— Слушайте, вы такая мудрая вся… может, подскажете, как нам ваще из этого мира свалить? Есть тут поблизости какой-то выход?

Юркая Выдра нахмурилась:

— Как-как… на воздушном шаре, блин. Поднимаетесь повыше, там, говорят, безвоздушное пространство, и ждете, пока не помрете и не переродитесь где-нибудь в другом месте. Ну, это если верить культу Многорукого — знаете, был такой чувак. Все. А теперь выметайтесь отсюда, у меня куча дел.

[Задание “Старуха-оракул” обновлено: Убийство аристократа]

— Отостоище-то какое, — сказал Бродяжке Игорь, выходя из дома. — На кой черт нам убивать Круза? Мне этого чувака совсем мочить не хочется, он клевый.

— Вот и мне тоже, — мрачно откликнулась Бродяжка. — Он, конечно, тоже тот еще засранец, но… Видимо, у ушастого какие-то свои терки с ним. Ладно, что рассуждать. В конце концов, он всего лишь NPC, одним больше, одним меньше…

— Ну, может, другие какие варианты есть?

— Посмотрим… Давай для начала хотя бы самого Круза найдем.

Они обошли дом кругом и снова зашагали через камыши у ручья. Вдруг впереди послышалось злобное рычание смилодона; прищурившись, Игорь увидел силуэты за деревьями и попытался жестом остановить Бродяжку, но она не то не заметила, не то не послушалась — шагнула вперед и тут же отшатнулась назад.

[Хуан Родригес Младший, абориген, 9 уровень]

[Хуан Родригес Средний, абориген, 10 уровень]

[Хуан Родригес Старший, абориген, разнорабочий, 11 уровень]

[Хуан Лопес Младший, абориген, доктор, 9 уровень]

[Хуан Лопес Средний, абориген, 10 уровень]

[Хуан Лопес Старший, абориген, 11 уровень]

[Хуан Родригес Лопес Большое Гнездо, абориген, военный, 12 уровень]

Дом оракула с участком растительности был окружен. Семь мужчин в пончо с хмурыми индейскими лицами стояли полукругом, пристально глядя на линию горизонта. У двоих в руках были луки, еще у двух — короткие топоры; глава семейства и оба старших Хуана щеголяли огнестрелами.

Игорь уже положил руку на револьвер, как вдруг индейцы синхронно подняли руки вверх, будто салютуя игрокам, развернулись и зашагали в сторону деревни.

— Мне кажется, или мы только что разжились семью боевыми юнитами? — улыбнулась Бродяжка.

В деревне игроков ждала весьма неожиданная встреча: на небольшой площади под вышкой скучали двое — автоматон-пулеметчик и всадник. Всадником был Круз Родригес, а автоматоном — #WR3364-456 или, как его звали друзья, “Оптимус Прайм”.

— Я сразу понял, что вас спасли краснокожие, — горделиво объявил аристокарт. — Их владения совсем неподалеку. Смотрите, кого я вам привел! Решил вернуть собственность.

“Машина возмездия” в очередной раз поскрипела рукой в приветственном жесте.

— Давай, зови его, — шепнула Бродяжка.

— Отлично, — мрачно сказал Игорь. — Эх, Круз, рад тебя видеть, дружбан. Слушай, прогуляемся? Есть одно задание.

Круз изобразил раздумье.

— У меня были планы смотаться в Редфорд, там меня должен ждать товарищ из партии. Но, возможно, вам удастся заинтересовать меня другим делом?

“Долбаная игра сама будто подталкивает нас к…”

— Рабы, — вдруг сказала Бродяжка.

— Да-а, рабы, — протянул Игорь и вопросительно взглянул на нее — мол, какие еще рабы?

Лиза скривилась в ухмылке (что можно было толковать, как “импровизируй, бро”), и Игорь начал сочинять на ходу:

— В общем, тут один провидец нам сказал, что в этих… в Мартеновских, или как там их… в общем, вы поняли, да?

— Понял. Мартонских горах. И что там?

— Ну вот в тех горах кто-то держит рабов. И еще где-то там есть портал в другой мир, через который мы можем вернуться… ну, вы помните же все это? Мы почему про рабов вам говорим? Вы же, типа, их освобождаете, так?

[Успех!]

[Ваш навык “Харизма” улучшен на 0,5 %]

— Освобождаю. И ваша история ранит меня в самое сердце, поэтому я, конечно же, вам помогу! Я правильно понимаю, что все эти краснокожие джентельмены у вас за спиной — ваш отряд?

— Да, это нормальные ребята, помогут. — Игорь оглянулся на Хуанов. — Ну так что, едем?

— Да, мои револьверы к вашим услугам. Только дайте мне полчаса на то, чтобы перекусить. Я знаю тут одну старуху, которая готовит прекрасную кесадилью…

Где-то на уровне пупка у него пробежала рекламная строка.

“Попробуйте бабулину кесадилью от Биг Кинг Кафе! Всего три доллара! Спрашивайте в любимом кафе в вашем городе и позовите друзей!”

Что чувствует палач, который ведет к плахе своего знакомого? Киллер, которому заказали его одноклассницу, и теперь он водит ее по парку глядя, как она радуется хорошей погоде и беззаботно ест фруктовое мороженое?

Примерно то же самое испытывали Игорь с Бродяжкой все следующие сутки, которые провели с Крузом. Они наблюдали, как Круз с аппетитом уплетает кесадилью, как управляет сборами Хуанов, как прогуливается по Верхней деревне и играет в покер со здешними аборигенами — слегка поддаваясь и часто пасуя. Как идет затем с ними по прерии, травя какие-то нелепые байки из юности, помогает выкарабкаться застрявшему в песке “Оптимусу Прайму”, пытается угостить спутников ароматной папиросой и просто с улыбкой любуется закатом.

За весь поход их краснокожие спутники не сказали ни слова, лишь пару раз на правах местных жителей корректировали маршрут. На ночь команда встала лагерем, пройдя примерно половину расстояния до Мартонских гор. Хуаны растянули три больших полотнища, а в центре свалили гору хвороста и развели костер. После двое молодых отправились на охоту и вскорости вернулись, волоча за собой здоровенного грызуна, похожего не то на капибару, не то на полосатого сурка.

Ужин обещал быть сытным.

Пока Хуаны свежевали зверя, Бродяжка отвела Игоря в сторонку, усадила на пончо, расстеленные за пологом и сказала:

— Может, свяжем его уже хотя бы? Ну как-то отстойно видеть, как он веселится и помогает… а потом внезапно его заколоть. У него, конечно, пушки, но если дать команду индейцам…

— Вот давай сама и связывай! — прошипел Игорь. — Я лучше уж его прямо здесь прикончу и квест провалю, чем буду всю дорогу выслушивать, как он нас в предательстве обличает.

— Это всего лишь код!

— Код, ага. И да, у нас цель есть — свалить отсюда, из мира, а потом и из Игры. Но ты не боишься, что мы, типа, разучимся людьми быть? Если будем мочить всех подряд, даже друзей? Даже код. Не боишься, что кукуха поедет?

Они оглянулись, посмотрели на Круза. Бедный NPC пытался скоротать время, обучая молчаливых индейцев игре в покер. Бродяжка поменялась в лице, поежилась и вздохнула.

— Боюсь, Игореха, Реально боюсь. Но выхода нет. Ты же понимаешь, что мы вряд ли встретим по пути другого аристократа, который тоже освобождает рабов?

— Сколько в Империи всего народу? — задумался Игорь. — Ну, в Руппелианской? Пара миллионов есть?

— Ха, пара! Тут пятьдесят… И еще в Марланде — пятнадцать.

— Охренеть! — усмехнулся Игорь. — И думаешь, не найдем?

— Ты реально не понимаешь, что нейросеть… или Кирк… в общем, кто-то из них спецом нас к Крузу подталкивают? Ищи, не ищи — все равно надо прикончить вон этого! — она мотнула головой в сторону Круза.

— Молодец, Хуан! — похвалил аристократ молодого индейца, и тот смущенно улыбнулся, довольный комплиментом.

Некоторое время игроки сидели молча.

— Что ж, раз так, — наконец сказал Игорь, — давай следовать “длани судьбы”. В конце концов, у нас не так много времени — запас провизии в наших “оазисах”-то не вечный… Но вязать я его не буду. Пусть идет… наслаждается последними деньками.

— Согласна. Надо валить из этого мира поскорей, в Мидллбург, и искать выход там.

— Кстати, про валить… Что думаешь про воздушный шар? Нас просто отшили, или это правда был намек на выход из Прерии?

— Думаю, если в горах будет какой-то аэростат, на котором можно подняться повыше, стоит попробовать…