– Он потерял самое дорогое, что у него было, – прошептал он. – Я прекрасно его понимаю. Оставь, он придет в себя.

2083 год. Экодеревня «Нью Ленд». Земля.

– Ты не хочешь этого делать, тебе страшно, – настойчиво говорил Агни Проксиме, которая крепко сжимала Женщину, угрожая убить ее.

Гараж уже окружили военные, но Агни поднял руку, приказывая не приближаться.

– Всё пошло не по плану, – пожаловалась девушка.

– Боюсь, что так, но… всё вечно именно так и происходит. Опусти оружие, пожалуйста. Тебе ничего не будет.

Фред, появившийся у Проксимы за спиной, быстрым, легким, почти незаметным движением всадил шприц ей в плечо. Ей пришлось ослабить хватку, тогда Агни набросился на нее.

Выстрел!

Агни, шатаясь, схватился за правое плечо, сквозь пальцы сочилась кровь. Он упал на колени. Военные быстро скрутили Проксиму – она почти не сопротивлялась. Женщина, вырвавшись из плена в момент схватки, уже стояла рядом с Мужчиной. Новые Люди, даром что дети, не теряя времени, поместили Мицара, который всё это время находился без сознания, на носилки и унесли. Другие подбежали осматривать Представителя. Он отмахивался – «Всё в порядке».

– Кеплер и остальные? – спросил Агни у Фреда.

– Всё хорошо, с Эридой покончено. Они летят на Землю.

– Супер, – улыбнулся Агни. – Дружище, мне столько всего тебе надо рассказать.

2083 год. Город. Земля.

– Ты упадешь, – засмеялся Мужчина, подавая нарядные шарики стоявшей на табуретке Женщине, украшавшей к Рождеству елку. – Я не понимаю, почему мы вообще решили в этом участвовать.

– Потому что у нас… дай‑ка подумать, мы не праздновали Рождество больше тридцати лет. Пришлось вспоминать, какое это на самом деле волшебное время. Кроме того, хороший повод всем объединиться, подумать о прошлом, помечтать о будущем.

– Поверить не могу, что к нам возвращается религия.

– А что в этом плохого? – Женщина тянулась, чтобы достать до макушки, отчего ее голос становился слегка писклявым. – В симуляции были религиозные локации, разве нет?

– Это другое. Не было верующих.

– Не вижу разницы.

Мужчина махнул рукой, подойдя к окну; безликий, серый Город действительно преобразился: разноцветные фонарики, свечи на окнах у соседей, искрящиеся витрины вновь открытых магазинов, люди в ярких шарфах и красных шапках. Он открыл окно и принюхался: на первом этаже их дома открыли кофейню. Он пил кофе в симуляции, но ничего и близко к натуральному тот вкус не имел. Запах кофейных зерен заставил улыбнуться. Небо было чистым, ясным, темно‑синим. Мужчина закрыл окно, подошел к телевизионной платформе: картинка всплыла над полом. Представитель Земли выступал в Сенате.

– Мы все стали жертвами технологий в той или иной степени. Это, однако, не означает, что мы должны отказаться от удобств, которые расширяют наше восприятие окружающего мира. И хотя Сенат принял закон, запрещающий создание ИИ, я считаю, что нам не стоит отказываться от программ развития, предлагаемых Новыми Людьми.

Представитель тяжело вздохнул:

– Нам почему‑то всегда было мало нас самих. Мы ищем свое продолжение в других людях и в технологиях. Намеренно создаем то, что нас дополняет. Это неплохо, если подходить к этому с целью расширения способов познания новых ощущений и восприятия. Нельзя смотреть на технологии так, будто они могут сделать что‑то за нас. Нельзя рассчитывать на то, что другой человек принесет в вашу жизнь счастье, если вы несчастны, так же как и нельзя уповать на то, что машины сделают вашу жизнь осмысленной. Высокотехнологичность цивилизации не означает, что мы должны всё вокруг автоматизировать, даже наши чувства. Если мы по‑настоящему захотим, то сможем достичь недостижимого именно благодаря нашей человечности. И нам не нужны роботы, искусственный интеллект, чтобы думать за нас. Мы больше не дети, которые нуждаются в том, чтобы их вели; каждый из нас знает, кто он такой. Если вы думаете, что не знаете, то загляните внутрь себя и найдите ответ. Но никогда не рассчитывайте на то, что кто‑то сделает этот выбор за вас.

– Две тысячи восемьдесят третий год подходит к концу, – продолжал Представитель. – Оглядываясь назад, не только на этот год, но и на прошедшие десятилетия, можно смело сказать, что мы эволюционировали. Как подросток, познавший все «прелести» жизни, однажды преображается в спокойного, уравновешенного, заботящегося о своем здоровье взрослого человека, так и мы вышли на новую ступень развития. И я постараюсь сделать всё, чтобы забытые мечты наконец‑то стали явью.

2084 год. Космический отель «Звездный странник». Околоземная орбита.

Кеплер остановился здесь лишь на сутки, чтобы отдохнуть. Странный, старинный обряд Рождества он провел в компании Сони, Фреда и Мицара. Ной и Кассини тоже должны были прийти, но они предпочли вместе уехать на подледную рыбалку, что немало всех удивило. Ему понравилась атмосфера праздника, тепло душевных разговоров, но всё же он чувствовал, что праздное времяпрепровождение не для него. Он уже занялся проектом расширения присутствия Новых Людей на Марсе: из практичных целей – для сохранения своего вида, и для удобства в проведении научных экспериментов – Новые Люди быстро адаптировались к инопланетной среде, что позволяло им дышать без скафандра.

Соня рассказывала, что в этом отеле она последний раз видела Лиру. Во время рождественских гуляний он почему‑то часто вспоминал белокурую, милую девочку. Думал о том, что было бы, если бы он был обычным ребенком – смогли бы они подружиться, как бы росли вместе, играли.

Мальчик стоял в номере, глядя из иллюминатора на голубую жемчужину в абсолютной темноте межзвездного пространства. Когда‑нибудь Кеплер сможет сделать свою планету еще более прекрасной.

Он подошел к столу с голографическим интерфейсом, достал специальный провод, вставил в разъем на виске. После окончания загрузки искусственный голос произнес:

– Приветствую, Кеплер.

Запись.

[1] «Better world» (англ.). Далее по тексту используется аббревиатура «БВ». – Прим. автора. появилось сообщение: «Ваша дочь в коме. Срочно прилетайте на Марс».

2080 год. Космический отель «Звездный странник». Околоземная орбита.

Запись.

– Приветствую на странице личного дневника, Соня. Вы можете записать данные самостоятельно или выбрать вариант «ответов на вопросы».

Она выбрала второй вариант.

– Опишите ключевые события сегодняшнего дня.

Она написала: встреча с отцом, работа над сценарием новой истории для симуляции.

– Оцените каждое событие по десятибалльной шкале: десять – наивысшее удовлетворение, один – полное разочарование.

Она оценила: работа над историей – восемь. Встреча с отцом…

Место для заполнения цифрой мигало на экране.

Отмена.

Запись.

– Приветствую на странице личного дневника, Соня. Вы можете записать данные самостоятельно или выбрать вариант «ответов на вопросы».

Она выбрала первый вариант.

Включилась запись видео, система просканировала лицо, создала точную проекцию, на которую Соня смотрела, словно в зеркало.

– Я… потеряла счет времени. Мне тяжело. Я не знаю, где начало или конец.

Соня встала с кровати и подошла к иллюминатору: Земля сияла в абсолютной темноте межзвездного пространства, словно голубая жемчужина.

– Не понимаю, почему чувствую себя словно зверь в запертой клетке.

– Мама!

Соня обернулась: в холодном безжизненном мраке номера стоит белокурая девочка – ее дочь. Соня, скрестив руки на груди, сильнее прижала их телу, сгорбилась, слеза скользнула по щеке.

– Мама! – снова позвала дочь.

– Желаете остановить запись? – спросил электронный помощник.

Соня молчала, чувствуя, как ее сердце в прямом смысле разрывается от боли. Она смотрела на призрака, бездушную копию настоящего чуда.

В номер зашел Мицар – еще один призрак, существовавший в обличии живого человека:

– Соня.

– Миц, – поприветствовала она, вытирая слезы.