До назначенного часа Ирина провела все время с Варей, помогая той разобраться с химией, по которой у подруги были значительные пробелы в знаниях. Эта наука Варе плохо давалась, вот они и решили заниматься летом по несколько часов в день, чтобы хоть немного подтянуть оценки по не любимому предмету. А как пришло время обеда, сразу отправилась после столовой в деревню.

Их детский дом, в отличие от других подобных заведений, был расположен за городом, около небольшой деревни Ухватовка. И ребят часто отправляли помогать деревенским на огородах, мотивируя это тем, что так дети привыкнут к труду. Тем более большинство сотрудников приюта как раз и проживало в Ухватовке.

Правда и ребята не были против такого расклада, прекрасно зная, что их потом обязательно угостят чем-нибудь вкусненьким. После помощи на огороде хозяйки всегда вдосталь кормили помощничков, ещё и давая с собой что-нибудь из еды. В итоге, как ни крути, а все оставались довольны.

Идя по неширокой дорожке, давно протоптанной приютскими, Ирина всё гадала, что же такого могла подарить ей директриса. Это было не гласной традицией их детского дома – дарить на восемнадцатилетие какой-нибудь запоминающийся подарок. Так сказать, на добрую и долгую память.

Правда, вскоре все тревожные мысли вылетели у неё из головы, стоило ей только погрузиться в работу. Сестра их директрисы, Марина Павловна занималась продажей продуктов, выращенных на своём огороде. Стоили они, как шептались деревенские, довольно дорого, а всё потому, что хозяйка не ленилась сортировать овощи, выставляя на продажу всё только самое лучшее. Да и чего же ей лениться, если сортировкой обычно приютские занимались.

– Ишь ты, как ладно у тебя всё получается, – похвалила девушку хозяйка, незаметно подойдя к ней. – Даже жалко, что вскоре не сможешь помогать мне.

– Так ещё месяц впереди, – ответила Ирина, не прекращая своего занятия. – Да и другие девочки с радостью вам помогут.

– Месяц быстро пролетит, не заметишь, – тяжело вздохнула Марина Павловна. – Вот честное слово, словно свою дочку в другую страну отправляю!

– Ну что же вы так переживаете? – удивилась девушка, отодвигая в сторону ведро с молодой картошкой. – Я же приезжать сюда буду, а после окончания, если получится, и вовсе на работу в наш детский дом устроюсь.

– Да зачем же тебе в нашу глухомань возвращаться? Неужели не хочешь в городе работать? Я, как посмотрю, сейчас молодёжь только в городах жить и хочет.

– Ну и пусть себе живут, а мне здесь нравится.

И ведь нисколько не покривила душой. Ирина давно уже решила, на кого хочет выучиться и где предпочтёт работать. Тем более провела здесь всю свою пока ещё маленькую жизнь.

– Не говори «гоп», Ирочка, не говори, – тяжело вздохнула женщина. – Жизнь длинная, неизвестно, как оно всё сложится.

Неопределённо пожав плечами, Ирина вернулась к прерванному занятию. Спорить с сестрой директрисы ей не хотелось, да и смысла не видела. Вот когда устроится на работу в ставший родным детский дом, тогда можно будет и обсудить неверие женщины.

Провозившись в доме до вечера, Ирина, наконец, засобиралась домой.

«Да уж, ещё то у меня день рождения вышло, – мысленно усмехнулась девушка, моя руки. – Остальные люди в этот день отмечают и веселятся, а я в чужом доме бесплатно помогаю выгоднее товар продать».

– Ох, и задержала я тебя сегодня! – недовольно качнула головой Марина Павловна. – Не страшно одной возвращаться будет? Может проводить тебя?

– Да зачем? – искренне удивилась Ирина. – Не маленькая уже, да и светло на улице. Я быстро дойду, не беспокойтесь.

– Ну, смотри сама, – не стала настаивать хозяйка. – Только как вернёшься, сразу же мне позвони, чтобы я не волновалась. А пока погоди чуток, я тебе гостинцев с собой дам, да подарок, что сестра купить просила, вручу.

Любопытство совсем одолело девушку, поэтому она еле заставила себя не спешить, а спокойно дождаться, а затем и открыть маленькую коробочку, отданную ей Мариной Павловной.

– Ну что, нравится? – поинтересовалась женщина, с хитрой улыбкой рассматривая лицо именинницы, лучащееся радостным изумлением.

– Очень! – честно созналась Ирина, не в силах отвести взгляда от браслета, о котором мечтала уже очень давно. Из крупных кусков янтаря, гладко отшлифованных в форме прямоугольников и оправленных в серебряную окантовку, он был невероятно красив! – Я и не думала… Но ведь он дорогой, наверное. Я не могу…

– А ну цыц! – строго приказала Марина Никифоровна. – Не такой уж и дорогой, если сумму на всех раскинуть. Это тебе на память от всех работников детского дома, чтобы не забыла их со временем.

Прижав к груди подарок, девушка искренне заверила, что никогда не сможет их забыть, да и не хочет этого.

Забрав с собой сумку с угощением, она бодро зашагала в сторону детского дома, периодически глядя на свое запястье, сейчас прикрытое широким браслетом. Она уже давно заприметила его в витрине магазина, и как только оказывалась в городе, подолгу любовалась им, сожалея, что не имеет средств, для покупки этой красоты. Ирина совершенно не ожидала, что ее мечта сбудется таким невероятным образом.

«Завтра же поблагодарю всех за подарок, – решила она, свернув на лесную тропинку. – Особенно Ольгу Викторовну! Скорее всего, это она рассказала о браслете, ведь чаще всего в городе я была с ней».

Воспитатели частенько брали с собой ребят, когда им нужно было съездить в город по своим делам. Такая поездка была своеобразной наградой для детей, ведь их обязательно водили в парк, где они могли вволю покататься на качелях, с горки, или просто побродить по ухоженным тропинкам. Правда, чем старше становились дети, тем меньше их прельщала такая награда. Особенно это касалось парней, слишком рано начинавших строить из себя взрослых, умудрённых жизнью людей.

– Опа, откуда здесь взялась такая красавица? – неожиданно выйдя на тропинку, поинтересовался совершенно незнакомый ей парень.

Испуганно отступив на шаг, Ирина повернула голову в ту сторону, откуда доносились звуки музыки и громкие голоса. Невдалеке от тропинки на небольшой поляне расположилась шумная компания парней, и девушка успела искренне пожалеть о том, что так замечталась и не обратила внимания на них раньше. Было заметно: парни сильно пьяны, а значит, неизвестно, чего от них можно ожидать. Тем более девушка не увидела там никого знакомого.

– Вы только посмотрите, какую фею я тут нашёл! – воскликнул перегородивший ей дорогу парень, привлекая к ним внимание.

– Так веди её сюда, знакомиться будем, – откликнулся один из компании, а остальные поддержали его одобрительным смехом.

– Мне нужно домой, – попыталась воззвать к голосу разума Ирина, делая еще один осторожный шаг назад.

– С нами тебе будет значительно веселее, – парень многообещающе улыбнулся и, широко расставив руки, начал медленно приближаться к ней.

– Но я не хочу! – возмутилась она, почувствовав, как внутри всё замирает от страха.

– Это ты сейчас не хочешь, а потом обязательно передумаешь, – хохотнул второй парень, незаметно подошедший к ним.

– Ребята, меня действительно ждут дома, – резко отступив в сторону и прижав пакет с гостинцами к себе, продолжила уговаривать Ирина.

– Так деревня совсем в другой стороне. А ты где живёшь-то тогда?

– Ирка, ты что ли?

Повернувшись на звук смутно знакомого голоса, девушка с облегчением увидела одного из деревенских парней.

– Да, Андрей. Я от Марины Павловны возвращаюсь.

– Ты её знаешь? – нетерпеливо поинтересовался один из его дружков.

– Да, она детдомовская, – не стал ничего скрывать Андрей. – Я же вам говорил, что у нас здесь недалеко…

– Вот оно как… – как-то чересчур похабно улыбнулся парень, не дослушав объяснения. – Так ты у нас девочка опытная должна быть.

– Игорь, не балуй! – перегородив ему дорогу, строго приказал Андрей. – А ты быстрее беги домой и больше так поздно одна не ходи, – оглянувшись на Ирину, сказал уже ей.