“Отдала бы жизнь за тебя, будь я уверена, что проклятие примет мою жертву”.

“Бракованный проект не стоит самопожертвования ценной для государства производительницы. Я не заслуживаю ничего, кроме котла молекулярного расщепителя. Я безумен в большей степени, чем Норил. Ты знаешь, я установил энергетическую связь с велянкой – что может быть ненормальнее?”

“Ты меня часто удивляешь, да, – Мелмена поджала губы, придумывая, как разрядить наэлектризованную атмосферу. – Велянка… Я почуяла ее запах в павильоне”.

“Она одна заметила твой портрет”.

“Хочу познакомиться с ней. Наши предки энергетическую связь называли узами душ. Мы узнали, что душа не учитывает биологические параметры при выборе истинной пары”.

“Новый Великий Мудрец Велы признал существование у нас души, – Релти утаил от матери пророчество-предупреждение Илмиона. – Что если он сможет помочь нам?”

“Я так не думаю, – усомнилась Мелмена. – Печать Безумия – не проклятие отвергнутой любовницы, общее для большинства народов галактики. Она неразрывно связана с историческими событиями Нелии, не с войнами велянских царей, а с нашей Темной Эпохой. Способ избавления от нее нужно искать здесь, – она указала на выступающие из обмелевшего залива острия тонких скал. – Я продолжу поиски, когда вернусь с галактической научной конференции”.

Она старалась усилием воли не замечать предложенного ей полем восприятия в пищу итолида, побитого ночным штормом. Полосатый моллюск сидел, прицепившись к острой скале и вяло шевелил усиками.

Релти бегло взглянул на него и снова внимательно посмотрел на мать.

“С велянкой и союзом душ мне все понятно. Назови другие признаки активации Печати Безумия. Жду”, – обнадеженно добавила Мелмена.

“Я вижу сны. Этой ночью я охотился на билей”.

“Охота прошла удачно?”

“Да. Имеет значение?”

“Несомненно. Сны, порожденные действием проклятия, несут боль и страх. В них ты сам становишься жертвой. Наши предки видели сны. “Свежим” в инкубаторах блокируют отвлекающую от реальности возможность сознания. Энергетическая связь с велянкой сняла твою блокировку”.

“Нельзя снова их заблокировать?” – Релти нервным движением руки убрал прядь волос за ухо.

“Не нужно. Учись видеть знаки в сновидениях. Подсказки, образы будущего”, – Мелмена задумчиво прикрыла глаза.

“Так я еще быстрее сойду с ума”.

Просмотрев сновидение сына, Мелмена занялась поиском таинственных знаков:

“Иммокомль. Территория Латара. Сон предвещает тебе победу над ним?”

“Латар – не билея, – Релти выразил скептический настрой шумным выдохом через нос. – Он аликам и самец. Во сне я поймал самку”.

“Идимла тоже изъявила желание участвовать в выборах”.

“Она тонкоус”.

“Пока в списке три кандидата, – импульсная волна Мелмены смягчилась, подхватив любопытную идею. – Латар – аликам, Идимла – тонкоус. А кто ты?”

“Келин”, – без сомнения ответил Релти.

“Да, ты келин, – подтвердила мать. – Тебе нужна стая, чтобы победить аликама и тонкоуса. Вместе келины загоняют крупную добычу и противостоят опасным хищникам. Аликам всегда один, и может рассчитывать только на свои силы. У беллибианских тонкоусов старшую самку окружают одурманенные ее феромонами самцы и младшие самки, но из них каждая ждет возможности убить лидера, чтобы занять ее место. Вожак стаи келинов не всегда старше и сильнее сородичей. Он умнее. Его задача – придумать лучший план охоты, правильно определить роль подчиненных в зависимости от их способностей. Келины не свергают лидера, когда он состарится, не добивают, если он получит тяжелое ранение. Они заботятся друг о друге. Стаю объединяет не взаимный страх, а доверие. Иди к своей стае, Релти, – она взглянула на Лимэя и улыбнулась левым уголком губ. – Мне пора лететь на космическую станцию Председателя Гусеницы. Не беспокойся обо мне. Я не умру от голода. Участников конференции хорошо кормят”.

Они подержались за руки, и Мелмена поспешила на корабль. Так она и живет. Питается на конференциях. Недопустимо.

Релти проводил взглядом улетающий космический корабль. Его видения – следствие не проклятия, а энергетической связи. Облегчение – и нет.

Леолла говорила, он способен изменить порядки родного мира. Да, он планирует многое сделать для народа Нелии, а еще использовать высокий статус, чтобы вернуть любимую велянку. Осуществятся ли его планы? Мудрец сказал, он станет правителем, если выживет. Норил в полубезумной речи назвал его потомком великого гения, поставил на один уровень с Латаром. Владелец корпорации “Иммокомль” устраняет конкурентов.

Отгоняя неприятные мысли, Релти погрузился в городскую суету. Сон повлиял на его мировосприятие. Как в первый день жизни, ему захотелось промчаться по узкому дальнему мосту, свободному от спешащих на работу горожан.

“Почему в нелианских городах запрещено бегать? Нарушителям грозят разорительные штрафы. Мы рождены для скорости. Наше телосложение рассчитано на непродолжительное, но эффективное преследование шустрой четвероногой добычи. У велян другая природная направленность, но даже они предусматривают места для пробежек в городских парках”.

– Пробежимся вечером по острову наперегонки? – предложил он Лимэю.

Телохранитель обернулся на него удивленно, без привычной наглости, чуть подумал и кивнул в знак согласия. Релти окинул его довольным взглядом. На острове Лимэй успокоился и отъелся, приобрел солидный вид, отличающий воина от городского жителя.

– Хорошо, что я арендовал телохранителя, – порадовался Релти. – Лимэй защитит меня.

Вечером Релти вернулся в космопорт, чтобы проконтролировать отправку ценного груза. Билеи разного биологического возраста – от молодых взрослых животных до малышей – забились в углы огромной прозрачной клетки в грузовом отсеке корабля, тесно прижавшись друг к другу. Они дрожали крупной дрожью, тяжело дыша.

– Ничего не едят. Я положила в клетку их любимый горный пыльник, а они к нему не притронулись, – Нирра печально взглянула сквозь густые темно-красные ресницы на подошедшего к ней принца.

В длинном белом платье, с букетиком голубой травы в руках, она была похожа на велянскую невесту. Релти понимал, Нирра без сомнений согласится стать его женой.

С приближением еще одного хищника, чувствующие себя в ловушке билеи сильнее затряслись, начали задыхаться.

– Отойдем от них, – Релти тронул Нирру за плечо и потянул к трапу. – Наше присутствие их пугает.

Медленно отступая, он смотрел на перепуганных животных, чувствовал их запахи, ловил интенсивные прерывистые импульсы.

В дикую эпоху ему пришлось бы охотиться. Убивать, чтобы выжить. дальние предки не могли выбирать между живой и неживой пищей. Но у него был выбор. Ему не хотелось приближаться к дрожащим существам, закрывающим своими телами притаившихся в углах малюток. Он понимал, хоть и неприятно было признавать свою прежнюю неправоту, что претензии галактического содружества обоснованы. В Эпоху Великих Перемен нужно было оставить часть животных в дикой природе. Тогда это легко было сделать. Но как поступить теперь, когда в долинах вместе шишек горного пыльника к небу тянутся шпили высотных зданий?

– Прекрасные звери достойны права на жизнь, – твердит назойливая жирная гусеница.

Привыкший охотиться на полигонах Лимэй считал иначе. Релти не подпускал его к билеям. Мимо телохранителя проносили тяжелые контейнеры с проростками кормовых растений, ящики с плодами зидденберий. Лимэй стоял на верхней ступеньке трапа, как обычно – подобный статуе, только на этот раз у живого монумента шевелился кончик носа. Воин беспокойно принюхивался, злился на арендатора, не согласившегося выпустить часть груза на острове и устроить охоту.

Тайрил был не менее рассержен. Поговорив с пилотом корабля, он примчался к грузовому отсеку.

– Я все правильно понял, Релти? Мы отдаем велянам пятнадцать билей высшего качества лучших породных линий за признание существования у нас души, которой все равно нет, и за ничего не значащее пророчество? Ты должен потребовать у них взамен гладкорогих телминов, или пусть они хорошо заплатят нам в общей валюте. Но телмины предпочтительней.