«Много поколений эта цепочка событий ведёт нас по жизни, и мы даже не подозреваем, что ждёт за поворотом и что случится на следующем звене. Но нужно быть готовыми ко всему».
Рядом с детской играют Мятлинка и Цветинка. Трёхцветная ученица аккуратно бросает моховой мячик, так, чтобы ненароком не закинуть слишком далеко. Голубика дремлет рядом, пользуясь возможностью немного отдохнуть.
«Разве может быть случайным приход новых котов, как Голубика и Мятлинка? Это всё — часть нашей судьбы. Они должны были прийти, чтобы пополнить наши ряды, — он тепло посмотрел на Цветинку. — Приход Цветинки в мою жизнь тоже не был случайным».
У выхода сидят Ласка и Канарейка. Последняя выглядит нервной. Она старается улыбаться, веселиться и сплетничать, но во всех её движениях чувствуется непривычная скованность, будто бы глубоко скрытая боль. Канарейка, должно быть, сильно тоскует по Биллу. Никто и подумать не мог, что она так изменится.
«Приход Билла тоже не был случаен, как и его последующее изгнание. Это всё было задумано. Он шпионил? Стравливал котов? Кто знает, что на уме у этого бродяги? — воин слегка отодвинулся от края скалы. — Он ушёл на территорию Грозового племени, и либо таким образом просто уходил от преследования, либо… решил повторить трюк, что проделывал с нами, ещё раз».
Ласка что-то тихо говорит своей подруге, и та качает головой. Непохоже, чтобы Ласка была настолько удручена. Она, к счастью, быстро забыла о Билле. Чего не скажешь о Пролазе — она тоже как-то неуловимо изменилась, стала резкой и ещё более отстранённой. Кстати, где она? Что-то Крылатый её не видел ни сегодня, ни вчера. Интересно, куда она могла запропаститься.
«Происходит что-то неладное. Я это чувствую. Здесь что-то не так, только непонятно, что».
Осеннецветик расхаживает под Скалой, её хвост хлещет по бокам, шаги отрывистые и резкие. В строгом выражении мордочки глашатой угадывается лёгкая тревога. Наверное, кто-то испортил ей день. Может быть, у неё что-то болит или просто плохое настроение. «Вполне вероятно, что она тоже беспокоится о нашей последующей жизни. Ей ведь придётся в будущем возглавить племя».
— Да где же она, — пробормотала кошка, на этот раз вполне отчётливо. — Кто-нибудь видел Пролазу? Вчера она не явилась в закатный патруль, сегодня не пришла на охоту, хотя была назначена!
Рядом мялись Одноцвет и Ночница с Буревестником — злополучный охотничий патруль. Тогда ясно, что это так разозлило глашатую. Если Пролаза действительно не является в патрули, Осеннецветик придётся наказать её. Глашатую можно понять, она ответственна за всё племя, и пропажа нового кота лишь ударит по ней ещё сильнее. Крылатый соскочил с камней, приземлившись идеально мягко на все четыре лапы, и быстро огляделся, но нигде не заметил промелька знакомой чёрной шерсти.
— Её нет в лагере, с утра не видели, — звонко крикнула Пшеница. — Хотя и вчера я её не замечала, но думала, что она как раз в патруле.
— Осеннецветик, её гнёздышко холодное, — выбрался из воинской Пухолап, который ходил туда проверять. — Похоже, она даже не ночевала в лагере.
— И что же, никто её не видел? — переспросила кошка, и Крылатый почувствовал обуревающую её тревогу так же ясно, как то беспокойство, что поселилось в его собственной груди. Ещё одна пропажа. Возможно, ещё одна жертва поразительно скрытной лисицы. Судя по взглядам, которыми обменивались коты, они подумали о том же. В их взглядах поселился страх.
— Полагаю, что нет, — спокойный, властный голос Молнезвёзда ни разу не дрогнул, хотя в янтарно-карих глазах тоже плескался страх потери ещё одной соплеменницы. — Нам нужно срочно найти её, какие-то следы, если они ещё не ослабели. Предлагаю организовать поисковый патруль. Песчаник, у тебя острый нюх, и ты лучше других знаешь Пролазу. Возьми троих котов и можете отправляться.
— Канарейка, Ветрохвост, Одноцвет, — перечислил воитель. — Выступаем сейчас же.
Два кота и кошка молча приблизились к нему. Песчаник коротко кивнул предводителю и вывел свой отряд из лагеря под взволнованные шепотки.
— Как думаете, Пролазу тоже… того? — тихонько спросила Морошка у Рассвета и Пшеницы. Последняя то и дело смотрела на выход, видимо, ожидая, что оттуда вдруг появится её бывшая лучшая подруга, целая и невредимая, и скажет какую-нибудь колкость. А потом будет усмехаться, слушая, как тут все переполошились. Но Пролаза не появлялась.
— Не знаю. Она хороший боец, — с сомнением покачал головой Рассвет. — Но все может быть.
— А может, она сбежала к другому племени? — подключился Уткохвост. — Например, к Грозовому! За Биллом!
— Что за чушь ты городишь, — рассердилась Легкокрылка, тоже дополняя кружок воителей, из которого потихоньку вытолкали Солнцелапа и Волколапа. Обиженные братья переглянулись, зашептались и пошли куда-то в обход круга.
— А почему бы и нет, — кот пожал плечами.
— Всё-таки её, наверное, убили, — задумчиво проговорила старшая воительница. Круг быстро, как никогда, пополнялся новыми котами, и вот уже почти все свободные воители сидели там. Крылатый тоже подошёл и уселся рядом с сестрой, но молчал. Он слушал.
— А может, она влюбилась в кого-нибудь из бродяг и ушла, как Туманница? — предположила Ночница, пытаясь устроиться со своим круглым животом как можно удобнее. Её усы взволнованно подрагивали. Несмело приблизилась Голубика, но Серогрив прошептал ей что-то на ухо, и королева побрела обратно к детской.
— А вот мы думаем, что… — высунулась вдруг голова Солнцелапа между шкур. Кто-то строго зыркнул на него, и Сизокрылая тут же вздыбила шерсть.
— Тише. Давайте послушаем и его версию, — вступилась Морошка, не давая разгореться новому скандалу. — Оруженосцы тоже могут выдать дельные мысли.
— Мы думаем, что Пролаза просто решила стать одиночкой! — появилась рядом голова Волколапа. Оба протиснулись в круг и сели, гордые собой.
— Такой вариант не исключение, спасибо, — кивнула Легкокрылка, но пошла уже новая волна пересудов. Крылатый анализировал их в голове. С одной стороны, Пролазу вполне могли убить — даже он сам побеждал эту кошку, и какая-нибудь лисица справилась бы с этим в два счёта. С другой, вариант с уходом из племени тоже приемлем. Она ведь всегда держалась особняком, возможно, просто не любила племя Ветра или вообще племена… Больше всего кот верил в теорию о том, что соплеменница ушла к бродягам. Только не по любви. Её общение с Биллом, поведение, повадки и слова. Что-то нечисто было здесь, и кот в который раз это осознал, ясно и четко. Он вышел из круга и направился к камням.
— Крылатый, — окликнула его Голубика. — Подойди, пожалуйста, если ты не занят.
— Что-то случилось? — он кивнул королеве и приблизился, осторожно, чтобы ненароком Мятлинка не попалась ему под лапы. К счастью, кошечка сидела смирно, разглядывая какой-то камушек.
— Нет, ничего. Просто… — серая замялась, притянула поближе к себе дочку привычным жестом. — Там обсуждают такие ужасные вещи. Расскажи мне подробнее, что у вас тут происходило последние луны, пока меня не было?
— Ты уверена? — воитель присел, глянул на котёнка, затем на его мать. Кошка кивнула и посмотрела на Мятлинку.
— Иди поиграй, доченька.
Кошечка побежала на поляну, а Крылатый собрался с мыслями и наконец заговорил.
— Всё началось с того, что у нашей Сизокрылой около пяти-шести лун назад сбежали двое котят, Волчок, тот, который сейчас Волколап, и Грознушек, — начал он вспоминать. В голове промелькнули сцены той ночи, и по телу невольно пробежала дрожь. — Я заметил это и разбудил Молнезвёзда. Мы вдвоём пошли их искать. Волчка мы нашли, а вот Грознушек… Он был мёртв, а вокруг мы нашли лисьи запахи.
— Какой ужас, — Голубика потупила взгляд. — Котёнок, бедняжка… Так значит, его убила лиса?
— Наверное. Ещё на нас несколько раз нападали какие-то бродяги, живущие стаей. Потом мы поймали у лагеря их разведчика и взяли его в плен. А чуть позже точно так же, как Грознушек, умерла Рассыпчатая.
Королева молчала, взволнованно глядя на рассказчика. В ее глазах читалась боль и страх. Вряд ли она знала этих котов, но Крылатый мог её понять. Смерть всегда была страшна, кого бы она не настигала.
