До города тьма дойти не успевает. Неподалёку от места, где стоит дом теперь уже мёртвой ведьмы — тьма довольно жмурится, вспоминая, как та орала, захлёбываясь болью — обережь вспыхивает и выгибается, образуя проход. О! Да это же та самая ведьма, что подглядывала в прошлый раз! Как интересно… По губам змеится предвкушающая улыбка. Тьма наблюдает, как уже по эту сторону обережи молодой рыжеволосый колдун в мантии целителя (если, конечно, тьма не путает) прощается с оставшимися в городе девушками и быстрым шагом направляется в сторону леса. Ну, надо же. Какая удача… Мельком отметив, что ведьма со спутницей удаляются вглубь города, тьма двигается вслед за колдуном. Как с его стороны неосторожно было оказаться так далеко от леса почти на закате! Вырвать ему сердце сейчас или чуть подождать?.. Пожалуй, можно немного подождать.
Солнце уже почти скрылось за лесом. Тем самым, до которого старается добраться рыжий колдун. Кажется, он нервничает — вздрагивает, озирается. Что ж. Тьма его понимает. Чуть-чуть. Похоже, он чувствует направленный на него взгляд. Пусть. Это только добавляет остроты. Возможно, тьма даже позволит ему убраться в свой лес… хотя нет. Колдун не заслуживает жизни.
Лес всё такой же. Мрачный, неприветливый. Настороженно замолчавший, почувствовав присутствие чужака. Интересно, как лесу понравился подарок? Тьма чуть улыбается. Жаль только, что колдуны сообразили, что случилось — подарок разрушен, и его уже не восстановить. Но ведь никто и не ожидал, что «змейки» справятся? Это было бы слишком просто… Колдун прикасается к стволу одной из сосен, прикрывая глаза. Некоторое время ничего не происходит, но потом тьма видит, как воздух перед колдуном начинает дрожать, изгибаясь и принимая форму двери. Простенькой такой двери, деревянной — во всяком случае тьме она видится именно деревянной — потемневшей от времени. Будь она настоящей, ещё и скрипела бы… Колдун толкает дверь рукой и делает шаг вперёд. Ни мгновения не раздумывая, тьма шагает следом. О чём сразу же жалеет — боль, прошившая всё тело, едва не заставляет закричать. Тьма судорожно выдыхает сквозь стиснутые зубы. Надо полагать, магия леса против того, чтобы кто-то вроде тьмы к ней прикасался. Кое-как вытолкнув боль на самую границу сознания — сейчас она слишком мешает — тьма сосредотачивается на фигуре колдуна впереди. Тот шагает неторопливо, то и дело замирая, чтобы… тьма не знает, зачем. Но в такие моменты старается слиться с окружающими тропинку деревьями, надеясь, что это получается. Всё же раньше не приходилось бывать в подобных местах. Кто знает, как здесь ведёт себя магия?
Наконец, впереди показывается ещё одна дверь, которой тьма радуется как родной — всё-таки боль, даже вытесненная на самые задворки, не перестаёт о себе напоминать. Колдун несколько неуклюже перешагивает через порог, после чего тропинка сразу же начинает истаивать. Даже не хочется представлять, что же будет, когда дверь захлопнется! Оказаться взаперти неизвестно где — явно не то, чего бы тьме хотелось. Несколько торопливых шагов — и тьма вываливается в густую траву. Машинально заворачивается в морок, который, как ни странно, срабатывает, как ему и полагается. Тьма удивлённо вскидывает брови. С каких это пор появились сомнения в собственных силах? Что?! Неужели и впрямь подумалось, будто какой-то дикий колдун из провинциального городка… даже хуже — из леса рядом с провинциальным городком!.. способен что-то почуять? М-да… Тьма выпрямляется, осматриваясь вокруг. Это и есть сердце леса?!
Колдун тем временем успел отойти к самому краю поляны, на которую их выбросила тропа. Здесь, в глубине леса, колдун чувствует себя увереннее. Видимо, считает, что ему нечего бояться. Какой глупый человечек! Тьма предвкушающе скалится. Сейчас, находясь в сердце леса, будет совсем просто… Повинуясь небрежному жесту, из на мгновение задрожавшего воздуха в густую траву опускается тварь. Тьма запускает пальцы в короткую жёсткую шерсть, скорее ощущая, чем слыша, как клокочет в горле порождения той стороны лёгкое рычание. Тьма прислоняется к стволу сосны, чувствуя, как та пытается оттолкнуть незваного гостя. Где уж ей! Колдун возвращается в центр поляны и замирает с закрытыми глазами. Нет, ну так неинтересно! Он же ничего не боится! Разгуливает в темноте… Глупый смелый человечек. Тьму следует бояться. Даже таким, как ты. Колдунам. Ты ведь не думаешь, человечек, что власть над магией даст тебе преимущество над порождениями той стороны? Над теми, кто приходит за тёплой кровью и человеческим ужасом? Тьма лениво прикрывает глаза, с наслаждением вдыхая разлитый в воздухе аромат предстоящей смерти. Колдун ещё ничего не ощущает, продолжая всё так же стоять посреди поляны. Он наклоняется и срывает цветок, потом ещё один. Тьма кривит губы в презрительной усмешке и щелчком пальцев спускает тварь с невидимого поводка. Тварь ещё мгновение стоит рядом, принюхиваясь, а потом издаёт довольный рык, который достаточно громок, чтобы его услышал колдун… нет, уже просто жертва. Колдун стремительно оборачивается, выпуская из рук собранные цветы, неверяще распахивает глаза. Делает неуверенный шаг и едва не падает, запутавшись в подоле мантии. Тварь же одним прыжком сокращает расстояние до трёх шагов, делая бессмысленными любые попытки к бегству. Хотя они изначально были бессмысленными. Невозможно сбежать от существа, быстрее которого лишь мысль. Тьма предвкушающе улыбается, но тут же сгоняет улыбку с лица, припомнив, что одной ведьме от тварей убежать удалось. Интересно — этот колдун сумеет сделать что-то подобное?
Тварь переступает с лапы на лапу, поводит носом. Узкие вытянутые уши, украшенные кокетливыми кисточками, чуть подрагивают, улавливая бешеный стук заполошно бьющегося сердца, ноздри трепещут, втягивая умопомрачительный аромат ужаса жертвы. Тьма восхищается этим существом. Тварь прекрасна. Колдун делает медленный шаг назад, не сводя взгляда с замершей твари. Правая рука отведена за спину, что мешает тьме рассмотреть, что же колдун делает. Хотя, если судить по едва заметному привкусу чар в воздухе, он собирается открыть дверь… О! Он решил повторить трюк той ведьмы? И считает, будто ему позволят это сделать? Фокус, продемонстрированный во второй раз, уже не интересен. Тьма презрительно фыркает. Тварь в тот же момент делает молниеносный выпад. Сквозь разорванную мантию видно, как из трёх рваных ран на бедре начинает толчками выплёскиваться кровь. Колдун вскрикивает, пытается зажать раны и падает. Позади него около высохшей сосны появляется дверь. Не так уж и далеко — пятнадцать шагов. Колдун кое-как поднимается на ноги и бежит к своему спасению. Нужно только успеть коснуться двери — после ни одно чудовище не сумеет до него добраться! О, в самом деле? Тьма скептически выгибает бровь, уловив эту мысль. Правда? Переглядывается с тварью, которая чуть слышно фыркает, разделяя веселье… Всё-таки иногда они на диво разумны… Тварь замирает, позволяя глупому человечку отбежать подальше, поверить в спасение, а потом одним прыжком настигает, сбивает с ног. О, да! В шаге от спасительной двери! Колдун падает под весом твари, всё ещё продолжая тянуть руку в сторону мерцающего прямоугольника, и даже ухитряется скинуть гостью с той стороны с себя. Поднимается и вновь падает теперь уже навзничь. Тварь некоторое время медлит, обнюхивая жертву, впитывая тяжёлый густой аромат ужаса, потом единым движением прокусывает горло, выдирая кадык. Тьма довольно улыбается. Уже не жилец. Заливая хлынувшей кровью землю, жертва хрипит, бьётся в предсмертных судорогах, а тварь слизывает вытекающую кровь, довольно урча. Замирает, чувствуя жёсткую ладонь на загривке. Тварь недовольна, что её прервали, тьма ясно ощущает это, но нельзя позволить её сожрать добычу — не для того это затевалось. Тьма прищёлкивает пальцами, и тварь взрывается, забрызгивая всё вокруг ошмётками плоти.
— Как неудачно, — произносит тьма, оглядывая безнадёжно испорченный плащ. — Теперь только на помойку. — Присаживается рядом с всё ещё живым колдуном. Рассматривает. — Какой глупый человечек. Что ж. Начнём.
