– Иллюзорна мгла

Искрами тепла

И проблеском лживого света.

В печи остывшей

Сухая зола

В траур тобой одета.

Закрыты все двери,

Но ты предо мной

Слова прячешь в страхе и боли.

И вновь за тобой

Без оглядки лечу,

На раны посыпав солью.

Туман расстелился,

Скрывая обман

Среди мостков над болотами.

Черные сны

Снова грезятся нам,

Играют фальшивыми нотами…

На губах её кровь,

А в тебе воет смерть,

Сжирая неистовой жаждой.

Я верю, однажды

Смогу изменить…

Всё.

Снова стать отважным.

И до боли сжимая

В ладони клинок,

Нести свет заблудшим душам…

Он вдруг прервался, а музыка всё лилась из-под ловких пальцев бардов. И деревня молчала, заворожено вслушиваясь, ожидая продолжения песни, от которой у меня, даже сидя на лавке, предательски дрожали коленки.

– Фендал! Обернись! – вдруг рявкнул жрец, ломая стройный ритм медленной песни.

Обернулись все разом. Босмер, который с опозданием все же пришёл на свадьбу, стоял в тени и тоже заслушался песней, но чернота за его спиной вдруг пришла в движение. Из тьмы вынырнул вампир, схватил Фендала за горло и впился клыками в шею, разрывая сосуды.

Я вскочила с места, призывая защитные чары.

– Вампир! – заорали деревенские и бросились врассыпную. Меня сразу оглушил истеричный женский визг. Камилла и Свен обнялись и залезли под стол. В общей суматохе я потеряла из виду и Фендала, и вампира, и Эрандура. Чтобы хоть что-то увидеть, залезла на стол, наступив ногой на блюдо из-под съеденного подчистую козлика, и среди голов разбегающихся гостей пыталась найти врага или понять, можно ли спасти бедолагу эльфа.

Я не слишком любила Фендала, но никогда не желала ему смерти. Даже о Белранде порой помышляла недоброе. Но Фендал… Он не сделал ничего плохого! Всё, что с ним случилось, моя вина и только!

Босмер лежал на земле, хватаясь за шею, из которой на остывающую землю изливались потоки горячей темной крови. Вампир уже скрылся в тенях, а на крики селян прибежали ривервудские стражники.

Я нашла глазами Эрандура, который в считанные минуты добежал до дома Алвора и вернулся с эбонитовым клинком в руке. Глаза данмера пылали праведным гневом, а до меня только сейчас дошло, что песня была о вампирах, о Морфале и обо мне. Неудобно получилось.

Решив всё же броситься в гущу, я спрыгнула со стола, чуть не подвернув ногу в неуклюжем приземлении. Слишком много съела и выпила, чтобы сражаться, но искры зарождающейся молнии уже трепетали на пальцах, готовясь сорваться и поразить треклятую нежить.

Вампир появился за моей спиной. Холодная рука стиснула мою шею, и я почувствовала леденящее прикосновение когтей и густой запах свежей крови, которую тварь только что вкусила.

– Сочная… – прошипел он мне на ухо, но, не растерявшись, я уклонилась в сторону и что было силы лягнула его, метясь в пах. Не было уверенности, что вампиры реагируют на это – мертвые всё-таки – но в противном случае, его клыки разорвали бы моё горло точно так же, как и Фендалу.

Вампир клацнул зубами, поймав только воздух. Мой удар пришелся в бедро и ничуть не навредил нежити. Ох, как же я жалела, что Сияние Рассвета осталось в доме Алвора!

Эрандур через двор бросился ко мне. За ним мчались трое стражников с мечами наголо.

Вампир обхватил меня за плечи и привлек к себе, лишая возможности увильнуть в сторону.

– Назад! – крикнул он приближающимся. – Иначе я убью её!

Стражники остановились, Эрандур – нет. Он почти вплотную подбежал к нам, пока вампир пятился назад. Целью твари было не убивать меня, а напиться крови, и жрец знал, что для этого я нужна ему живой. Оголодавший вампир вновь наклонился к моей шее. Его омерзительный запах вызывал тошноту, а вырваться не получалось, только слабо трепыхаться в стальных тисках объятий нежити. Неужели опять придётся искать лекарство, если выживу? А если нет? Какова она, смерть на вкус? После всего содеянного боги мне уже не помогут.

Но укуса не последовало. Сзади что-то чавкнуло и нас с вампиром шатнуло вперед. Его хватка ослабла. Я призвала на ладонях пламя и смогла вырваться, едва устояв на ногах. Эрандур опустил вторую ладонь на рукоять, чтобы вложить в широкий замах всю свою ненависть, и с яростным криком нанес удар. Лезвие клинка просвистело прямо над моей головой, и раздался противный короткий хруст.

Обернувшись, увидела, что позади меня стоит Алвор со стальным молотом в руках, а обезглавленный Эрандуром вампир оседает на колени, раскинув руки в стороны. Окончательно мертвое тело нежити рухнуло наземь. Голова упала точно на блюдо с остатками козлика. Насмерть перепуганные Свен и Камилла робко выглянули из-под стола.

– Фендал… – выдохнула я, не веря чудесному спасению, и на подкашивающихся ногах понеслась к босмеру. Он всё ещё держался за шею. Земля вокруг него в сумерках казалась черной от крови, но эльф уже не дышал. Я опоздала.

Отшатнувшись назад, закрыла рот ладонями. Тьма просочилась и сюда. Даже в тихое место, кажущееся мне безопасным.

– Откуда только берутся эти вампиры? – в сердцах возмутился один из стражников. Все защитники Ривервуда спрятали оружие, только Эрандур остался стоять с клинком наготове, боясь, что это был не последний вампир.

– Обычно они не нападают так открыто и в одиночку, – мрачно изрек он.

– Наверное, он хотел утащить кого-нибудь с праздника, пока все отвлечены, – предположил Алвор. – Хорошо, что ты его заметил.

– К сожалению, слишком поздно, – жрец опустил оружие и подошел к Фендалу, наклонившись, чтобы закрыть его распахнутые остекленевшие глаза. – Да сохранит тебя Мара в Этериусе…

Я боялась говорить и продолжала винить во всём себя. Если бы я только сразу бросилась к босмеру! Почему же замешкала, когда был шанс? Почему испугалась за свою жизнь, когда должна была вспомнить долг целительницы и помочь, несмотря ни на что?!

Устало опустившись на скамью, почувствовала, как меня затрясло. Пальцы дрожали, а защитные чары схлынули с тела. Осознание произошедших со мной изменений не радовало. Я падала во мглу собственной души, отмеченной Обливионом, силясь отыскать там свет. Но его там никогда не было. Всё, как в песне Эрандура.

Данмер присел рядом и накрыл мои трясущиеся ладони своей.

– Всё позади…

– Ничего не позади. Это будет продолжаться вечно. Ты пел обо мне и о Морфале. Я поняла. И зло будет всегда нас преследовать, нравится нам это или нет. От этого никуда не сбежать. Можно только бороться.

– Ты права, и мы будем бороться. Вместе, – тихо сказал жрец. – И когда-нибудь обязательно победим.

Я кивнула и потянулась к кубку, чтобы наполнить его медовухой.

– За Фендала, – грустно улыбнулась я. – Да упокоит Аркей его душу!

– За Фендала, – всхлипнула Камилла за моей спиной, наполняя свой кубок.

========== Глава тридцать третья. Воссоединение ==========

Неровная дорога весь день стелилась под ноги. По левую сторону тракта возвышался неприветливый фолкритский лес, а по правую кристально-чистая вода Илиналты отражала солнечные лучи и сама казалась источником света. Идти стало так жарко, что я прицепила плащ к рюкзаку, под которым начала потеть спина. По обочинам дорог всё пыталась высмотреть горноцвет, но было слишком рано для него. Всего-то двадцать седьмое месяца Руки Дождя.

Мы с Эрандуром покинули Ривердвуд на следующий же день после свадьбы и на похороны Фендала не остались. Мне не хотелось ещё больше омрачать воспоминания о маленьком уютном поселении, да и Мьол уже, наверное, заскучала сидеть в лесу и препираться с Райей.

Ближе к закату удалось добраться до нашей земли, но над частоколом на фоне деревьев темнела двускатная крыша дома.

– Это точно наше владение? – с сомнением спросила я у жреца, глаза которого слегка округлились.