— Привет! — рыжий первым поздоровался, и котик кивнул с улыбкой. — Что-то ты рано?

— Я всегда рано встаю, — он пожал плечами. Для него раннее пробуждение было естественно. — С утра хорошо, чуть прохладнее, чем днём.

Солнце ещё не встало, оттого лёгкий ветерок, облетающий поляну, был прохладным и влажным. Лишь небо слегка посветлело на горизонте, готовясь встречать новый день. Рассвет и Крылолап пару секунд молчали, слушая мягкую шуршащую тишину лагеря, нарушаемую только шорохами сонных соплеменников да стрекотанием кузнечиков где-то в траве на пустоши. Раздался крик птицы вдалеке.

— Пойдешь с нами на охоту? — предложил наконец воитель, устав от долгого молчания, — со мной, Туманницей и Завитушком, Молнезвёзд просил взять его с собой сегодня. Чем больше котов на охоте — тем больше дичи, не так ли?

Котик кивнул, про себя уже думая, с кем будет охотиться. Конечно, Туманница, скрытная и неразговорчивая, будет охотиться одна. И Рассвет наверняка тоже. Что ж, в паре с самым несносным котом племени Ветра будет весело.

Туманница как раз выходила из уголка воителей. Ее густая, прямо как у Ласки, дымчатая шерсть смягчала контуры, так что она почти сливалась с серыми неподвижными камнями, возле которых стояла. Лишь её светлые голубые глаза поблескивали, выдавая присутствие. Оглянувшись по сторонам, она робко кивнула котам, но не пожелала приближаться.

А тем временем солнце медленно вставало. Жёлтая полоса на краю небес растекалась и становилась все ярче, пока из-за дальних, мутных гор не показался краешек ослепительно сияющего диска, на миг ослепив пустоши. Первые лучи, едва добравшись до ложбинки меж холмов, заиграли яркими пятнышками на поляне, и оруженосец прыгнул на один из таких солнечных зайчиков, удовлетворённо мурча. После, вспомнив о свидетеле его игры, оглянулся на друга, стыдливо втянув голову в плечи; Рассвет же усмехнулся, безмолвно сообщая, что все в порядке.

Откуда-то показалась пестрая шкура глашатой. Осеннецветик, бодрая и строгая, как всегда, окинула взглядом котов.

— Завитушка будите и идите. Чем скорей будет дичь, тем лучше, — после секундной заминки наказала она. Крылолап подумал, что есть в ее словах смысл — возможно, сонная дичь попадется быстрее. Рассветный пограничный патруль скоро тоже выйдет; надо поторопиться, чтобы котам хватило на завтрак. Глашатая отошла в сторону и запрыгнула на свой небольшой камень у Скалы, а ученик скрепя сердце взялся будить отсутствующего участника отряда.

— Завитушек! Вставай, на охоту пора, — котик боязливо смотрел на спящего. Он пробрался к его гнёздышку, будил его на охоту на рассвете и страшился реакции вспыльчивого чёрно-белого кота — мало ли, прибьет ещё, не проснувшись толком. На всякий случай котик пригнулся. И точно, над его головой пронеслась тяжёлая лапа, но, не найдя цели, Завитушек наконец нехотя открыл глаза.

— Чего? На охоту? Ах да, точно, — буркнул он, садясь. Кот начал вылизываться, приглаживая свои кудряшки. После, заметив, что младший все ещё сидит рядом, вскинул голову. — Ну, чего пялишься?! Иди, скажи Рассвету, я буду через минуту!

Крылолап покорно отошёл к остальным. Вскоре присоединился и Завитушек, так что коты немедля выбрались из лагеря.

Снаружи все ещё только пробуждалось. Казалось, сама трава и вереск, покрытые сверкающими каплями росы, спят сейчас. Лапы котов быстро намокли, шерсть потемнела и слиплась от влажных стебельков, так что при каждом движении по ним пробегал морозец. Ветер, неизменный их спутник, плавно обтекал мордочки воителей и оруженосцев, позволяя им насладиться ещё не ушедшим холодком. Когда лагерь скрылся из виду и патруль оказался окружённым лишь равниной и холмами, Рассвет объявил начало охоты.

— Завитушек, Крылолап, — распорядился он, — вам стоит поработать вместе. Крылолап, ты ещё не знаешь всего об охоте, так что дай старшему тебя вести, ладно? Туманница, мы с тобой идём в другую сторону. Встретимся тут, как наловим дичи! Кто меньше всех поймает, тот — кроликоголовый! — весело подмигнул он напоследок.

— Почему я должен вести этого недоростка?! — возмутился кудряш, но воители уже отошли, глухие к его претензиям. Пятнистый котик ждал указаний, но Завитушек не собирался, кажется, с ним возиться. Тогда младший решил разобраться самостоятельно.

— Слушай. Мне тоже не очень нравится эта идея, но я пока плохо охочусь. Тебя просят как того, кто охотится куда лучше! — по быстро мелькнувшему самодовольному выражению на морде старшего он понял, что его лёгкая лесть попала прямо в точку. — Пошли, поймаем немного и вернёмся.

— Делать все равно нечего, — буркнул чёрно-белый. — Иди за мной, только под лапами не мешайся и жди моих указаний. И ни звука! — после кивка Завитушек проворчал себе под нос ещё что-то раздражённо и повел своего временного подопечного вниз по холму.

— Тш, — через пару десятков шагов он резко остановился. Крылолап насторожился, его уши задергались от волнения. Он тоже почуял запах кролика.

— Я погоню на тебя, ты прыгнешь и прикончишь, — от заносчивости Завитушка в мгновение не осталось и следа; сейчас он был полностью поглощён охотой. Кот пополз в сторону, а Крылолап приготовился. Ему было страшно не справиться и подвести соплеменника, ведь охоту на кроликов он осваивал пока только в теории или смотрел издалека. Но тем не менее ученик напрягся, готовый прыгнуть на дичь.

Через несколько секунд, показавшихся вечностью, послышались неясные шорохи впереди. Крылолап застыл. Из вереска выскочил некрупный ушастик и в ужасе понёсся прямо на котика. Быстрым прыжком Крылолап настиг добычу, прижал к земле и изо всех сил прокусил шею, мысленно благодаря предков за такую удачу. Кролик вырывался до последнего, но тут же обмяк, и оруженосец гордо выпрямился. Его напарник вынырнул из травы и одобрительно кивнул, смотря на дичь.

— Может, из тебя когда-нибудь выйдет толк, — он снова принял раздраженный вид, а его слова звучали почти презрительно, но Крылолап смотрел на него уже другими глазами. Нет, только что Завитушек был другим. Интересно, что сделало его таким самолюбивым и вспыльчивым, впервые подумал пятнистый, закапывая дичь и помечая место отломленным стебельком душистого вереска.

— Пойду словлю ещё одного кроля, — послышалось за его спиной, — ты мышей полови пока.

Крылолап посмотрел на удаляющегося старшего. После попробовал воздух. Ага, вот в чем дело — тонкий аромат полевой мыши коснулся его носа. Быстро, по отработанной схеме, которую оттачивал ежедневно, оруженосец подкрался, прыгнул и прикончил мышь. Рядом нежданно выскочила вторая, и Крылолап уже поднял лапу, но она ускользнула куда-то под землю и исчезла, к досаде охотника. Взяв добычу, котик вернулся на место. К нему шел напарник с ещё одним кроликом.

— Пошли, — процедил Завитушек сквозь сжатые на добыче зубы, мотнув головой в ту сторону, откуда они пришли. Мышь чёрно-белый взял себе, позволяя Крылолапу тащить только первого кролика. Вместе они вернулись на место. Похоже, Рассвет и Туманница ушли довольно далеко, ведь их ещё не было.

— Неплохо поохотились, — пытаясь разрядить обстановку, сказал котик. Завитушек неопределенно буркнул в ответ. Беседа не ладилась, так что Крылолап ушел в себя в ожидании остальных.

— Хей! Ну как успехи? — Крылолап аж подпрыгнул, услышав эти слова так близко.

— Рассвет! Не пугай меня так! — воскликнул он и попытался пригладить шёрстку, пока рыжий воин, фырча от смеха над собственной шуткой, клал своих двух кроликов в кучку. Вскоре подошла и дымчатая кошка; она несла нескольких полевок.

— Славно! Будет чем накормить племя, — удовлетворённо проурчал Рассвет, — а то в последнее время совсем дичи мало. Похоже, сегодня будет не так жарко, — добавил он, смотря на небо. Где-то вдалеке гнездились серые облака. Может, дождь? Внутри ученика теплилась надежда, пока они несли улов в лагерь. Кстати говоря, почетное звание «Кроликоголовый» за меньшее количество дичи получил именно Крылолап, но расценивал это не больше чем безобидную шутку, так что охотно смеялся вместе с огненношерстным приятелем. Войдя в лагерь, они, не сговариваясь, взяли ещё теплого кролика и сели у ограды лагеря. Завитушек собирался было уйти. Крылолап окликнул его: