Послышались одобрительные возгласы.

— Давно пора! — мяукнула Морошка, — сколько ещё им сходило бы это с лап!

— Порвём этих блохастых!

— Давно когти чешутся!

Полосатый кот махнул хвостом, обрывая крики. Его глаза сверкнули.

— Завтра к полудню мы будем ждать их на границе, желательно подальше от рощи. Рассветный патруль передаст Грозовым вызов. Я хочу, чтоб утром вы все поохотились как следует и постарались поесть. Большинство будут сражаться. Состав отрядов оглашу завтра. Сейчас Осеннецветик, Легкокрылка и… — он обвел взглядом толпу, — и Рассвет ко мне. Остальные свободны.

Воители стали расходиться, возбуждённо обсуждая предстоящую битву. Крылолап невольно сглотнул. Поставят ли его сражаться? А Пшеницелапку? Не то чтобы он боялся… Нет, он боялся. Боялся того, что выученных нескольких приемов не хватит защитить семью и племя. С тяжёлыми думами он побрел к детской, где в последнее время спал вместе с сестрой, и натолкнулся на наставника. Подняв глаза, ученик увидел, что взгляд Серогрива немного потеплел.

— Возьмут тебя в отряд или нет, это будет твоя первая битва. Не подведи, — кот коротко кивнул. Крылолап улыбнулся в ответ. На душе стало легче.

В детской было шумно. Пшеницелапка, не сдерживая восторга, скакала по палатке. Сизокрылая отодвинулась ещё немного к стене.

— О предки, Пшеницелапка, пожалуйста, хватит грязь разбрасывать, успокойся, — ласково попросила кошка, однако недовольно дернула усами.

— Подумать только! Наша первая битва! — кошечка остановилась, присела перед братом, азартно размахивая хвостом. — Как думаешь, нас возьмут?

— Вряд ли, — покачал головой котик. — Мы ещё мало тренировались.

— Ну-у… — протянула она. — Тогда я посмотрю! Ой, там ведь будет и…

— Будет, но он наш противник, не забыла? — котик перешёл на шёпот, — мы вообще-то не одни в палатке, хватит кричать о Пересвете на каждом углу!

— Ладно, прости-прости. Но все равно! — Пшеницелапка оглянулась на котят. — Я схожу к остальным, ладно? Хочу побольше узнать про завтра!

— Будь осторожна, — зачем-то произнёс Крылолап, после вздохнул и сел умываться в уголке. Сестра вышла. В детской спать никто, кроме Молнезвёзда, не хотел изначально, так что Пшеницелапка после пары ночей в переполненной барсучьей норе уговорила его переселиться сюда. Больше никто не пошел, но, по сути, все свободное время ученики просиживали вместе с воинами, а в детскую приходили только на ночь или если хотели поиграть с подросшими котятами.

Котик сморщился, когда на язык попала противная грязь со шкуры, но продолжил умывание. Не ложиться же перепачканным.

— А будет битва? — пискнул кто-то возле него. Оруженосец оторвался от занятия. На него снизу вверх смотрела Цветиночка, показавшаяся вдруг такой мило-наивной со своей трёхцветной шерсткой и зелёными глазенками.

— Да, будет, — кивнул он. — С Грозовым племенем.

— А котят берут на битвы?

— Конечно, нет! — он даже ощетинил загривок. — Вам ещё рано, даже мне ещё рано.

— Ну ладно. А то Грознушек все хочет с вами, — малышка присела рядом и замолчала. Крылолап продолжил приводить себя в порядок. Молчаливое присутствие маленькой соплеменницы, как ни странно, придавало сил. Закончив, он лёг на подстилку и слегка приоткрыл один глаз. Цветиночка вертела головкой, смотря то на мать, что безуспешно успокаивала бушующих братьев, то на ученика. Через несколько секунд Крылолап почувствовал, как маленькое пушистое тельце залезло в его подстилку и свернулось клубком. Кошечка упрямо избегала его взгляда. Оруженосец усмехнулся и сомкнул веки.

Промозглое утро разбудило его. Присев, котик обнаружил, что просто отлично выспался. В гнездышке было довольно тесно; Пшеницелапка самым наглым образом развалилась на половину подстилки, а Цветиночка скромно свернулась в уголке. Осторожно, чтоб не потревожить кошечек, Крылолап выбрался из гнезда и первым делом выглянул наружу.

Небо не особо изменилось со вчерашнего дня. Все такое же серое и унылое, оно низко нависло над пустошами, как мать над котёнком… Или как коты над мертвым телом. Оруженосец торопливо отогнал эту мысль. Битва будет выиграна, ведь племя сильно и храбро! По крайней мере, дождь ненадолго утих, и даже грязи будто убавилось. Судя по освещению, ночь уходила, хотя точно судить было нельзя. Без путеводителя-солнца Крылолапу было немного неуютно. Но погода менялась стремительно, то дождь, то гроза, то солнце, то пасмурно, так что нельзя было точно знать, как будут выглядеть небеса к вечеру.

Возвращаться в палатку не хотелось, и котик шагнул вперёд, в ставшую привычной грязь. Он уже с трудом верил в то, что какую-то луну назад племя страдало от жары нехватки воды, хоть всё видел и ощущал на своей шкуре. Сейчас же его шерсть мгновенно впитала в себя густой влажный воздух, отчего Крылолап невольно вздрогнул. Он поднял голову и подошёл к Скале. Наверху, на одном из камней, что в шутку звали «мини-Скала», лежала Осеннецветик. Неужто там и спала? Но глашатая резко вскинула голову.

— Доброе утро! — мяукнул котик. — Можно мне в какой-нибудь из патрулей?

— Пойдешь охотиться со мной, Уткохвостом и Одноцветом, — мгновенно кивнула пестрая. — Не торопись, они ещё спят, мы пойдем позже. Пока можешь побегать, отдохнуть или что-то в этом роде.

— А меня возьмут на битву? — на всякий случай уточнил котик. От вчерашней трусости самому становилось стыдно.

— Не совсем, — уклончиво ответила та, — но боевые приемы потренировать лишним не будет.

Котик кивнул и отошёл. С кем их тренировать-то? Спят все. На пустошь идти — дичь распугает. После недолгих размышлений он пошел будить сестру. Когда он легонько потряс её за плечо, кошечка вскочила.

— Кроликоголовый! Мне такой сон снился, — проворчала Пшеницелапка.

— Ты котенка разбудила, — заметил оруженосец в ответ. И вправду, Цветиночка подняла головку и сонно оглядывалась.

— Малыш, идём, с мамой тебе будет теплей, — умилённо мяукнула ученица и подтолкнула носом кошечку. Та спросонья вывалилась из гнёздышка и поковыляла к своим.

— Уже утро! Не знаешь, меня поставили на охоту? Страсть как кроликов хочется, — Пшеницелапка даже не предприняла попыток пригладить вечно всклокоченную шерсть и вылезла наружу. — Ну и слякоть, никогда к этому не привыкну!

— Придется, — усмехнулся пятнистый в ответ, — Листопад луны две или три длится.

— Вот ведь, — сникла она и побежала к Скале, как недавно ее брат.

— Осеннецвети-ик! Можно в патруль? — крикнула она. Глашатая недовольно вздохнула.

— Иди, вон, сейчас первые охотники уйдут, — она кивнула на выход, где исчез кончик хвоста Лазолапки. Ученица просияла и бросилась догонять.

— Ну вот, — Крылолап заметно загрустил. На поляне начали появляться коты, не привыкшие сидеть взаперти, но Рассвет уже ушел, как и Завитушек, и даже наставника не было видно.

Он даже навестил Буревестника в пещере целителя. Бедняга несколько дней назад наткнулся на собаку, так что та разукрасила его парой ран, и кот восстанавливался, пока его ученица бегала в патрули или тренировалась с кем-нибудь другим. Внутри была ещё и Ночница; оба спали, так что котик не стал их тревожить. К счастью, вскоре Осеннецветик забрала его на охоту с патрулем, и он наконец занял лапы.

Возвращались обратно в лагерь они с нехитрой добычей — мышкой да кроликом, которого чудом выгнали из норы. Но, учитывая, что патрули один за другим прочесывали территорию, куча с дичью все же вышла немного больше, чем обычно. Осеннецветик, только вернувшись, сразу же приказала котам взять себе по кусочку дичи. Молнезвёзд уже тоже был тут.

— Пока вы лакомитесь дичью, хотелось бы озвучить тактику, — начал он. — Главный боевой патруль встретит Грозовых у ручья. В этот отряд войдут Легкокрылка, Морошка, Песчаник, я, Ветрохвост, Рассвет, Серогрив. Второй отряд будет прятаться неподалеку, его поведет Осеннецветик.

— Со мной Ночница, Завитушек, Уткохвост, Лазолапка, Канарейка, Одноцвет, — кивнула пестрая. — В бой только по моему сигналу. Если Грозовые начнут побеждать, мы вступим в бой вместе с основным отрядом. Если же силы будут примерно равны, мы будем заменять патруль в бою, чтоб коты могли передохнуть.