На главной площади нас уже ожидала городская стража. Драконов увели в стойла, Диэса со своей группой покинула площадь, не обмолвившись и словом, а нас Бастиан представил капитану городской стражи. Высокому и жилистому старику с седыми волосами до плеч.

– Добро пожаловать в Райхол, адепты, – радушный взгляд светло-карих глаз.

Мое же внимание куда больше привлекли тонкие полоски шрамов, обвивающие пальцы, шею и левую сторону лица ближе в уху. Кто-то постарался оставить свой вечный след на теле старого мага.

– Я капитан Корс Мальтал, – указал он на свою именную руну на нагрудном кармане. – Вам в помощь будут выделены стражи, – седовласый кивнул в сторону четырех парней.

Все в серых мундирах, поверх белые доспехи и именные руны, за спинами серые плащи, на широких поясах по два меча. Вот только магии в стражах не больше, чем у Тири. Да и возрастом они были не старше нас. Выходит, и сами новички?

– Благодарю, – вежливо ответил Бастиан. – Я разделил команду на две группы. С первой двое ваших отправятся прямиком на окраины. Со второй – к госпоже Вернес.

– Принято! – в один голос отозвались четверо солдат.

– Вилиас, Билш, вы к травнице. Смена через три часа, – напомнил Бастиан.

Мы кивнули и двинулись за стражниками, минуя главную площадь, где собралось немало народу. Но это и понятно. На диких драконов не полюбуешься, от них обычно бегут. А тут молодняк приучен не лопать горожан. Да и магазинчиков с лавочками была целая куча. Кто-то входил и выходил из цветастых домиков со свертками и корзинками, другие стояли у прилавков с причудливыми товарами, а кто-то просто прогуливался.

Гомон оживленного пригорода поутих, когда мы прошли несколько улиц. Тут прохожие встречались не так часто, да и торговцев почти не было.

– Какого демона я должен тратить время на это?! – взвыл Билш, шагая с такой силой, будто надеялся проломить каменную кладку дороги.

А при слове «на это», маг почему-то обвел руками меня и двух стражников: Лана, светло-русого паренька с короткой стрижкой, и Литиса с такой же короткой прической, только непослушных кудрявых волос каштанового цвета.

– Адепту Шейдеру следовало направить меня на окраину! Ты бы и одна справилась с какими-то обычными травниками! – возмущался Билш, чеканя шаг впереди нас.

– И чего же ты свои гениальные домыслы не высказал Бастиану?

Напарник резко затормозил, я и стражники были вынуждены остановиться следом.

– Тогда бы мне пришлось упомянуть капитану и о твоем резерве! – с издевкой усмехнулся Билш.

Я вздрогнула, сжала кулаки, стараясь не выдавать паники.

– И почему не сказал? – спокойно спросила я, возобновляя шаг.

Магу пришлось догонять. А Лан и Литис, будто прилипшие тени, двигались почти синхронно со мной.

– И кто бы тебя тогда, ведьма недальновидная, выпустил на охоту? – вопрос явно риторический. – Раз ты умолчала об опустошенном резерве, ради какой Бездны мне нужно говорить? – фыркнул напарник.

– Не пойму, ты меня оскорбить пытаешься или своеобразно проявляешь благородство? – хмыкнула я.

– Плевать мне на то, что ты вытворяла, чтобы так исчерпать резерв, – отмахнулся Билш.

– Да вот ритуальчик проводила весьма занимательный, чуть отвлеклась и умерла, – беззаботно пожала я плечами.

Лан споткнулся на ровном месте, но успел ухватиться за плечо остолбеневшего Литиса, а Билш посмотрел так, словно я тут о жертвоприношении невинных дев говорила. Впрочем, если подумать, жертвоприношение богам было. Только в виде моей крови.

– Да шучу я. На тренировке переусердствовала, зацепила барьер полигона, вот меня и приложило, – бодро сочинила я.

Билш на мгновение задумался, словно просчитывал, возможно ли это.

– Не мое дело, – в итоге снова отмахнулся маг. – Но ты как без магии сражаться собралась?

– У меня есть меч, – резонно заметила я.

– Которым пользоваться ты явно не умеешь, – парировал в ответ напарник.

– Ну, знаешь, в роли дубины он тоже сгодится, – оптимистично объявила ему.

Раздражение Билша смешалось с негодованием, злостью, отчаянием, но таки жуткое раздражение преобладало над другими эмоциями.

– В академию вернешься ногами вперед, если не воспользуешься светлым эфиром!

Совершенно не убоявшись рыка мага, я спокойным тоном ответила:

– Толку от него не будет, а от сожжения себя живьем мало приятного, знаешь ли.

Тут споткнулся Литис, проскакал вперед на одной ноге, пытаясь удержать равновесие, побалансировал с выставленными в стороны руками и резко выпрямился.

– Вы что, на обе ноги хромые? Завязывайте спотыкаться!

Литис с невозмутимым, но краснеющим лицом оправил мундир, кивнул похлопавшему по его плечу Лану и указал вперед рукой, призывая нас идти дальше.

– Не срывайся на них, – я не смогла скрыть ироничной улыбки. – Не все жаждут обладать могущественным даром, Билш. Цена за него слишком велика, а дорога извилистая, чересчур сложная и болезненная. Наши разговоры вполне могут обескуражить непосвященных, дорогой напарничек.

– Их обескуражат собственные отгрызенные нежитью конечности, – холодно отчеканил маг, заставив поежиться стражников. – Учитывая реакцию на обычный разговор, так и будет, когда отправимся на окраину.

– Да разве с нами может что-то случится? – показательно удивилась я и с преувеличенным восхищением добавила: – У нас есть ты, а значит, бояться нечего.

Уголки губ Билша дрогнули в снисходительной улыбке, да и маг всем своим величием мгновенно возгордился.

Вот и нашлось решение моей проблеме с опустошенным резервом.

– Может, в нас и нет дара вашего уровня, но мы неплохие мечники. А артефакты помогают справиться с нежитью, адепт Билш. – Голос у Лана оказался низкий, но приятный на слух.

– На одних артефактах далеко не уедешь, – сухо возразил маг, ускорив шаг.

– В нашем положении без них и с места не стоит двигаться, – с горечью ответил Литис.

А голос у него в отличие от Лана, наоборот, был довольно высокий и чистый.

– И тем не менее мы здесь, – продолжил он. – И прилагаем все усилия, внося и свою лепту в защиту империи.

С каждым словом стражника лицо мага становилось мрачнее. Здесь явно кто-то недолюбливал обычных людей и малоодаренных.

– Мы, как и вы, можем погибнуть на поле боя.

Билш скрипнул зубами, но ничего не ответил, ускорил шаг и, уже что-то неразборчиво бормоча себе под нос, завернул в переулок.

– Нам сюда, – указал Литис в противоположную сторону.

Мой напарник плавно затормозил, гордо вскинул подбородок и, заложив руки за спину, внимательно оглядел стеклянную витрину магазина с видом «я шел именно к ней, а не потому, что не знаю дороги и вообще заблудился». Но, видимо, переусердствовал, ибо…

– О вкусах, конечно, не спорят, но тебе точно не пойдут розовые кружева, – заметила я и, постукивая по подбородку, так же внимательно разглядывала ночную сорочку на лямках из тончайшего полупрозрачного шелка. – Хотя…

Билш встрепенулся и, кажется, только сейчас сфокусировал взгляд на содержимом витрины.

– Если ты закончил любоваться женским нижним бельем, может, вернемся к заданию? – невинно похлопала я ресницами.

– Ничего я не разглядывал! Я… я на свое отражение смотрел!

– Да как скажешь, чего орать-то так? – поморщилась я, отстранившись.

Укоризненно покачала головой и, не скрывая улыбки, нагнала посмеивающихся стражников.

– Да не пялился я! – донесся нам в спину взбешенный окрик.

«Кажется, я только что потеряла решенный вопрос опустошенного резерва», – я печально вздохнула.

– Забавный малый, – улыбнулся Лан.

– Тебе что, совсем побоку те, кто презирает малоодаренных и пустых? – Литис не смог скрыть злобы в голосе, хотя, видимо, и не пытался.

– Жизнь у магов сложная, – проявил участие стражник. – Сам же слышал, мрут во время ритуалов, жгут себя заживо. К ним нужно проявлять понимание и сочувствие. Так ведь, адептка Вилиас?