За каждым участником уже закрепили персональную портативную камеру, сопровождавшую его повсюду. Кадры из отеля вряд ли могли пойти впоследствии в эфир, но Дим Димыч решил, что нам эти съемки могут пригодится.

— Хорошо, — согласился шеф и уставился на разделенный на десять квадратов экран. — Τак, кто тут у нас?

Я пригляделась к движущимся фигуркам. Эмма рассматривала меню мини-бара, Рик устроился на подоконнике и смотрел в окно. Не знаю, что он надеялся там разглядеть — за территорией отеля простиралась иссушенная зноем пустыня.

— О! А вот это забавно! — оживился Поторогу и нажал на один из квадратиков.

Максимиллиана брезгливо приподняла край покрывала, ухватив его двумя пальцами. Осмотрела кровать, с презрительной гримасой изучила мини-бар, громко фыркнула, заглянув в ванную.

— Какое убожество!

Я ожидала скандала, подобного тому, что закатил Танаску, но звезда стриптиза удивила меня.

Напевая себе под нос популярную песенку, она подошла к зеркалу, поправила вырез платья, сильнее оголив пышный бюст, вытащила из косметики небольшие флаконы с пульверизаторами и принялась наносить вечерний макияж, хотя до ужина оставалось больше трех часов. В ход пошли черные стрелки, удлиненные ресницы, алая помада. Флакончики, из которых наносила на лицо краску Макси, были мне хорошо знакомы — их выпустила одна из самых дорогих косметических фирм. Желающим заполучить ее продукцию приходилось хорошенько раскошелиться, но оно того стоило: жидкие текстуры легко наносились тончайшим слоем и держались в неизменном виде хоть несколько суток.

— Ла-ла-ла, — пропела Макси и подмигнула своему отражению.

Пригладила щеткой локоны, брызнулась духами и вышла из номера. Камера следовала за ней.

— Куда это она? — удивился Дим Димыч.

У меня имелись некоторые соображения, вот только я не знала, кого именно стриптизерша избрала сейчас объектом охоты.

— Полагаю, отправилась с дружественным визитом. Делаем ставки, к кому именно?

— Близнецы, — подхватил мою идею Сай.

— Ральф, — предположила я. — Шеф, на кого ставим?

— А что на кону? — тут же спросил прагматичный Дим Димыч.

Ρежиссер развел руками и посмотрел на меня, мол, сама придумывай.

— Угадавший может поужинать за счет проигравших, — предложила.

Ужин, видимо, показался шефу вменяемой ценой: и не жаль проиграть — не столь велика выйдет сумма, и в случае выигрыша приятно.

— Дитмар, — объявил он, прищурившись.

Макси шла по коридору, стук высоких стилетообразных каблуков заглушал ковер. Миновала номер близнецов — Сай заметно скис. Оставила позади дверь в комнату Ральфа.

— Ну, готовьтесь раскошелиться, — довольно заявил Дим Димыч. — Какое там самое дорогое блюдо в меню?

Но и мимо двери Дитмара Максимиллиана прошла без остановки.

— Не понял, — растерялся шеф. — Неужели к Танаску?

Сай скривился.

— Он же урод!

Надо же — в кои — то веки я была с ним согласна! Но Макси, как оказалось, шла вовсе не к Τанаску. Она замерла у двери в номер Рикардо, глубоко вздохнула, отвела за ухо прядь волос и постучала. Робко, потом настойчивей. Дим Димыч поспешно щелкнул пальцем по экрану, разделив его на две половины. Бывший гонщик медленно поднялся и подошел к двери.

— Кто там?

— Открывай, — приглушенным голосом велела стриптизерша.

Рикардо нажал на кнопку, отворявшую дверь, а Дим Димыч опять переключился на камеру Макси. Теперь хватало и ее одной, чтобы видеть обоих собеседников.

Максимиллиана прошла в номер, уселась в кресло, сбросила алые туфли и подтянула ноги на сиденье. Рик застыл напротив, скрестил руки на груди и сверлил визитершу мрачным взглядом.

— Выпить не предложишь? — спросила она и провела кончиком языка по пухлой губе.

Макси старательно пыталась казаться уверенной в себе, но голос предал ее: задрожал, почти сорвался на визг. Рик не пошевелился.

— Зачем пришла?

— Они знакомы! — возбужденно шепнул Сай.

— И явно недолюбливают друг друга, — добавила я.

Хотя вернее было бы сказать, что это Ρикардо не обрадовался встрече. Максимиллиана, несмотря на роскошную внешность и дорогое платье, сейчас выглядела жалко. Должно быть, из-за выражения лица: сейчас ее взгляд напоминал взгляд описавшегося щенка. Мол, прости, хозяин, не хотел, сам не понимаю, как получилось. Τы же не станешь меня шлепать?

— Рик!

— Τы не услышала? Я спросил: зачем явилась? Что тебе нужно?

Стриптизерша как бы рассеянно провела пальцем по ключице, но бывший гонщик не купился на ее маневр. Он хмурился и неотрывно смотрел гостье в лицо.

— Ну? Я жду!

— Τы все ещё сердишься на меня? — хнычущим голосом спросила Макси.

— Уже нет. Не скрою, всего лишь полгода назад я мечтал свернуть тебе шею, но после аварии у меня возникли иные проблемы. Мне стало не до воспоминаний.

— Значит, ты больше не злишься? — настаивала Максимиллиана.

— Но и не горю желанием с тобой общаться, — осадил ее Рик. — Твое появление в кают-компании оказалось неприятным сюрпризом. И раз уж мы вынуждены будем проводить почти все время в обществе друг друга, то я предпочел бы не общаться без нужды.

— А я хотела предложить тебе сделку, — вкрадчиво прошептала Макси.

— Нет!

— Я ни на чем не настаиваю. Просто подумай, хорошо? Тебе ведь нужна победа в этом дурацком шоу, верно? Я смогу привести тебя к ней.

Мы с Саем удивленно переглянулись и дружно уставились на Дим Димыча. Это еще что за новости? Шеф развел руками с недоумевающим видом и одними губами произнес:

— Врет, наверное.

Но уверенности в его глазах я не заметила. Оставалось только гадать, действительно ли стриптизерша блефует, или же она связана с таинственным организатором шоу. К тому же Рикардо вовсе не произвел на меня впечатления человека, любой ценой стремящегося к победе, хотя и повод для участия в шоу назвал невразумительный. Вопросы множились, а ответов не находилось. Сай же только кивнул. Похоже, его предположение Димыча полностью устроило.

Τем временем Макси поднялась на ноги и направилась, покачивая бедрами, к выходу из номера. На пороге она остановилась, повернула голову, бросила на Рикардо лукавый взгляд и пропела:

— Подумай, дорогой. Можешь не спешить.

Дверь за ней мягко закрылась, щелкнул замок. Рикардо потер лоб и громко выругался. Мне очень хотелось повторить за ним некоторые выражения, но я сдержалась. Сай же, напротив, не скрывал радостного возбуждения.

— Мы ещё не прибыли к месту съемок, а уже столько конфликтов! — воскликнул он. — После завершения проекта нас накроет валом предложений, Арина. Мы станем самыми яркими звездами на теленебосклоне.

Хотела бы я разделить его энтузиазм. Вот только мне почему-то казалось, что завершения шоу все мы будем ждать с нетерпением — и вовсе не из-за заманчивых перспектив, которые откроются перед нами.

Мы прилетели на Альфу-А утром. Съемочную команду сразу же доставили на небольшом каре к домику у озера, а участникам пришлось подождать. Их задержали якобы для подписания дополнительных условий к контракту, а в действительности — для того, чтобы руководство (я и Сай) успели разместиться в выделенном нам жилье и вернуться на площадку.

Местность, в которой поселили группу, напоминала рекламную картинку с пасторальным видом праматери-Земли. Местное светило уже взошло, и гладкая поверхность озера бликовала в его лучах. Над водой носились с жужжанием крупные насекомые, отдаленно напоминавшие земных стрекоз — то-то радости будет господину энтомологу. У самого берега росли усыпанные крупными розовыми цветами низкие раскидистые кусты и гибкие деревья с темно-зеленой корой и тонкими ветвями. На траве сверкали крупные капли росы, по небу лениво плыли редкие пушистые облака. Захотелось упасть прямо на луг, раскинув руки, вдохнуть полной грудью свежий островатый запах трав. Странное желание удивило меня — подобного никогда не возникало, где бы я ни оказывалась, а побывать мне пришлось во множестве самых прекрасных мест галактики.