Единственное, что нам всем сейчас остается - это верить в чудо. В чудо и в то, что сказки иногда всё-таки превращаются в быль.

- Посмотрите, они отступают! - Рон дернул отца за край пиджака, останавливая, показывая куда-то в окно. На фоне серого баллистического пейзажа действительно было видно, как фигурки в черных плащах выходят из замка и по полуразрушенному мосту направляются в сторону Запретного Леса.

- Боюсь, все не так просто, - Артур покачал головой и ласково коснулся предплечья жены, - Возможно, их уверенность оказалась подорвана смертью Беллатриссы, и они всего-навсего идут за подмогой.

Рональд фыркнул, не решившись язвить на тему отцовской оптимистичности. Он пропустил нескольких волшебников вперед, задержавшись взглядом на мрачном пейзаже за окном, а затем вместе с Невиллом и Полумной двинулся по направлению к главному входу. Когтевранка рассказывала какую-то старинную легенду, но в ее рассказ оба друга вникали крайне поверхностно - мысли каждого из них были заняты собственными заботами и переживаниями.

В конце длинного коридора мелькнула фигурка Грейнджер, и Рон окликнул ее, неосознанно ускорив шаг:

- Гермиона!

Девушка вскинула голову, но посмотрела куда-то в сторону. Выронила из рук книгу, которую куда-то несла, и попятилась, так и не откликнувшись.

- Черт возьми, Гермиона! - Уизли сорвался на бег, предчувствуя очередную схватку, и Невилл помчался за ним, отчаянно желая исполнить свой долг, шанс на который снова возник прямо перед его носом.

Змея выползла из развалин, свернувшись клубком на углу поваленной колонны, и зашипела, всем своим видом показывая, что она готовится к решающему прыжку.

Долгопупс краем глаза заметил валяющуюся на полу какую-то ненормально чистую и аккуратную шляпу. Слишком сильно выделяющуюся на фоне пыли и разрухи. Он остановился, схватив было Рона за руку, но тот вырвался, продолжив бежать вперед и выкрикивать имя полукровки.

Распределяющая шляпа.

И виднеющаяся из нее рукоять меча Гриффиндора.

Пазл сложился. Вот он - последний недостающий фрагмент.

- ГЕРМИОНА БЕГИ!

Так значит, это была не просто просьба Гарри Поттера.

Нагайна прыгает, выпрямляясь, как лопнувшая пружина, и в полете разевает пасть, кончиками ядовитых клыков предчувствуя вкус желанной плоти.

- РОН, НЕТ!

Так значит, это действительно мой долг перед школой. Мой и ничей больше.

Рональд сбивает магичку с ног, падая, накрывая ее собой, готовясь к тому, что ползучая тварь вот-вот его укусит.

Свист рассекающего воздух лезвия и…

…ничего.

- Рон? - Гермиона выглядывает из-за его плеча, с запозданием осознавая все случившееся, - Рон, ты в порядке?

- Д-да, - вздрогнув, все еще ожидая удара ядовитой рептилии, маг резко поднялся, обернувшись, - Невилл? Ты… что?

Грейнджер подскочила следом за другом, неверящим взглядом смотря на застывшего над обезглавленной змеей парня. Кровь медленно стекала по лезвию легендарного оружия, но лицо гриффиндорца оставалось растерянным и безучастным.

- Невилл? - Уизли подошел к нему, потормошил за плечо, - Эй, Долгопупс! Очнись, ты убил ее!

- Я… Я видел его. Только что.

- Кого?

Молчание.

- Кого ты видел, Невилл?

- Волан-де-Морта.

А точнее его уродливое, исказившееся нечеловеческой болью лицо, нет, не лицо - глиняную маску, гримасу страха, агонию отвращения. Предводитель Пожирателей Смерти, бессмертный темный маг, почти что властитель мира - он замер, несколько шагов не дойдя до моста, ведущего в Хогвартс, и, содрогаясь от бешенства и гнева, обернулся на полувеликана, несшего на руках бездыханное тело мальчишки. Несколько долгих секунд безумные глаза Темного Лорда смотрели на Рубеуса Хагрида, но подойти и удостовериться в действительности слов Люциуса Том Реддл так и не решился. Нагайна пала, если Поттер действительно мертв, то крестражей не осталось, а значит, он сейчас беззащитен и смертен.

Нельзя допустить никаких сюрпризов.

Больше никаких.

В главный внутренний двор школы Пожиратели пришли почти одновременно со своими врагами - учителя, студенты и выжившие члены Ордена Феникса стояли на ступенях и возле них, смотрели, выжидали, готовые к решающему раунду и без того затянувшейся магической бойни.

- Гарри Поттер мертв, - сиплый голос Лорда Волан-де-Морта проникал в сознание каждого из присутствующих, и потому казался оглушительно громким, эхом отдающимся где-то груди.

Волшебник взмахнул рукой и его приспешники расступились, образовав живой коридор для Рубеуса Хагрида. Обитатели Хогвартса подались вперед, напрягшись, предчувствуя (или надеясь на) какой-то подвох. Лесничий медленно шел вперед, не решаясь поднять голову, кусая губы и в такт шагам качая спутанной шевелюрой.

- Это же наш Хагрид!

- Так значит правда…

- Гарри, нет!

Молли поймала дочь за локоть, прижав к себе и не дав ей вырваться в первые ряды. Они не верили. Видели обмякшее тело мальчика, слышали слова Темного Лорда, но продолжали не верить. Несколько учеников обернулись к Макгонагалл с немой мольбой о помощи.

- Тише, - едва слышно, - Держите себя в руках. Не поддавайтесь эмоциям и его телепатии.

Минерва расправила плечи и, чуть сощурившись, внимательным взглядом скользнула по кучно стоящим позади своего хозяина Пожирателям. Практически все из них были в капюшонах, смотрели в землю, словно пристыженные дети. Зоркие глаза волшебницы на одно мгновение столкнулись с льдисто-голубыми глазами другого мага, и она внезапно обо всем догадалась.

Тщетная попытка искупить грех за убийство жены.

Тщетная, но, Мерлин меня возьми, невероятно храбрая.

- Черт, - где-то сбоку тихо выругался Драко. Он стоял недалеко от Уизли, заведя за спину руку с невыносимо горящей отметкой. Слизеринец чувствовал на себе энергетику Тома Реддла, ощущал его попытки вторгнуться в разум каждого из учеников. Змеиный факультет в этом проигрывал остальным.

Глава Пожирателей снова заговорил:

- Еще не поздно примкнуть к рядам тех, кто сейчас находится в шаге от ошеломительной победы, - изуродованное лицо исказилось в подобии улыбки, - Гарри Поттер мертв, и больше никто не посмеет похвастаться тем, что выжил после убийственного заклятия. Воспользуйтесь же моим великодушием, станьте одним из нас, и в будущем перед вами распахнутся все двери, о которых только можно желать.

Катрин заметила подернутый поволокой взгляд Малфоя и обняла его со спины:

- Драко, не поддавайся, - она крепко держит его, не давая шагнуть вперед, и собственной эмпатией старается перебороть легилименцию темного мага, - Все хорошо. Ты не один. Гони его мысли прочь, ты меня слышишь?

Драко.

Волшебник вздрогнул, моргнув и не сразу поняв, кто назвал его по имени. Мужской голос звучал глухо, но шел прямо из его собственной головы.

Драко, не верь ему.

Блондин озирается, игнорируя слащавые речи Пожирателя и возгласы со стороны бойких гриффиндорцев. На долю секунды ловит на себе взгляд Макгонагалл и смотрит туда, куда она указала ему едва различимым кивком головы.

Драко, сын, победа на стороне Хогвартса.

- Он соврал им, - с потрескавшихся губ срывается обескураженный шепот.

- Что? - Катрин внимательно на него смотрит, приближаясь, боясь не услышать самое важное.

- Отец им соврал.

Воинственный крик Долгопупса и вскочивший на ноги «труп» мальчика, который выжил.

- Гарри Поттер жив.

Люциус смотрит на сына и отступает, пятясь, пользуясь возникшей шумихой. Он бежит с поля боя под свист магических снарядов и синхронное «Авада Кедавра».

Он уходит в никуда, зная, что когда Волан-де-Морт будет повержен, до Драко дойдет его письмо.

Письмо, в котором он оставляет все имущество Малфоев своему сыну и клянется навсегда исчезнуть из его жизни.

По мосту мимо бредущего как во сне волшебника промчался огромный варг. Волк не остановился, лишь на мгновение остановив на мужчине взгляд хищных желто-зеленых глаз. И Люциусу показалось, что даже зверь его осуждает.