Астори не собирается останавливаться на полпути.

Сознания победы после коронации ей хватает на несколько месяцев, не дольше, и теперь она ставит новую цель, которую намеревается взять так же, как предыдущую — неимоверным напряжением сил, в один рывок.

Астори любит преодолевать препятствия. По-другому она не чувствует себя живой — может быть, только когда разговаривает с оставшимися на родине подругами… или качает детей… и ещё раньше — в недолгие полтора года её брака. Джей принимал её вне зависимости от того, получалось у неё что-то или нет. Он просто… любил. Так, как уже давно никто не любил Астори — с тех пор, как она поселилась в интернате в одиннадцать.

Но Джея больше нет. Есть дети, её обожаемые дети, ради которых она должна держаться.

Ради них… и себя самой.

А Тадеуш… должен ей помочь, иначе ничего не получится. Остаётся только убедить его.

— Господин премьер-министр… Это страна, в которой будут жить мои дети. Страна, которой они будут править. И я обязана позаботиться об их будущем — и я имею право решать судьбу вверенного мне государства.

— Но… — Тадеуш морщит лоб. — Вы понимаете, что хотите, м-м, в корне изменить конституционный строй? У нас ограниченная монархия с 1757 года, и невозможно просто так взять и всё изменить. Наш народ к такому не привык. Монархия — главное достояние государства, и…

Астори улыбается.

— Это вы так осторожно формулируете основной принцип вашего правительства «Король властвует, но не правит?» Так вот: я буду править. Я читала вашу программу. Должна сказать, составлена очень грамотно — осторожные реформы, опора на древние устои эглертианского общества… «Старые традиции, новое знание», так? Хорошо звучит.

Он смешно сводит брови к переносице: не понимает. Астори сцепляет пальцы и переходит сразу к делу.

— Вы хотите остановить войну с северными провинциями. Насколько я помню, в последние полвека королевская семья проявляла… относительное безразличие в этом вопросе. Но сейчас, сейчас — всё изменится. Если вы… поможете мне, я сумею помочь вам. Слово монарха всё ещё кое-чего стоит, не правда ли?

Тадеуш неуверенно улыбается, пытается свести всё к шутке — он всё ещё взволнован и сбит с толку.

— Вы предлагаете мне… сделку?

— Ну, если вы так это называете… то да.

Они смотрят друг другу в глаза. Тадеуш первым отводит взгляд.

— Х-хорошо, я… я об-б этом под-думаю…

Он заикается — снова — мнёт ткань брюк, и Астори уже знает, что победила — отчего-то. Она не знает, почему Тадеуш сдаётся, но он сдаётся. Она получает то, чего хочет, без борьбы, просто потому, что попросила. В это порой трудно поверить. Но Астори бесконечно благодарна Тадеушу за то, что он есть — вот такой: мягкий, улыбающийся, уступчивый… С ним можно не воевать.

И это так ценно для неё. Она выдыхает.

— Спасибо.

Планы по вхождению Астори в Совет благополучно держатся в тайне от Уолриша. Ему незачем знать. Она просто поставит его перед фактом — и всё. Тадеуш убедил Астори, что сам найдёт достаточное количество сторонников среди советников, чтобы победить при открытом голосовании. Астори верит ему. Верит, что этот премьер-министр с мальчишечьей улыбкой и смеющимися глазами сможет убедить кого угодно в чём угодно — ему не откажешь в обаянии. Ценное качество для политика…

Астори думает об этом и всё чаще взглядывает в зеркало. А достанет ли у неё женского очарования, чтобы расположить к себе влиятельных лордов, пронырливых журналистов, поседевших в политических дебатах советников и безликую миллионную массу народа? Что именно нужно для этого? Как двигаться, улыбаться, говорить? На факультете международных отношений её когда-то учили этому, но Астори кажется, что она всё забыла.

На помощь, как обычно, приходит Тадеуш.

Он первым заговаривает об этом на очередной официальной встрече. Астори рассматривает договоры с рецанскими корпорациями, которые ей нужно утвердить, а Тадеушу не сидится на месте: он ёрзает, поправляет галстук, закидывает ногу на ногу и что-то очень быстро и вдохновлённо щебечет о положении дел в королевстве. Астори внимательно слушает. Невозможно не слушать, когда он говорит, — утягивает против воли. Она начинает понимать, как он победил на выборах.

Хорошо подвешенный язык. Располагающая улыбка. Программа, отвечающая чаяниям большинства жителей. Масса личной харизмы.

Сквозь телеэкран это чувствуется, но не так явно. А сейчас… когда он сидит совсем рядом… Астори кажется, что её облучают высокой дозой чистейшего обаяния.

— Ваше Величество, — кашляет Тадеуш, устремляя на неё вопросительный взгляд. — Я подумал… мало войти в Совет, нужно ещё и удержаться там. Нет, я не думаю, что они решатся исключить королеву, но… я о том… если вы действительно решились на политическую карьеру…

Он мнётся. Потом торопливо договаривает:

— Нужно кое-чему подучиться.

Астори выпрямляется и ждёт. Тадеуш продолжает, запинаясь:

— Понимаете… дикция, осанка, язык тела… вообще всё, что делает политика политиком… это важно. И я полагаю… не помешало бы… я имею в виду…

— Я понимаю. — Астори цокает языком. — Я… сама хотела бы попросить вас… господин премьер-министр… если не сложно…

Они оба смущаются, глядят друг другу в глаза и, кажется, краснеют. Ладоням Астори в перчатках становится жарко.

— Я бы… с удовольствием, Ваше Величество, — выдавливает Тадеуш. — Если вы… если вы позволите.

Она кивает. Почему-то не может ничего произнести.

Теперь каждый раз он задерживается на час или полтора и наставляет Астори. Это всё равно что заново вспоминать иностранный язык. Что-то тело подхватывает само, где-то ему приходится помогать; у Астори не всё и не всегда получается гладко, но Тадеуш неизменно оказывается рядом, чтобы поправить и на собственном примере показать, как это работает.

У него всё выходит безукоризненно, и Астори чувствует ощутимый укол зависти — кроме того, её подстёгивает странный пьянящий дух соперничества. Неужели она не сможет лучше?

Ещё один урок — в её кабинете, за столиком, уставленным газетами и чашками недопитого чая. Смеркается. Шторы задёрнуты, по бархату кресел крадётся пушистыми кошачьими лапами полумрак. Тадеуш кладёт ложку на блюдечко и смотрит Астори в глаза. Она ждёт.

— Искусство лжи, — говорит он с мягкой полуулыбкой, — то, чем кормится политик. Звучит печально, Ваше Величество, но ничего поделать нельзя — не я и не вы изобрели это негласное правило, движущее жернова истории. Это закон… ему приходится следовать.

Астори приподнимает бровь.

— Благодарю за откровенность, господин Бартон, но я и сама догадывалась.

Уши слегка сдвигаются: он улыбается.

— Тогда давайте попрактикуемся?

Она не сдерживается и фыркает:

— Сеанс взаимного вранья?

— Если хотите… можно и так сказать. Смелее, Ваше Величество.

Он решил, что она трусит? Астори быстро облизывает губы, опирается на стол и придвигается ближе:

— Давайте.

Тадеуш устраивается поудобнее, и его глаза озорно блестят.

— Я научу вас правильно лгать. Это тоже надо уметь. Я не психолог, Ваше Величество, предупреждаю, я тот человек, который враньём зарабатывает на хлеб.

— Любопытно, — усмехается Астори. — Значит, вашим избирателям вы тоже?..

— Нет… не во всём. Я планирую выполнить большую часть того, что пообещал, а это уже немало, согласитесь… учитывая, что иные не выполняют совсем ничего. Но приступим.

Он учит её — долго и терпеливо. Как держать себя, как двигаться, какие движения обыкновенно работают — не всегда и не со всеми, но часто — на чём делать акценты и куда смотреть. Астори слушает и запоминает — иногда записывает. Так проще.

— В теории всё легко, — подытоживает Тадеуш, — поглядим, как у вас с практикой.

Он переплетает пальцы.

— Солгите мне.

Астори изумлённо склоняет голову набок.

— Что, вот так… просто? Сразу? Без… без подготовки?

— Именно. Когда вас застанут врасплох на прениях в Совете или пресс-конференции, времени готовиться не будет. Ну же.