В прошлом веке человечество еще только училось жить в новых климатических условиях, и сейчас во многих местах планеты еще можно найти следы таких построек. Они были попытками наладить новую жизнь, подстроиться под изменившийся климат. Мировое правительство, финансируемое крупнейшими богатыми странами, в спешке размещало на непригодных для проживания территориях согнанных со своих земель коренных жителей бедных стран, беженцев и многочисленных мигрантов. Для них пытались создавать некие условия, позволяющие если не жить, то хотя бы сносно существовать – строили дешевое жилье и жизнеобеспечивающие сооружения – водохранилища, энергостанции, медицинские комплексы. Но планета не везде разрешала людям остаться. Многие грандиозные проекты приходилось останавливать и бросать, не выдержав сопротивление природы. Иногда свою лепту вносил и человеческий фактор – террористы и многочисленные банды порой оказывали столь яростное сопротивление попыткам заселить новые территории, пусть и плохо пригодные для жилья, что компании-застройщики разрывали контракты с Мировым Правительством и уходили с недостроенных объектов.

Со временем игра в благотворительность всем надоела. Строить и помогать переселенцам вообще перестали, разумно решив, что это теперь «их» дело, «их» земля, и пусть сами и решают, как им дальше жить. На Центральном континенте окончательную точку во всем этом поставила защитная Стена, раз и навсегда разделившая бывшую Африку на два противоположных мира.

Денис закончил сварку дверной плиты и с удовольствием посмотрел на свою работу – на поверхности практически не было видно следов шва.

– Чему ты там так улыбаешься, Тихомиров? – возникла за его спиной Сара. – Уничтожаешь следы моих трудов? – пошутила она.

– Ага, – ухмыльнулся Тихомиров. – Ты славно расколола дверь, мне не составило большого труда ее восстановить, хотя направленность взрыва, на мой взгляд, ты использовала не полностью. Я бы немного скорректировал направление, и тогда мне работы было бы еще меньше.

– Что? – возмутилась Сара. – Ты считаешь, что я недоработала?! Ты в своем уме, инженер? Я сделала свою работу идеально! Ты же понимаешь, что была угроза обрушения части скалы сверху! Ты хоть понимаешь, о чем ты говоришь? – разошлась Сара.

– Я просто заметил… – начал было Тихомиров, но Сара уже было не остановить:

– Тебе бы только делать всем замечания! Разве от тебя можно дождаться хоть какого-то мало-мальски признания? Ты вечно всем недоволен! Послушать тебя, так только ты умеешь все делать правильно!.. – продолжала бушевать девушка.

– Так, в чем дело? – появилась на крик Мвита. – Кто-то кого-то обидел?

– Да!

– Нет!

– Ну, ясно, – ухмыльнулась Мвита. – Мистер Ноэл зовет всех внутрь, хватит спорить, пошли!

Сара угрюмо посмотрела на Тихомирова, сжала губы и зашагала внутрь лаборатории, гордо подняв голову. Инженер еще полюбовался плодом своего труда, собрал инструмент и тоже отправился вслед за девушками.

Вся группа уже собралась в переговорной комнате. Они расселись вокруг стола, Ноэл взял слово:

– Мы выходим завтра. Прежде, чем мы отправимся в каньон, я хочу, чтобы вы знали: независимо от того, доберетесь вы до дома или нет, – в этом месте он остановился на мгновение, – я выполню свое обещание, которое я давал каждому из вас. Если это не смогу сделать я, за меня это сделает мой партнер. Каждый получит то, о чем мы договаривались еще до начала экспедиции, и это также касается человека, которого с нами нет – Майка Фостера. Свое вознаграждение получите вы или ваши близкие, – он обвел взглядом свой отряд. – Я уже сделал соответствующие распоряжения. На ваш счет будет переведена очень солидная сумма денег. Вы не будете ни в чем знать нужды и сможете потратить эти деньги по своему усмотрению.

В отряде наступило глубокое молчание. Каждый переваривал эту новость по-своему. Тишина затягивалась, и Ноэлу даже стало немного неловко.

– Подозреваю, что не у каждого в отряде была цель заработать на этой экспедиции, – добавил Закари. – Пусть эти деньги, в таком случае, будут приятным дополнением к другим вашим целям и планам. И потом, есть много способов, как эффективно или не очень избавиться от целого состояния, если деньги вас не интересуют. Тут каждый будет решать сам, – Зак сделал еще одну паузу. – Это моя благодарность за ваше участие в моем плане.

– Это здорово, – вдруг произнес Денис с просветлевшим лицом. – На ранчо хватит?

– Хватит, хватит, – рассеянно буркнул Ноэл. Потом встрепенулся:

– Так ты хочешь стать землевладельцем? – с удивлением спросил он. – А как же твое презрение к богатству?

– Я построю там отель, – довольным голосом продолжать вещать Денис.

Вся группа уставилась на него так, будто он признался, что поет в опере.

– Ты? Отель? – с недоверием переспросила Сара. – Охренел, что ли?

– И ранчо! Ага! – продолжал мечтать Денис.

– Зачем? – мягко спросила его Мвита. Ноэл обратил внимание на эту интонацию и выражение лица девушки. Ему показалось, что она слегка улыбается, как будто она знала, какой услышит ответ. И он ей заранее нравился. Хотя вряд ли это было так – Денис никогда ни с кем не делился своими планами на этот счет. Скорее всего, Мвита просто верила в то, что их «безнадежный» инженер просто не в силах иметь недостойные цели, и поэтому с улыбкой ожидала услышать что-то хорошее.

Ободренный ее улыбкой, Тихомиров решился выдать свою сокровенную мечту.

– Для кошек, – просто ответил он. – Привезу всех бездомных кошек, каких найду. Поселю всех там, со всего света, ну, или сколько влезет. Найму людей, которые за ними будут присматривать…

Он обвел глазами своих изумленных соратников. Почему-то Денису сразу все поверили. На лицах Ноэла и Матиаса он отчетливо видел изумление, граничащее с жалостью. Сара улыбалась, а глаза Мвиты излучали столько тепла, что Денису стало даже неловко. Лицо Ченга было абсолютно непроницаемым, впрочем, как обычно – китаец отлично скрывал свои эмоции.

– Хм… ну, это твое дело, – прочистил горло Закари. – А почему кошек?

– Ну, они такие… забавные, очень ласковые, – пояснил инженер. – Я люблю кошек.

– А я думала, ты любишь собак, – немного осипшим голосом проговорила Сара. У нее странно блестели глаза.

– Собак тоже люблю, но кошек больше. Лисичка не в счет, – быстро поправился он. – Она особенная.

– Никто не спорит с этим, – согласилась Сара. – Она всем нам спасла жизнь, когда обнаружила бандитов. Так что мы ей все признательны и тоже любим ее.

В глазах Сары плескались невыплаканные слезы нежности. Она смутилась и отвернулась в сторону. Ноэл смотрел на девушку, не в силах оторвать взгляд, настолько трогательно она выглядела в этот момент. Зак сам был готов разрыдаться от нахлынувших на него эмоций.

– А я смогу основать еще один фонд, – чтобы разрядить момент, произнесла Мвита. – У меня уже давно есть план, и теперь я смогу его осуществить. Благодаря вам, мистер Ноэл, – обернулась она к Заку.

– Благородные люди имеют благородные цели, – улыбнулся Ноэл. – Я буду рад, если ваш план осуществится, мисс Ндомо.

– Мвита, – поправила по привычке она.

– Мвита, – по привычке улыбнулся Ноэл.

– А я уеду из Китая, и открою свой бизнес, – вдруг произнес Ченг.

– Какой? – полюбопытствовал Денис.

– Это коммерческая тайна, – важно заявил китаец.

– Правильный подход, Ченг, – похвалил его Матиас. – Я, пожалуй, тоже открою более спокойный бизнес. И тоже, пожалуй, перееду из Бразилии, – добавил он с небольшой усмешкой, так, что нельзя было понять – говорит он это серьезно или шутит, чтобы просто поддержать разговор.

На этих словах Ноэл вскинул глаза и внимательно посмотрел на Рика. На его лице явственно читалось сомнение, но вслух он ничего Матиасу не сказал.

– Слушайте, мы так никогда спать не уйдем, если будем слушать все планы. Может, отправимся на отдых? – предложила Сара.

Все с радостью согласились. Сегодня впервые за много дней людям удастся спать под крышей. Чувство защищенности и успех экспедиции немного пьянили и давали возможность расслабиться. Не хотелось думать о завтрашнем дне и о том, что им опять придется рисковать жизнью и сражаться со стихией. Им было хорошо, и это главное. Все научились жить настоящим моментом и ценить то, что можно было получить здесь и сейчас. Люди начали расходиться по отведенным для сна комнатам.