме.

Хотя Фрейя мало чего понимала в сельском хозяйстве, но это было огромное поместье. Вряд ли, конечно, он сам стриг овец или чинил изгороди. Его роль, несомненно, была лишь административной, но все равно это был огромный труд.

Нэд показал ей остальные комнаты, которые она сверила со своим списком.

– Надеюсь, что смогу воздать должное этому прекрасному дому, – сказала Фрейя.

– Я в этом не сомневаюсь. У Хью Трана всегда работали только самые талантливые фотографы.

– Спасибо за комплимент.

– Он друг моей матери, я знаю его много лет.

– Я постараюсь оправдать его доверие. А… как насчет верхнего этажа? В моем списке нет ни одной спальни. Неужели ваша мать забыла…

– Наверху она ничего не трогала.

– Почему?

Он замялся.

– Она говорит, что моя… моя будущая жена сама должна решить, какая у нее будет спальня.

– А… – протянула Фрейя, вдруг ощутив странное разочарование. – Вы помолвлены?

– Нет. – Он помолчал. – Но ведь когда-нибудь я все равно женюсь. Ручей Пять с Половиной Миль нуждается в наследнике.

Эту фразу можно было принять за шутку, но она тут же вспомнила Генри и его разговоры о браке.

– Конечно, – сказала Фрейя натянуто.

– А как насчет вас? – спросил он.

– Что? Помолвлена ли я? – Она покачала головой. – Нет. – Не стоило говорить, что она вообще не хочет выходить замуж. Или что уже полгода она ни с кем не встречается. Фрейя приехала сюда как фотограф, а не для того, чтобы делиться жизненными историями с хозяином дома.

– Вы давно работаете у Хью? – спросил Нэд.

– Он взял меня к себе сразу после университета. Мне повезло, что я к нему попала.

– Наверняка дело не только в везении.

– Нет, мне действительно повезло. Когда я училась, я работала официанткой в кафе рядом с его студией.

Чтобы получить диплом, Фрейе приходилось экономить каждый цент.

– Рядом с его студией в Ричмонде?

– Да. Я понятия не имела, кто он такой, но обычно болтала с ним, когда подавала ему кофе.

– Держу пари, он каждый раз заказывал маффин.

– Откуда вы знаете?

– Когда я был маленьким, мы с мамой какое-то время жили в его квартире, и… – Нэд резко замолчал, словно сожалея о сказанном.

– В самом деле? – Фрейя была заинтригована.

– Долгая история, – сказал Нэд и сжал губы. Она не стала вытягивать из него подробности.

– Короче, – продолжала Фрейя, – Хью было известно, что я учусь в художественном колледже, кафе было рядом. Но только когда я спросила, могу ли я сфотографировать его для своего задания – у него такое интересное лицо, я узнала, кто он такой, а он узнал, что я специализируюсь по фотографии. Хью согласился, и за эту работу я получила университетскую премию. Хью был тоже доволен результатом.

– Вы молодец, – похвалил ее Нэд.

– Спасибо. – Раньше она бы не удержалась от какого-нибудь самоуничижительного комментария, но теперь она научилась ценить свой талант и трудом заработанные навыки. – А потом, в последнем семестре, Хью предложил мне поступить в его студию. Я очень многому у него научилась.

– Вы, вероятно, пользуетесь его полным доверием, раз он предложил вам эту работу. Я с нетерпением буду ждать результатов. Но прежде, чем я вернусь в свой офис, – добавил он, – я хочу познакомить вас с нашей экономкой. Мэриан ответит на все ваши вопросы, которые могут у вас возникнуть, и накормит обедом.

– Никаких кафе за углом, где можно перекусить и выпить кофе? – спросила Фрейя и тут же пожалела о своих словах. – Я пошутила, – поспешно добавила она. – Здесь есть много других замечательных вещей, кроме… э-э-э… кофе.

– Будьте уверены, у нас дома есть кофе, – холодно заметил Нэд. – Просто спросите у Мэриан.

– Хорошо… я спрошу, спасибо.

– Так вам помочь с оборудованием?

Да, ей это не показалось. Похоже, Нэд действительно обиделся. Она мысленно пожала плечами. Он был ее заказчиком. В рамках вежливости, он мог говорить с ней как угодно.

– Да. Пожалуйста. – Не то чтобы Фрейя сама не могла с этим справиться, но его помощь позволила бы ей быстрее начать работу.

Как только ее камеры, штативы, отражатели, диффузоры и ноутбук, который она использовала для работы за пределами студии, были перенесены из машины в дом, Нэд повернулся к ней.

– Да, еще. Для съемки вы можете брать цветы из сада.

– Я привезла из Мельбурна цветы в ведрах. Но свежие, конечно, были бы лучше. – Она помолчала. – Но мне не хотелось бы хозяйничать у вас в саду. Я не садовник.

– Я тоже, но наш садовник как раз сейчас работает в Розовом саду. Просите у него все, что вам будет нужно.

Садовник. Экономка. Фрейя попыталась представить, сколько нужно работников, чтобы содержать такой дом и сад в безупречном состоянии, но так и не смогла.

– Спасибо за помощь, – сказала она.

Нэд кивнул, повернулся и ушел, оставив ее одну в доме.

Офис Нэда находился в старом здании, построенном из местного камня и дерева задолго до самой усадьбы. Прадед называл его «старым домом». Каждый день, проходя через дверь, Нэд думал, насколько меньше были раньше люди.

Сегодня он готовился к встрече со старшими членами своей команды – в это время года было особенно важно, чтобы все действия были согласованы, – но никак не мог сосредоточиться на работе. Его мысли постоянно возвращались к фотосессии, проходившей в доме.

Вернее, к фотографу. К Фрейе.

Умна, красива, загадочна. Типичная горожанка. Боится собак. Возможно, и лошадей.

Нэд просмотрел записи последней деловой встречи, проверил вопросы, которые уже решены. Но на экране было не так уж много слов, и его мысли постоянно возвращались к женщине, неожиданно появившейся в его жизни.

Нэд взглянул на часы. Обычно ему доставляли обед прямо сюда. Но сегодня он мог пообедать и в доме. Фрейе может понадобиться помощь. У нее могут возникнуть вопросы. Она может…

Черт, он просто хотел ее видеть.

Когда Нэд подошел к дверям кухни, он услышал ее смех и оживленную болтовню с Мэриан. Это согрело его сердце. Большой дом казался пустым после того, как его родители приняли решение начать новую жизнь в качестве «граждан Мельбурна и всего мира», как однажды выразился его отец.

Свадьба Уилла ненадолго вернула усадьбу к жизни, заполнив ее друзьями и родственниками. Но неделю назад разъехались последние гости, и теперь звук его одиноких шагов по деревянному полу эхом отдавался в пустых комнатах. Иногда по вечерам Нэд слышал лишь собственный голос, обращенный к его верной собаке. Не то чтобы он жалел себя. Он привык к одиночеству. Это его дом чувствовал себя пустым. Смех Фрейи вернул его к жизни.

Нэд остановился на пороге кухни. Фрейя сидела за столом перед дымящейся тарелкой супа в примыкавшей к кухне небольшой столовой. Судя по запаху, тыква с чечевицей – его любимое блюдо. Похоже, Фрейе было здесь хорошо – ее лицо оживилось, глаза блестели. Но когда Нэд вошел, разговор тут же смолк.

– Просто у меня небольшой перерыв, – сказала Фрейя, словно оправдываясь. Отодвинув стул, она встала.