Когда она закончила, ей показалось, умывание продлилось вечность. Язык горел. Луна уже поднималась над деревьями, а красноватый свет на горизонте гас. Крылолап уже лёг, и его было почти не разглядеть в темноте под навесом. Ученица поёжилась, схватилась зубами за свое гнездо и перетащила его почти под навес, скраю. После легла и удовлетворённо прижалась бочком к теплому меху брата. Что ни говори, они выросли вместе и были неразлучны даже в дни занятости, и шкура Крылолапа не впервые спасала от ночного холодка.

Подвернув под себя лапки, кошечка закрыла глазки и вздохнула. День выдался тяжким, пора и отдохнуть.

Но не прошло и пары минут, как её кто-то настойчиво потряс за плечо. Пшеницелапка заворчала и слегка приподняла веки, но то, что она увидела, заставило её распахнуть глаза.

Прямо перед ней стояла полупрозрачная сияющая фигура.

Комментарий к Глава 10.

Вот как-то вот так. Надеюсь, такая долгая тяга с сюжетом не всех ещё уморила.

========== Глава 11. ==========

Пшеницелапка резко села, во все глаза уставившись на силуэт. На темной полупрозрачной шерсти выделялись черные и белые пятна, но большее внимание привлекали мелкие искристые звёздочки, рассыпающиеся осколками при каждом величественном движении сияющей кошки. Она была куда выше ученицы. Её проницательные блестящие глаза впились в жёлтые глазенки Пшеницелапки, так что та невольно отвела взгляд. Неожиданная гостья терпеливо чего-то ждала.

— Ты к-кто? — наконец пролепетала кошечка, вздыбив и без того растрепанную шерсть. Её охватил непонятный страх, пробегая мурашками по спине. Не отдавая себе отчёта, она привстала.

— Пойдем, — вздохнула кошка. Она спокойно прошла сквозь нескольких оруженосцев и устремилась к выходу из лагеря. Пшеницелапка боязливо огляделась. Все было какое-то неживое. Даже дозорных не было на посту. Отошли куда-то?

Следуя за властной незнакомкой, которая держалась, как настоящая предводительница, ученица покорно преодолела склон. Она не выпускала из виду её очертания, освещающие траву вокруг. Да кто же это, наконец? К страху примешивалось любопытство и лёгкое раздражение от молчания провожатой. Кто она? Куда они идут и зачем?

Звёздная кошка остановилась. Пшеницелапка вздрогнула, на миг коснувшись её шерсти. Шерсти не было, равно как и самой кошки. Лишь леденящий холодок заставил её отдернуть лапку.

Они стояли у подножия одного из холмов, но кошечка не узнавала этого места, и не потому, что плохо ориентировалась. Казалось, все застыло. Даже привычный в этих местах резкий ветер затих, позволяя кошкам спокойно говорить.

— Да кто ты? — потеряв терпение, наконец воскликнула кошечка. Тут её осенило. — Я сплю?

— Да, ты спишь, — кивнула кошка. — Меня зовут Падающая Звезда, и я из Звёздного племени.

Эти слова немного успокоили жалящий страх Пшеницелапки. Так, она не мертва и не сошла с ума, уже неплохо для начала! Осмелев, она задала ещё один вопрос:

— Так зачем мы здесь?

Вместо ответа Падающая Звезда возвела глаза к небу. Невольно Пшеницелапка сделала то же и ахнула. От мириад звёзд отделились три яркие, непохожие на остальные, и, казалось, двигались к земле. В следующую секунду кошечка поняла, что ей не показалось. С ошеломительной скоростью звёзды закружились над их головами, после опустились на траву, превращаясь в силуэты звездных предков одна за другой. На глазах Пшеницелапки появился пятнистый кот, за ним — бурый с полосами, а третьей оказалась хрупкая, как стебелёк травы, белоснежная кошка. Она была едва различима.

— Зубоскал, — представила Падающая Звезда, — Древоточец и Снегопадница.

Кошечку удивило, с каким почтением бывшая предводительница обращалась к Снегопаднице. Расплывчатая белая фигура сошла бы за воительницу, но уж больно тонкой и хрупкой она была, да ещё и почти невидимой.

— Ну здравствуй, Избранница.

Ученица повернулась к тому, кого назвали Зубоскалом, и поморгала, окончательно запутавшись.

— Какая избранница? Зачем я тут? Зачем вы тут? — вопросы полились потоком, но Зубоскал шикнул на неё.

— В общем, мы пришли рассказать тебе о кое-чем важном, — откашлявшись, сухо произнес Древоточец.

— Видишь ли, — Падающая Звезда наклонилась, — несколько лун назад было послано пророчество о великой опасности. Её предпосылки уже есть, но скоро станет ещё хуже. Дух племени Ветра будет сломлен, и тебе, моя юная Пшеницелапка, предстоит возродить его вновь.

— Непонятно, — замотала головой кошечка. — Что за опасность? А чего я?

— Тебе был дан дар, который позволяет подчинять других котов своей воле, — рыкнул Зубоскал.

— Точнее, направлять их волю и мысли в нужное русло, — строго поправила предводительница. — Это, моя дорогая, дар Убеждения, и он требует очень большой ответственности и серьёзности.

— Да как? Если б он был, я бы знала! — заупрямилась Пшеницелапка, хоть мысли об особенном даре грели её душу. Подумать только, она превосходит всех этих задавак и спасет их в будущем!

— А как же те случаи, когда мать отпустила тебя гулять по пустоши в четыре луны? — взгляд Древоточца прожигал насквозь. — Когда коты подчинялись твоим мелким желаниям, будь то дополнительный выходной или посиделки на границе?

— Твой дар ещё не разработан и потому слаб. Ты должна научиться им пользоваться. Поэтому мы здесь. Мы будем приходить к тебе, дабы обучить и подготовить тебя, — добавила Падающая Звезда. — Сейчас тебе нужно запомнить несколько правил в качестве первого урока. Главное — помни, что на тебе огромная ответственность. Не смей злоупотреблять Убеждением в своих целях!

— Не разглашай соплеменникам правду, — кивнул один из звездных котов. — Они могут перестать доверять тебе.

— Будь осторожна, — добавил другой. — Второго такого дара у нас нет.

— Ага, хорошо, — закивала кошечка. Правила она не любила, даже если их рассказывают мертвые предки. Тем не менее кошечка смотрела прямо на них, не смея проявить неуважение — в племени Ветра предков чтили больше, чем в любом другом племени, и она выросла в уверенности, что Звёздное племя всемогуще. Лапой она нечаянно наступила в хвост Падающей Звезды и снова почувствовала эту неземную прохладу. На её лапке осталось несколько искорок. Слушая разглагольствования Звёздного племени, она нет-нет да проводила по хвосту бывшей предводительницы и довольно дёргала ушками, разглядывая угасающие звёздочки.

— А ну прекрати! — рыкнул Зубоскал в очередной раз, так что ученица виновато прижала ушки, — мы тут не в игрушки играем, а рассказываем важные вещи!

— Надо было тебе так сказать на церемонии вручения Дара, — ядовито ответила Падающая Звезда. После обернулась к маленькой избраннице.

— Наше время выходит. Кто-то из нас явится тебе в одну из следующих ночей. Жди.

— Я провожу ее до лагеря.

Все четверо уставились на Снегопадницу. Пшеницелапка впервые услышала ее голос. Тихий, будто шелест ветра, и такой же нежный. Звёздные предки кивнули. Падающая Звезда склонила голову.

— До встречи.

Яркие фигуры растаяли, оставив наедине кошечку и предка. Снегопадница поднялась и направилась по холму вверх, поманив за собой ученицу. Та потрусила следом, удивляясь кошке. Походка Снегопадницы была столько лёгкой, что казалось, будто она плывет по воздуху, а не идёт. В который раз кошечка задумалась, почему она настолько прозрачная. Звёздочек на её шкуре было меньше, а сквозь кошку можно было разглядеть, что впереди. Но, вспомнив почтение, что было в глазах звёздных воителей, она не решилась задавать эти вопросы. Вдруг Снегопадница — какая-то супер-важная особа, и она обидится?

Быстро они дошли до лагеря и проникли внутрь. Снегопадница проводила ученицу до самой подстилки и уложила.

— Пожалуйста, пусть мы не ошиблись в тебе, — неслышно прошептала она, касаясь носом макушки избранницы. Кошечка зевнула и погрузилась в сон, а силуэт древней целительницы бесследно исчез.

***

— О звёзды, за что мы выбрали такую безответственную кошку! — сокрушался Древоточец. Падающая Звезда выразительно посмотрела на него.