Без этого мужчины Карина не мыслила жизни: граф основательно покорил девичье сердце и беспредельно завладел телом и душой. Хоть так, но будет с ним рядом. Сил, чтобы уйти и бросить его, у псевдографини не имелось. За все то время, что она успела провести с «мужем», хорошо изучила его. Антуан — настоящий рыцарь. Он всегда любезен и внимателен. Ни одна женщина не останется к нему равнодушной. Что уж говорить о ней — обыкновенной простушке.

И все же кое-что изменилось между ними. Если раньше молодая сеньора пыталась наладить отношения со своим мужем, нежданно-негаданно свалившимся на нее, то после того, как узнала о себе невероятную правду, стала его избегать и всячески сторониться. Он, конечно, заметил подобную перемену и недоумевал по этому поводу. Карина предпочла отдалиться от возлюбленного и держать его на расстоянии, но никак не рассчитывала на обратный эффект.

Их роли неожиданно поменялись: теперь граф искал расположения своей супруги, но тщетно. Аристократ словно бился о глухую каменную стену. Что порядком его раздражало и злило. А саму девушку пугал внезапно проснувшийся к ней интерес его сиятельства.

========== Часть 6. Чужая ==========

Чуть позднее, когда она вернулась после своего недолгого отсутствия, Эльза в сопровождении мужа, который неожиданно стал внимателен к ней, проявляя порой излишнюю заботливость, отправилась на очередной бал, проходивший с большим размахом у знакомых, где опять повстречала того неприятного мужчину — маркиза ди Эчани. Его имя молодая аристократка узнала уже после того, как первоначально столкнулась с ним. Это оказалась их вторая встреча. Он также неожиданно перехватил ее в коридоре, стоило остаться одной. Будто специально подстерегал.

— Снова отвергаешь меня, детка, — сказал этот преследователь после того, как графиня в очередной раз воспротивилась, пытаясь вырваться из его стальных объятий. Как можно быть такой невнимательной и неосторожной? Определенно, недавние события слишком сильно повлияли на нее и выбили из таким трудом установленного душевного равновесия. — А что если я расскажу твоему муженьку о наших пикантных встречах?

— Ну и рассказывайте.

— Во всех подробностях. Ему не понравится.

Аристократ провел языком по ее тонкой шее, пощекотав светлыми усиками. Девушку передернуло, и она скривилась от отвращения. Как Эльза, которая умерла, могла связаться с этим негодяем?

— Переживет, — стараясь сохранять спокойствие, ответила Карина. Хотя чувствовала себя бабочкой, оказавшейся в паутине ловца. Трепыхается и трепыхается, но только еще больше запутывается в ненавистных тенетах паука. — Хуже уже и быть не может.

— Вот как? Я слышал, что ты сблизилась со своим драгоценным супругом. — Молодая госпожа непроизвольно вскинула голову. Он-то откуда об этом знает? — Чья это была инициатива? Твоя?

— Мы просто друзья. И ничего больше, — опустила она взгляд.

— В самом деле? А что насчет тебя? — маркиз взял ее за подбородок и приподнял, заставив смотреть себе в лицо. — Ему, может, и будет все равно. А ты как перенесешь подобный позор? Как будешь в глаза ему смотреть, раз вы, как ты утверждаешь, друзья?

— Это не ваше дело, — Карина мотнула головой, скидывая чужую руку и избавляясь от нее.

— Хм… — прищурился он. — Только не говори, что влюблена в этого идиота Антуана.

— С чего вы взяли? — Сердце так гулко стучало в груди, что отдавалось в ушах.

— Ты так нервничаешь, дрожишь. Думаешь, я не чувствую трепета твоего прелестного тела?

— Меня трясет от вашего присутствия и вашей наглости, — нашлась она. — Вы ведете себя неподобающе и крайне возмутительным образом.

— Да? А раньше тебе нравилось.

— Значит, разонравилось. Вольности, которые вы себе позволяете, недопустимы в приличном обществе.

— Ха! А с чего ты, дорогая, взяла, что мы в приличном обществе? Если так считаешь, то очень сильно заблуждаешься. Знаешь, о чем я подумал? — внезапно перескочил он на другую мысль. — Что твоему муженьку все-таки должно не понравиться то, что я ему собираюсь сказать. Тогда эта новость причинит ему большую неприятность. А ты мигом лишишься его дружеского расположения.

— Поступайте, как сочтете нужным, как позволяет ваша совесть. Узнает он или нет, мне все равно.

— Врешь!

Карина, сильно дернувшись, сумела наконец высвободиться и убежать. Как в прошлый раз.

— Что будешь делать? — к блондину, внимательно смотревшему ей вслед, подошел один из его приятелей.

— Не знаю. После удара головой, как мы выяснили, она потеряла не только память, но и прежние чувства. Графиня никак не прореагировала на мои ласки и поцелуи. Если ей даже отшибло память, чувства должны были сохраниться. Хотя бы на уровне инстинкта. Но их нет. У меня складывается ощущение, что это вовсе не Эльза, а совершенно другой человек, — он задумчиво провел пальцем по губам.

— Самозванка?

— Уж больно странно она себя ведет.

— А может, это ее сестра-близнец?

— Насколько я знаю, у нее только одна сестра — баронесса Лорди. И они вовсе не похожи.

— Тогда двойник, — уверенно констатировал собеседник.

— Меня волнует другой вопрос. Куда делась настоящая Эльза? Та, которую знал я. Неужели ее больше нет? Жаль, если это так. Чувственной была красоточка.

— Скажешь графу?

— Нет. Конечно же, нет. Пусть сам с ней разбирается. А я узнал, что хотел. Теперь она мне больше не интересна.

Благополучно избавившись от неприятного общества маркиза, Карина сразу же бросилась в танцевальный зал на поиски мужа. Она обнаружила Антуана в компании неизвестных ей аристократов, среди которых были и женщины. Извинившись, графиня крепко схватила его за руку и отвела в сторону. Даже ревнивый взгляд не бросила в молодых соседок.

— Прошу вас! Давайте уйдем отсюда! — взволновано попросила девушка.

Как ни пыталась, чувств своих полностью скрыть не удалось. Супруг заметил ее нервозное состояние.

— Что случилось? — окинул он взглядом очаровательную графиню, про себя отметив, что она как всегда прекрасна. На ней великолепно смотрелось фиолетовое платье с бриллиантовыми сережками и колье, которые чарующе поблескивали в свете огней. — Отчего вы так бледны?

— Все в порядке. Я просто устала и хочу домой, — натянуто улыбнулась аристократка. — Пожалуйста, уйдем! — взмолилась она.

Граф прекрасно видел, что его жену что-то сильно беспокоило. Она затравленно, с каким-то страхом озиралась вокруг, словно боясь того, кто должен войти в это помещение.

Несмотря на продемонстрированное спокойствие во время разговора с блондином, Карина не хотела, чтобы ее муж встретился с ним, и попыталась увести его всеми правдами и неправдами, пока сия неприятность еще не произошла. Бог знает, чем они там с Эльзой занимались и чего тот ему наплетет. Саму графиню это никоим образом не интересовало, но ведь заденет ее теперешнюю. Эльза умерла, а грязные пятна на репутации остались. И кому, как не ей, теперь расхлебывать последствия былого распутства существовавшей до нее женщины!

Девушке, в конце концов, удалось покинуть торжество вместе с мужем, ничего ему толком не объяснив. Он оказался уступчивым и внял ее мольбам. Хотя его порядком интересовало, кто стал виновником подобного ужаса, вызванного у супруги.

Загадочное поведение графини, мягко говоря, сбивало Антуана с толку. Эльза то беспричинно плачет, то где-то постоянно пропадает, то от кого-то прячется. Что происходит с его женой? Что она от него скрывает? Два этих извечных вопроса все время не давали ему покоя.

========== Часть 7. Мистические откровения ==========

Граф очень часто, днями напролет с утра до ночи, думал о том, насколько же сильно изменилась та женщина, которую он вынужден был взять в спутницы жизни. И причиной тому стал непреднамеренный удар головой и последующий глубокий провал в памяти. Настолько глубокий, что характер ее сиятельства приобрел прямо противоположное направление.