Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме. Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S.A.

Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

Охраняется законодательством РФ о защите интеллектуальных прав. Воспроизведение всей книги или любой ее части воспрещается без письменного разрешения издателя. Любые попытки нарушения закона будут преследоваться в судебном порядке.

Серия «Любовный роман»

One Night with Her Millionaire Boss

© 2020 by Kandy Shepherd

«Лучшее время для любви»

© «Центрполиграф», 2021

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2021

Нэд Хадсон потерял счет, сколько раз он был шафером на свадьбах его друзей, если бы ему об этом не напомнила его кузина Эрин – подружка невесты на сегодняшней церемонии.

– Знаешь, как говорят: пять раз друг жениха, ни разу не жених. – Они стояли перед сельской церковью, где многие поколения его семьи давали обеты, крестились и провожали в последний путь своих родных и близких.

Нэд попытался отшутиться:

– Из твоих уст звучит как проклятие. И вообще, разве так говорится не о подружке невесты?

Эрин пожала плечами:

– Какая разница, друг или подружка. Тебе скоро тридцать, Нэд. Красивый, богатый. Не понимаю, почему ты решил остаться холостяком? Пора бы успешному фермеру подумать и о жене.

Нэд стиснул зубы. Он вовсе не избегал брака. И он был не фермером, а генеральным директором большого сельскохозяйственного предприятия с многомиллионным оборотом. Это была роль не для одинокого парня. К тому же возникал вопрос о наследнике.

Но он влюблялся не в тех женщин. В женщин, которые ценили атрибуты его богатства – пентхаус в престижном районе Мельбурна, частный самолет, возможность путешествовать по миру… В женщин, которые хотели получать удовольствие от городской суеты, а не от размеренного ритма сельской жизни. Они только делали вид, что любят деревню, пока им не удавалось поймать его на крючок.

Три года назад Нед влюбился в такую женщину и крайне разочаровался, когда она открыла свое истинное лицо. Больше его так не поймают.

Сегодня была свадьба его брата. Уилл и Джорджия дружили в университете, но не были близки, пока Уилл не остался один с дочерью после внезапной смерти его жены. Стараясь научиться ухаживать за ребенком, он сблизился с Джорджией, и они полюбили друг друга.

Любовь. Смешно… Уиллу с этим повезло. Но Нэд, вероятно, действовал неправильно, когда дело касалось отношений с женщинами. Американские горки, полные страстей и эмоций, не годились для жены, которая требовалась боссу Ручья Пять с Половиной Миль. Он видел, как буйство страстей разлучило его родителей. Урок был болезненный, но он его усвоил.

«Ни разу не был женихом».

Похожая на проклятие фраза не выходила у Нэда из головы. Через несколько месяцев ему исполнится тридцать, и он уже устал откладывать личную жизнь на потом. Да, он хотел жениться, хотел обменяться клятвами у этого алтаря. И не желал терять время с такими, как Лиэнн, – охотницей за состояниями, разбившей ему сердце.

Так какая ему нужна жена?

Пока шла церемония, Нэд мысленно составлял список, какими качествами должна была обладать его супруга и мать его детей. Список получился такой:

Она должна быть высокой, как и он – шесть футов три дюйма. Темноволосой и кареглазой – такие женщины соответствовали, что называется, его типажу, хотя он не стал бы возражать и против другого цвета глаз и волос… и так далее.

Но были и другие, не подлежащие обсуждению, качества, которыми должна была обладать будущая мисс Нэд Хадсон:

1. Подлинное наслаждение деревенской жизнью.

2. Опыт управления – бухгалтер или юрист.

3. Любовь к животным, особенно к лошадям.

4. Интерес к садоводству.

5. Умение готовить.

6. Консервативные ценности.

Но как найти такую женщину? Живя почти в четырехстах километрах от Мельбурна, он не мог рассчитывать, что случайно, выйдя вдруг из дома на прогулку или в магазин, встретит подходящую женщину. Оставался только сайт знакомств.

Нэду ужасно не хотелось создавать профиль в соцсетях. Высокий, хорошо сложенный, финансово обеспеченный… тьфу! Однако это могло сработать. Он был опытным наездником. Сам пилотировал легкий аэроплан. Играл в шахматы, любил музыку и политические триллеры. Но прежде всего он был человеком земли – своей земли.

Он никогда не желал жить в городе. Его связь с землей была превыше всего. Ручей Пять с Половиной Миль был его призванием, а не работой – он радовался тому, что родился именно здесь.

До четырнадцати лет Нэд был единственным ребенком в семье. Потом в их доме появился Уилл – беспокойный тринадцатилетний подросток, обиженный на весь мир. Нэд относился к нему с вниманием и участием, как и к другим раненым животным, попадавшим в их дом, и был рад, когда родители усыновили его.

Отец и мать относились к детям одинаково, но, хотя Уилл и любил эту землю, у него не было желания ею заниматься. Когда у матери Нэда диагностировали рак, отец решил исполнить заветную мечту жены, и они отправились путешествовать, оставив поместье на попечение Нэда. Теперь вся ответственность легла на его плечи, оставив еще меньше времени для поиска жены.

К тому времени, когда прием был в самом разгаре, Нэд решил, что не допустит своего одиночества. Пусть это будет сайт знакомств. Отработав на очередной фотосессии, где был нужен шафер, он удалился в свой кабинет. За несколько минут вряд ли по нему успеют соскучиться. Нэд закрыл дверь, включил компьютер и составил список требований к будущей жене.

Похоже на объявление о приеме на работу, подумал он. Но ведь та, кто станет его женой, получит не только мужа, но и Ручей Пять с Половиной Миль.

Кроме того, нет ничего плохого в том, чтобы быть практичным. Раньше он влюблялся, забывая обо всем на свете, но каждый раз все заканчивалось катастрофой. Увлечение не может быть основой для длительных отношений. Практичность – вот путь к успеху. Общие ценности, общие интересы, отношения, основанные на здравом смысле, а не на эмоциях. Только так может существовать хороший брак.

Вздохнув с облегчением, Фрейя Делани свернула на подъездную дорожку, ведущую от массивных железных ворот к поместью Хадсонов. Она не думала, что оно расположено так далеко от города, когда накануне выехала из Мельбурна на своем маленьком фиолетовом фургончике.

Да, это была настоящая сельская Австралия – высокое небо, огромные пустые пространства с изредка встречающимися одинокими постройками. Участки богатой, плодородной земли, отданной под посевы зерновых, были отделены от овечьих пастбищ естественными зарослями кустарника.

Фрейя вздрогнула. Как можно здесь жить? Большой город с многолюдными, шумными улицами и кафе ей нравился гораздо больше.

Хотя и этот пейзаж был по-своему красив, и она очень радовалась возможности здесь оказаться. Она отправилась сюда не только по заданию ее босса, Хью Трана, который в прошлые выходные снимал здесь свадьбу, но исполняя и собственную секретную миссию.