— Нет, я жил немного в другой стороне. Сейчас бродяги наверняка придумали ещё какой-нибудь способ, чтобы след был как можно слабее. Они умеют прятаться. Хитрить, оставлять ложные следы и запутывать запах.

— Да ну? — хмыкнул Песчаник, — а может, ты с ними заодно, а? Молнезвёзд, ты веришь на слово неизвестному бродяге, помни это!

— Пухолап не лжет, — неожиданно резко сказала Осеннецветик. — Он не бродяга, а твой соплеменник с недавних пор.

Крылолап слушал перепалку, и в голове образовывался плотный клубок из хитро переплетённых мыслей и чувств, который он не мог распутать, как бы не старался. Куда деваются бродяги? Где их логово? Можно ли доверять Пухолапу? Как подкараулить тех, кто появляется внезапно и так же внезапно исчезает? Тысячи вопросов и ни одного ответа. Он открыл было рот, чтобы тоже что-то вставить, но вдруг обратил внимание на Пролазу, и ему стало не по себе. Губы черной кошки скривились в странной улыбке-ухмылке, обнажая белоснежные клыки, а глаза хищно поблёскивали. Кот вспомнил, что она не вставила ни словечка в рассказ своего патруля. Может ли быть она причастна ко всему этому? Безусловно, может. Сейчас всего можно ожидать, тем более от неё. В последнее время Пролаза вела себя более чем странно. Жутко. В ней не осталось ничего от той озорной умницы, которая дружила с его сестрой.

Когда страсти наконец немного улеглись, злосчастные кости были закопаны, а патрульные расспрошены, Крылолап повернулся к брату. Завитой, очевидно, сейчас был не в лучшем настроении, а Рассвет обнаружился сидящим рядом с Пшеницелапкой, и почему-то беспокоить их расхотелось. Крылолап отвернулся и пошёл туда, куда всегда шёл, когда не с кем было поговорить, а хотелось.

— Цветиночка, ты тут? — тихонько спросил кот, заглядывая в детскую, которая напоминала сугроб — за почти полсезона нападало немало снега, заботливо укутавшего палатку. Цветиночка была там. Она сидела на подстилке оруженосцев и тихо играла с пером. Крылолап улыбнулся. Кошечка, заслышав своё имя, покосилась на мать, после спрятала пёрышко в свою подстилку и вылезла наружу.

— Привет! — он не смог подавить улыбку вновь. На Цветиночку вдруг посыпался снег, и она испуганно подскочила, а после принялась трясти головой.

— Давай помогу, — ученик аккуратно смахнул снежинки хвостом.

— Спасибо… привет, — чуть смущённо ответила малышка, распушая трёхцветную шёрстку. Вышло не очень — шерсть была недлинная, но в лагере ветер не мог достать её, и она бы не замёрзла в любом случае, так что Крылолап был спокоен.

— Ну как ты? Съела свою мышку?

— Нет… — она села рядом, и тепло её бочка согрело кота. — Солнушек её поймал и поделился с Волчком, а мне не дали. Но я и не очень хочу, честно. А вот они молодцы, когда станут оруженосцами — смогут легко ловить дичь. Так папа сказал.

— У тебя хороший папа, — кивнул Крылолап.

— А что тут все опять злились на поляне? Нас мама не пустила, — сказала кошечка, лапой пытаясь поймать снежинки, слетевшие с вершины оврага.

— Бродяга украл дичь, и патруль его выслеживал, но не смог.

— Ого… Это плохо, наверное? — белые лапки снова взметнулись в воздух. Кошечка не удержалась на двух задних и повалилась на снег. Крылолап спохватился и осторожно поднял её.

— Да, это плохо.

Она промолчала, но коту было достаточно её присутствия рядом. Вот она повернула голову и стала вылизываться маленьким розовым язычком, после проводить лапкой за ушами, старательно дотягиваясь до макушки. Крылолапу захотелось обнять её хвостом, как обычно, что он и сделал. Цветиночка обхватила лапками кончик палевого хвоста. Кот вдруг отметил, что она уже не такая уж и малышка, ведь сейчас она была ростом с ученицу. Да и должна была стать ученицей через луну. Как раз тогда, когда будет посвящение самого Крылолапа… Он отогнал глупую, хоть и такую приятную мысль. Новоиспечённые воины никогда не становятся наставниками.

За лагерем вновь послышался топоток лап. Крылолап привычно насторожился. Кот, вбегающий в лагерь, обычно несёт тревожные новости. Правда, две новости за один день — уже многовато…

На поляну вылетела незнакомая ученица. На фоне снега были видны в первую очередь рыжие пятна, а потом уже белая шерсть, покрывающая остальное тело. Кошка принесла с собой запах Грозового племени. Это было посерьёзнее воровства дичи…

— Молнезвёзд! — выкрикнула она, пытаясь отдышаться. — Грозовому племени нужна ваша помощь!

— Что стряслось, Лучелапка? — быстро среагировал предводитель, подойдя к ученице. Лучелапка вскинула голову.

— Наш лагерь завалило снегом! — взволнованно сообщила она. — Можжевельница попросила привести Тёплого, ей нужна помощь! А Созвездие сказала, что если у вас есть свободные воины, их помощь тоже пригодится!

— Завалило снегом? — изумлённо переспросил Молнезвёзд, — ну и ну… Конечно, мы поможем. Племена должны приходить на помощь друг другу… Тёплый! Отправишься в Грозовое племя?

— Долг целителя — спасать жизни, — тихо ответил медовый кот.

— Что касается воителей. Кто хочет идти?

— Можно мне? — Крылолап поднялся с места. Решение пришло спонтанно, но кот был уверен в его правильности. Коты могут погибнуть. Он посмотрел на сестру, но та, похоже, не горела желанием. Осеннецветик скользнула к предводителю и что-то негромко ему сказала.

— Да, ты права. В Грозовое племя отправятся оруженосцы с их наставниками!

— Все оруженосцы, — добавила Осеннецветик. Глашатая и предводитель обменялись долгими взглядами, затем кот кивнул.

— Хорошо. Крылолап, Серогрив, Пшеницелапка, Буревестник, Пухолап и Осеннецветик. Можете идти.

— Идём скорей! — крикнула Лучелапка. — Я вас проведу!

Всё то время, что отряд из семи котов бежал за Грозовой ученицей, Крылолап не мог поверить, что с соседями случилось такое. Завалило снегом. Они бежали, к счастью, по тропе, так что даже непривычные к лесу Ветряные могли спокойно идти. Крылолап то и дело поглядывал наверх. Ему было не по себе под ветвями деревьев. Где же небо? Неужели эти коты живут, не видя неба? Лишь небольшие серые кусочки проглядывали через голые ветки.

— Понимаете, у нас было общее собрание, точнее, должно было быть, — тараторила пятнистая провожатая на ходу. — Созвездие позвала всех, а потом все начали выходить, и тут — бум! — и с того склона, где детская и воинская, побежал снег! Там сейчас те, кто выбрался, откапывают остальных. Хорошо, что наша палатка осталась цела, и меня послали к вам за помощью! Я впервые побывала в чужом лагере! У вас там так неуютно, брр!

Тёплый бежал в середине, в зубах у него болтались какие-то травки, и вид был испуганный. Крылолап нетерпеливо вытягивал шею. Когда же лагерь? И неожиданно они протиснулись через очередную ежевику и очутились на поляне.

С первого взгляда было заметно, где сошёл снег. Почти отвесный каменный склон наверняка способствовал этому. Наверху были деревья, а со всех сторон — голые, неправильно ровные каменные стены, формирующие защиту лагеря. Оруженосец почувствовал желание убежать из этой каменной ловушки, но сдержался, хотя крутые склоны оврага не внушали доверия. У огромной кучи снега копошились несколько котов. Крылолап сразу узнал предводительницу — она работала вместе со всеми, но при приближении гостей подняла голову.

— Добрый день! Спасибо за помощь, — кошка легко сбежала к ним. — Тёплый, Можжевельница вон там. Осеннецветик, пойдём, покажу вашим котам, что делать.

Она подвела оруженосцев и воителей к снежной куче. Несколько Грозовых неодобрительно зашипели на Пухолапа, и Крылолап вдруг вспомнил, что соседи не очень-то дружелюбно отнеслись к тому, что Ветер принял в свои ряды бродягу.

— Вот здесь. Надо откопать детскую. Думаю, палатка выдержала натиск, так что внутри все должны быть целы. Хватит троих-четверых котов.

— Крылолап, Пшеницелапка, Буревестник, — тут же назвала пёстрая глашатая. Крылолап с готовностью повернулся к снегу. А где копать? Видимо, придется прокопать прямо. Он начал раскидывать снег.