Это и стало его ошибкой. Стоявший перед ним парень недовольно скривился, а затем сильно ударил Андрея кулаком в живот.

– Будешь ты мне ещё тут указывать, – пнув ногой согнувшегося от боли Андрея, он перевёл взгляд на обмершую от страха девушку. – А ну иди сюда!

Эти слова послужили Ирине сигналом к действию. Бросив в лицо парня пакет, она со всех ног припустила в лес, надеясь там спрятаться и переждать опасность. Тем более и детдомовские, и деревенские прекрасно знали окружающую местность, так что у девушки был вполне реальный шанс. Вот только она совершенно забыла о втором парне, бросившимся вслед за ней.

– Стой, дура, догоню, хуже будет! – чуть-чуть не дотянувшись до убегающей жертвы, прокричал он.

Но его угроза только придала Ирине сил. Она прекрасно понимала: стоит ей хоть на миг замедлиться, и всё, её ждет довольно незавидная участь. Слишком пьяны были те парни, а Андрей с ними со всеми просто не справится.

Наконец, заметив справа от себя приметную кривую берёзу, Ирина уже обрадовалась, что ее спасение совсем близко. Она знала – рядом есть крутой овраг с практически неприметной тропинкой, ведущей вниз. Главное успеть добежать и спрятаться среди густых зарослей старого малинника. Уж лучше исцарапать тело в кровь, чем попасться её преследователям!

И когда, казалось, до спасения оставались считанные метры, один из преследователей кинул ей в ноги толстую ветку, об которую она тут же споткнулась, больно ударившись об ствол дерева. Вскрикнув от боли с левой стороны лица, Ирина всё равно попыталась подняться на ноги. Навалившийся сверху парень перечеркнул все её надежды на спасение, заставив застонать от бессилия и страха.

– Ну что, добегалась? – хрипло рассмеялся он, подсунув руку ей под живот.

– Пусти меня! – воскликнула Ирина, попытавшись скинуть его с себя, но силы оказались неравны.

– Обязательно отпущу, но чуть позже, – ехидно пообещал парень, перевернувшись вместе с ней, из-за чего девушка оказалась лежащей на нём.

– Ну и заставила же ты нас побегать! – усмехнулся его друг, присев рядом с ними и начав нагло задирать её платье. – Теперь придётся хорошенько за это расплатиться.

Поняв, что ей самостоятельно не вырваться, Ирина приготовилась закричать, в надежде, что её кто-нибудь услышит и придет на помощь. Но ничего делать не пришлось. Неожиданно, буквально за пять секунд всё изменилось, не дав девушке времени опомниться.

Один… Всё вокруг окрашивается в голубоватый цвет, а окружающие звуки исчезают, словно бы их здесь никогда и не было.

Два… Рядом с ними, буквально из воздуха появляется странный незнакомец, с шикарной гривой длинных волос красного цвета и в странной одежде.

Три… Незнакомец замечает их, и в мгновения ока черты его лица становятся хищными, а глаза яростно вспыхивают.

Четыре… Ирине кажется, что она взмывает в воздух подобно пушинке, в то время как её несостоявшихся насильников раскидывает в разные стороны, хорошенько приложив о близ стоящие деревья.

Пять… Девушка буквально каменеет от ужаса, оказавшись перед лицом незнакомца. Горло сжимают невидимые тиски, не давая исторгнуть ни звука. Неожиданно мужчина заговорил до боли знакомым голосом, который Ирина не спутала бы ни с каким другим:

– Прости, маленькая, я немного опоздал.

Не выдержав такого потрясения, девушка натужно всхлипнула и потеряла сознание.

Просыпалась Ирина очень медленно, словно что-то удерживало девушку, не давая вернуться к реальности. Недовольно нахмурив брови, она попробовала ещё раз открыть налившиеся свинцом веки. И, наконец, ей это удалось. Правда, она тут же поспешила опустить их вновь, так ярко резануло по глазам летнее солнце.

«Видимо, кто-то забыл задёрнуть шторы», – недовольно подумала Ирина, переворачиваясь на бок.

Вот только осознание того, что её кровать располагалась в самом углу общей спальни, а значит, солнечные лучи никак не могли помешать, сильно насторожило девушку. Она принялась быстро прокручивать в голове вчерашний день, стараясь понять, почему спит не на своём месте. А когда воспоминания вернулись…

Судорожно всхлипнув, Ирина испуганно сжалась под одеялом, не представляя, куда её мог унести тот странный незнакомец. И вдруг замерла, объятая ужасом, потому что кровать неожиданно прогнулась под чьим-то весом.

Край одеяла, под которым она спряталась, был отдернут в сторону, а над её ухом вновь раздался знакомый с детства голос:

– Не плачь и ничего не бойся, всё уже закончилось.

Кто-то очень осторожно погладил девушку по голове, и она всё же решилась открыть глаза. С трудом привыкнув к яркому солнечному свету, ежесекундно смаргивая выступавшие слёзы, девушка, наконец, смогла рассмотреть вчерашнего спасителя. Мужчина сидел, низко склонившись над ней, и с тревогой заглядывал в глаза, словно пытаясь найти в них ответ на очень важный вопрос. Его красные волосы, сейчас заплетённые в тугую косу, казалось, почти незаметно сияли на солнечном свету. Глаза, красивого тёмно-вишнёвого цвета, были вполне обычными, человеческими, с круглым чёрным зрачком. Ирина даже решила, что ей вчера просто показалось, ведь не мог же зрачок, в самом деле, быть узким и вытянутым, как у змеи.

И всё же что-то непривычное виделось в облике мужчины. Такое, из-за чего его сложно было назвать обычным человеком.

Ирина долго не могла понять, в чём же всё-таки дело, пока не разглядела еле заметную тонкую вязь татуировки на высоких скулах. Присмотревшись, она поняла, что это искусно прорисованные красные чешуйки.

– Кто вы? – наконец решилась девушка задать мучивший её вопрос.

– А ты так и не поняла? – ответил вопросом на вопрос мужчина, невесомо погладив кончиками пальцев нежную кожу щеки.

– Ваш голос… знаком мне, – осторожно ответила Ирина, стараясь не так явно напрягаться от прикосновений незнакомца.

Неизвестно, как он себя тогда поведёт. Вдруг оскорбится, а она сейчас полностью в его власти. Ирина решила, пока не выяснит, где находится, и что её ожидает, не злить своего спасителя.

– Маленькая моя, мы так давно с тобой знакомы, но ты всё равно упрямо считаешь меня сном, – улыбнулся мужчина, убирая свою руку.

– Вы не можете быть Индаром, – не выдержав, Ирина даже привстала, готовая отстаивать свою правоту, – потому что…

– Почему? – насмешливо поинтересовался тот, кто сейчас пытался убедить девушку, что он и есть её ночной гость.

– Такого просто не может быть, – как-то уж совсем жалобно протянула Ирина. – Ты был сном… Моей тайной поддержкой в повседневной жизни… Ты не настоящий, а просто игра моего воображения!

Из-за переживаний девушка не заметила, как перешла на «ты», стремясь доказать, что ещё не окончательно сошла с ума. Но немного насмешливый взгляд мужчины упрямо твердил, что всё происходящее совсем не похоже на игры разума.

– Позволь, я помогу тебе убедиться в обратном, – предложил он.

– Как именно ты хочешь это сделать? – вновь растеряв всю смелость, поинтересовалась Ирина, а в голове закружились мысли, одна ужаснее другой.

– Для начала, я отнесу тебя к окну, – усмехнулся её собеседник, но наткнувшись на испуганный взгляд серых глаз, поспешил пояснить: – Ты ещё слишком слаба, чтобы самостоятельно вставать.

Попытавшись приподняться, девушка поняла, что он прав. По телу разлилась предательская слабость, а перед глазами замельтешили тёмные мушки. Шумный вздох заставил её обратить внимание на мужчину. По вмиг сузившимся глазам, затрепетавшим крыльям носа и поджатым губам Ирина поняла, что её собеседник очень зол.

«Неужели это из-за произошедшего со мной?» – недоверчиво подумала девушка, непроизвольно почувствовав искорку симпатии.

– Я искренне сожалею, что не успел прибыть раньше, и тебе пришлось пережить весь этот ужас, – словно прочитав её мысли, сказал Индар. – Твои раны я залечил, но всё равно вставать пока не рекомендовал бы. Слишком тяжело тебе дался переход.

– Переход? – насторожилась Ирина, попутно ощупав своё лицо.