Сатору не нашелся, что ответить и задумчиво взглянул в окно. Повсюду был непроглядный туман, но он знал, что такая погода не является помехой. В самолете есть множество датчиков и систем, помогающих ориентироваться при взлете и посадке в самых различных условиях. Сейчас и он сам находился в похожей ситуации. Его окружала пелена, сквозь которую не было видно ничего. Он мог только довериться своим инстинктам и двигаться вперед.

Когда они прибыли в Саппоро, то еще оставалось немного времени до поезда, и они решили прогуляться по городу. Хироми тут же ощутила на лице холодный северный ветер и остановилась, чтобы подтянуть длинные утепленные гольфы и поплотнее замотать шею шарфом. Она выглядела почти как старшеклассница, решившая прогулять школу вместе с со своим парнем. В это время Сатору внимательно следил за ее движениями, и улыбка не сходила с его лица. Ему хотелось поскорее расправиться со всеми делами, связанными с айну, скинуть с плеча футляр с надоевшим уже «Голосом Ветра» и забыть хоть ненадолго о тяготеющих над ним обстоятельствах. Они прогулялись по району Маруяма, заглянули в храм Хоккайдо Дзингу, а затем направились в парк, прихватив с собой горячий чай и пирожные.

- В следующем году нужно обязательно приехать сюда летом и посетить Саппоро Мацури, - сказала Хироми, отпивая немного остывший на холоде напиток.

- Забавно, я хотел предложить тебе то же самое, только не фестиваль посмотреть, цветение лаванды на полях Фурано, - мечтательно ответил Сатору. - Тут и мороженое из нее делают! А еще джем и мёд…

Хироми одарила его самой светлой и теплой улыбкой.

- Жаль, что сейчас не сезон для мороженного, - сказала девушка, выдыхая облако пара. - Я вот хочу поскорее в поезд, чтобы согреться.

- На горячих источниках согреешься. Совсем скоро, - улыбнулся шаман, любуясь румянцем на ее щеках.

- А как же айну?

- Я думаю, мы с ними быстро договоримся. Особенно теперь, когда у нас есть это, - указал он на футляр.

- Главное, не груби им и веди себя прилично, - строго сказала девушка.

- Я буду вести себя с ними на равных, большего от меня не потребуется.

- Ты знаешь что-то о нынешнем главе их народа? Что это за человек?

- Если честно, я знаю только его имя — Такэ Асаи, но уже примерно представил себе его образ, - задумался Сатору. - Судя по имени, это мужчина. Ему около шестидесяти лет. Лицо его покрывает густая и длинная борода, которую он постоянно приглаживает при разговоре, словно какого-нибудь уснувшего у него на груди кота. У него несколько уже взрослых детей, вероятно, сыновей. Думаю, что лук предназначен кому-то их них. Он живет в большом бревенчатом доме, единственном на всю деревню, и дожидается нас, сидя на циновке, сотканной из коры вяза. Повсюду висят шкуры животных, а по углам расставлены луки и копья. Этот человек очень недоверчив и даже сварлив… Что еще добавить? Пожалуй, шрам на пол лица!

Хироми рассмеялась.

- Скажи честно, ты это прямо сейчас придумал?

Она и подумать не могла, насколько Сатору окажется прав.

В деревню айну они добрались уже вечером. Как только парочка вступила в лес, их окружили несколько грозных на вид воинов. Все они были довольно невысокого роста, а также бородаты, как и подобает настоящим айну.

- Ты — Годжо Сатору? - спросил один из них.

- Верно, это я. Вот, принес Вам подарочек! - бодро ответил шаман, нисколько не смутившись, и указал на футляр с реликвией айну.

Его голос прозвучал слишком громко и резко, нарушив почти священную тишину, царившую вокруг в этот час, и Хироми недовольно шикнула на него, давая понять, что сейчас не время паясничать и дурачиться.

- Покажи глаза, - попросил его все тот же человек. Казалось, ничто не сможет вывести его из себя, даже Сатору. Шаман послушно приподнял повязку над одним глазом и посмотрел на стоявшего перед ним воина.

- Мне сказали, что ты придешь один, - произнес мужчина. Это утверждение прозвучало как-то совсем уж безжизненно и сурово, и все надежды Хироми на гостеприимство и дружелюбие местных жителей развеялись в одно мгновение.

- Девушка идет со мной, и вам, ребята, не стоит переживать на ее счет. Даже наоборот! Именно благодаря ее усилиям, эта реликвия сможет снова вернуться к айну, - сказал Сатору таким тоном, словно объяснял ребенку очевидные для взрослых вещи.

Воин, на удивление, спорить не стал. Он молча кивнул и приказал следовать за ним. Их провели по какой-то тайной тропе, вилявшей вдоль горных склонов. Хироми не успевала вертеть головой и запоминать дорогу. Несколько раз ей казалось, что они проходят по одним и тем же местам, но наверняка сказать было нельзя. Возможно, все это делалось специально, чтобы запутать след и обезопасить поселение народа айну, по сути стоявшего на грани вымирания, так что предпринятые меры безопасности не казались чем-то, выходящим за рамки необходимого.

Вопреки ожиданиям, деревня оказалась не такой уж и большой. Всего несколько десятков домов с соломенными крышами и одно большое здание из бревен, совсем как описывал Сатору. Некоторые из жителей сидели у костра и о чем-то тихо переговаривались, искоса глядя на прибывших гостей, другие же складывали дрова в аккуратные стопки возле стен или придирчиво прощупывали и снимали сушеную рыбу, развешанную вдоль стен домов на веревках наподобие гирлянды. Хироми заметила вдалеке несколько клеток с медвежатами и вздрогнула. Легенды гласили, что представители айну придерживаются традиции именуемой Похоронный ритуал. Во время его проведения айну убивают медведицу, зимующую в пещере вместе со своим только что родившимся потомством, и забирают младенцев у мертвой матери. Затем в течение нескольких лет они выращивают маленьких медвежат, но в конечном итоге убивают и их, так как следить и ухаживать за взрослым медведем становится опасно для жизни. Похоронная церемония, имеющая прямое отношение к душе медведя, является главной частью религиозных обычаев айну. Считается, что во время проведения этого ритуала человек помогает душе божественного животного отправиться в потусторонний мир и стать шикигами, чтобы служить шаманам племени. Со временем убийства медведей были запрещены советом старейшин этого народа. Тем не менее, ходят слухи о том, что и по сей день настоящие Похоронные церемонии продолжают проводиться, но держится все это в строжайшей тайне.

Навстречу гостям вышли несколько женщин. На их лицах были характерные татуировки вокруг рта, являвшиеся отличительной чертой женщин-айну. Хироми читала, что такие татуировки начинали наносить маленьким девочкам племени с семи лет: им делали надрезы уголков губ церемониальным ножом и втирали в порезы уголь. Каждый год добавляли по несколько линий, а завершал «улыбку» жених во время свадьбы.

Девушка внушала себе, что нужно с пониманием относиться даже к таким обычаям, но все-таки в них было что-то жуткое и чужеродное, и даже варварское.

- Рады приветствовать тебя, Годжо Сатору. Такэ уже ждет у главного очага, - сказала одна из женщин, на вид самая старшая. - Но ты должен идти один, этот разговор только для вас, - настояла она, мельком взглянув на Хироми. Девушка все еще с беспокойством озиралась по сторонам, не зная, ждать ли ей какой-либо опасности со стороны этих людей.

- Я уже сказал этим ребятам, любезно сопровождавшим нас по пути в деревню, что девушка пойдет со мной, никак иначе, - сказал Сатору. - Именно она раздобыла для вас «Голос Ветра». Разве не будет правильным, если глава вашего народа удостоит и ее своим вниманием?

- Удостоит, конечно, но позже. Разговор, который он хочет вести, предназначен только для твоих ушей, - не раздумывая ни секунды ответила женщина, словно подготовилась к подобному развитию событий заранее. Слова Сатору не поколебали ее мягкой, но непреодолимой, словно вода, настойчивости. Она смотрела на двоих гостей прямо и беззлобно и ждала, что ее просьба будет выполнена. - Девушка пока может побыть с нами в соседнем доме. Мы позаботимся о ней, пока ты будешь занят, - добавила она, указав налево от себя. - Ты ведь наверняка замерзла и устала по дороге?