— Билл! — выпалила она, стараясь не обращать внимания на странный неприятный холодок в животе при приближении к этому коту. Будто чувство непонятной тревоги, которая гложет сердце. Он повернул лобастую голову к ней.

— Да, Пшеница, чем я могу тебе помочь?

— Надо поговорить, — она повертела головой, убеждаясь, что рядом никого нет. — Наедине.

— Мрр, наедине? Что ж, слушаю тебя, — он сел, спокойно глядя на воительницу. Она собралась с мыслями, пытаясь придумать что-нибудь как можно более правдоподобное и умное. Что бы сказал Крылатый?

— Понимаешь, ты живёшь у нас, но ты пришёл от бродяг. Мы с бродягами враждуем некоторое время, но о них ничего не знаем. Ты не мог бы рассказать? — она смотрела прямо в хитрые янтарные глаза, стараясь соблюдать все правила, которым её учила Падающая Звезда. Вкрадчивый голос, зрительный контакт. Аргументы… нет, это не её сильная сторона. Билл слегка приподнял брови.

— Нет.

— Но ты ведь пришёл от тех бродяг, которые с нами враждуют? Скажи, пожалуйста, ведь это всё равно ничего не даст!

— Да.

Односложные ответы, сказанные всё тем же спокойным тоном, не удовлетворяли кошку. Однако и в самом Билле произошла какая-то перемена. Лукавая искорка из глаз исчезла, появилась странная напряжённость, и чувство опасности только увеличилось. Пшеница прерывисто вздохнула. Надо продолжать.

— Ты был послан ими?

Билл заколебался, напрягся. В голосе его проскользнули стальные нотки.

— Да.

— А ты, эм… знаешь, где их логово или что-то вроде того? Можешь рассказать больше о них? Это же очень интересно, — продолжала попытки кошка.

— Нет, — на этот раз голос отчётливо сделался холодным и резким, но Билл стойко держал позиции, хоть его пушистый хвост метался из стороны в сторону.

— Но это было бы очень кстати! Может быть, если ты захочешь, мы потом примем тебя в наше племя! — про себя она подумала, что не дай Звёздное племя этот кот вступит как полноправный участник, но она чувствовала нарастающее отчаяние оттого, что разговор не клеился.

— Не хочу. И ничего тебе не скажу более, — делая паузу после каждого слова, будто борясь с Убеждением, ответил кот. Пшеница вздохнула вновь. Вот упрямец! Но использование дара отняло некоторые силы у неё, и ей расхотелось продолжать допрос. Она посмотрела на выход из лагеря, где сидели охранники Билла — Песчаник и Завитой — с любопытством прислушиваясь к разговору. Всё, хватит. Она встала, кивнула Биллу.

— Я пойду.

— Конечно, иди, дорогая Пшеница, — постепенно голос бродяги вновь смягчился, он довольно улыбнулся. Воительница фыркнула и отошла.

«Это что же такое получается? Он так силен, что может преодолеть мой дар? Что за бесполезная сила! Зачем тогда все эти пророчества? — внезапно кошке захотелось пойти и предъявить все это своим звездным учителям, но те, увы, не появлялись в её снах уже довольно долго. — Надо будет попробовать потом ещё раз. Хотя… стоит ли? Ведь Пухолап поручился за него, и он его брат, а Пухолап очень хороший кот. Может, Канарейка права, и я просто предвзято отношусь к новичку? Ведь Билл ничего плохого пока не сделал!»

Она посмотрела по сторонам. Столько тяжёлых мыслей и раздумий за раз испортили ей все настроение. Кошка увидела, как Цветинка и Волколап разговаривают, сидя на пятачке оруженосцев. Волколап? Но он же был на тренировке? Значит, Рассвет вернулся! Мысли сразу перескочили на рыжего кота, и Пшеница заторопилась к ученикам.

— Привет, — она села рядом с ними. Волколап кивнул ей со всей своей смешной серьёзностью, а Цветинка просто улыбнулась, подняв круглую мордочку. — Волколап, а где твой наставник?

— Рассвет там, около воинской палатки, — красно-бурый хвостик с черной полосой указал на колючий куст. Ну конечно же, как она сразу не заметила! Пшеница подскочила.

— Спасибо!

Она побежала туда, прямо на огненно-рыжую шерсть, мелькающую у кустов. Как оказалось, Рассвет был не один; с ним рядом сидел Крылатый. Кошка кивнула им обоим и села рядом, чувствуя под лапами холодок ещё не растаявшего здесь тонкого слоя снега. Он неприятно заскрипел.

— Как дела? — она пытливо посмотрела на Рассвета. — Как тренировки?

— Волколап просто молодец, — проурчал кот. — Всё делает, как сказано, и быстро учится. Серьезный такой!

Крылатый встал и отряхнулся.

— Ладно, я пойду, болтайте, — он лукаво улыбнулся и отошёл. Пшеница мысленно поблагодарила брата за чуткость и вновь посмотрела на Рассвета.

— Здорово. Смотрю, вы с Волколапом хорошо сдружились, — сказала она. Воитель радостно кивнул. «Он выглядит таким счастливым… Неужели воспитывать оруженосца так весело? Даже веселее, чем ходить в патрули или на охоту с друзьями?»

— Какие планы на оставшийся день?

— Думаю, никаких, разве что на охоту схожу. А что? — Рассвет посмотрел на кошку, и она почувствовала, что просто обязана это сделать.

— Пойдём погуляем!

— Что? — кот, казалось, был сбит с толку внезапной переменой темы.

— Гулять идём! Я сотню лун просто так не гуляла, тем более с… с тобой, — чуть тише закончила она. «Ну же, согласись, согласись!»

— А как же ходить по трое?

— Да давно уже этих лис с бродягами никто не видел! Мы два воителя, сможем себя защитить! Ну пожалуйста! — вырвалось у Пшеницы. Кот улыбнулся ей.

— Ну хорошо, — он встал. — Идём, только поскорей, пока нас никто не заметил!

— Идём! — Пшеница быстро посеменила к выходу, не веря своему счастью. Вместе они прошмыгнули мимо соплеменников, преодолели холм и очутились на пустошах. Пшеница с наслаждением вдохнула свежий воздух. Каждый день приносил что-то новое на пустоши. Кошка сделала пару шагов, прислушиваясь к щебетанию какой-то далёкой птицы. Ветер приглаживал шерсть, принося с собой ароматы талого снега и прелой земли; под лапами расстилалась бесконечная земля, а среди снежных равнин стало ещё больше черных островков. С очередным порывом ветра на языке оставался лёгкий привкус воды из озера. Позади мерно гудел лагерь, впереди лежала родная земля, а над головой раскидывалось бесконечно широкое небо, такое свободное и огромное, что дух захватывало. Пшеница вновь посмотрела на друга; его огненно-рыжая шёрстка, ярким пламенем горящая на снегу, была растрепана и неаккуратно уложена, но этим же была и хороша. Она украдкой посмотрела на свою шерсть, всклокоченную и кое-где грязную, и ей стало стыдно, но кошка отбросила грустные мысли и подскочила к Рассвету.

— Куда пойдем? — спросил он. Пшеница лишь пожала плечами; у неё не было времени подумать.

— Знаешь, я могу отвести тебя в одно место, которое нашёл сегодня утром, — кот потупил взгляд.

— Давай! — тут же ответила она. Рассвет кивнул.

— Побежали!

Вслед за воином кошка сорвалась с места и побежала, постепенно наращивая темп. Судя по всему, Рассвет направлялся к роще на границе с Грозовым племенем. Она немного разочарованно смотрела вперёд. Ей не очень нравился лес. Там было тесно и душно, в ловушке огромных стволов кошка задыхалась, и ей безумно не хватало простора и неба. Но она, тем не менее, следовала за другом, заинтригованная его словами. Когда впереди показались деревья, Рассвет замедлился; к роще они подошли уже пешком.

— Идём за мной, — тихо сказал кот и повел её в замысловатый путь меж стволов и корней. Здесь снега было больше, чем на открытом пространстве, и кошка то и дело куда-нибудь проваливалась лапой. Тогда Рассвет останавливался и ждал её. Она уже испугалась, не пойдут ли они к границе или на территорию Грозового племени, но Рассвет свернул в сторону и вывел её на поляну. Кошка ахнула.

Вокруг маленькой полянки стояли деревья, а вверху голубел кусочек неба. Солнце, по-видимому, растопило снег здесь, и посреди небольших грязно-белых кучек пробивалась зелень. Но не это удивило Пшеницу, а нежные белоснежные цветочки, стоящие на тонких стебельках. Над поляной витал сладковатый запах, который она сразу же узнала.

— Так это ты подарил мне подснежник? — наконец спросила она, несмело подходя ближе к цветам.