— Из другого племени. Сказали, что пришли с визитом к Молнезвёзду и заодно хотят посмотреть, как мы живём. Мол, перенять опыт гостепри…нимательства? Кажется, это из Теней, их двое, — выпалил котик практически на одном дыхании. Крылатый навострился. Неужели Смолозвезд всё-таки отправил своих? Возможно, та затея на Совете не прошла без следа! Сейчас они придут, увидят, в каком положении племенные, и сделают выводы. Однако Лёд не выглядел растерянным, напротив, он почти удовлетворённо улыбнулся.

— Хорошо. Они ведь с патрулем? Кто там?

— Да, с охотниками. Там Лапа, и я… был, и эти, Ласка и Буревестник, а ещё Серогрив. Я сразу сюда побежал.

— Отлично. А ну, — Лёд набрал воздуха, и его голос мощным потоком разошёлся по лагерю. — Всем на поляну, сейчас же!

Он шагнул назад и запнулся о Клеверушку; Крылатый дернулся, но бродяга обернулся, с удивлением посмотрел на коричневый комочек — и только.

— Не ходи здесь, на тебя могут наступить. Иди лучше в детскую, там безопасней, — сказал он и подтолкнул её лапой. — Иди!

Издав непонятный писк, Клеверушка побежала в обход поляны — и угораздило же её врезаться во вторую из вожаков! Крылатый обернулся на утёсник, откуда выглядывала чёрная мордочка, кивнул Цветинке и зашагал к Клеверушке и Иве. Последняя отдернулась и шикнула — Крылатый едва успел выхватить котёнка. Когти взрыхлили землю, а зелёные глаза пронзили воина странным взглядом.

— Это твоё? Неужели у вас не воспитывают котят? Я могу помочь с этим, — сказала Ива, продолжая глядеть в упор. Крылатый поставил малышку на землю и придержал лапой. Та замерла.

— Ива, это всего лишь котёнок, — вставил Лёд, как оказалось, наблюдающий за сценой. Крылатый чувствовал, как напугала Клеверушка, и поспешил повести её прочь. Ещё уходя, он слышал, как шипит на брата Ива:

— Ха, котёнок! И что? Помнится, раньше мы не гнушались и такого. С чего это ты решил мной командовать?

Лёд молчал.

На поляне, повинуясь приказу, собиралось всё больше котов, и Крылатому пришлось наполовину вести, наполовину тащить Клеверушку в обход остальных. Бедняга едва переставляла лапы, но, стоило показаться родным стенам, заскочила внутрь и обхватила лапками сестру. Тихоня принялась вылизывать ей макушку, успокаивая: она тоже видела, что случилось.

— Вы в порядке? — Цветинка выбралась к воину. Крылатый кивнул. Он тоже слегка дрожал, но не от страха, а от гнева. Ива, должно быть, не видела, что поднимала лапу на несмышленого котёнка?! Предполагается, что котят защищают все, даже тупые дикие бродяги! Тем более таких малышей, которые никому ничего плохого не сделали и не могли! В памяти возникло распростертое тело Грознушка. Ну да, конечно.

— К нам идут Сумрачные с визитом, и мы должны встретить их достойно, — Крылатый ещё не успел устроиться перед детской, а Лёд уже умело управлял стаей, раздавая приказы. — Действуем быстро, приводим лагерь в порядок. Молнезвёзд, поручаю это тебе. Сейчас ты — предводитель. Ещё помнишь, как это делается?

Полосатый кивнул, будто не замечая насмешки, и они обменялись долгим взглядом. Крылатый посмотрел выше, на Скалу: дежурный там вглядывался в пустошь. Кот вдруг понял, что ничего особенного коты Теней тут могут и не увидеть, если Лёд и Молнезвёзд…

— В лагере остаются: Мелкий, Корж, Джереми с семьёй и Жар, — начал перечислять вожак, после вскочил обратно на Скалу, потеснив дежурного Коржа. — Туча. Шугар и Мрак, вы тоже, но не высовывайтесь: затаитесь где-нибудь. Остальные делятся на охотничьи и пограничные патрули.

— Сейчас патрули? — уточнил Песчаник. Лёд кивнул и принялся распределять воителей Ветра и своих котов по отрядам. Когда Крылатый понял, кого отсылают на пустоши, по его спине пробежал холодок. Самые опасные на данный момент: Морошка с матерью, Одуванчик, даже Рассвет, парочка других котов… Он попытался отказаться, когда прозвучало и его имя.

— Я присматриваю за котятами… — начал он, но Лёд только лапой махнул.

— Оставь их матерям. Королевам. Это приказ.

«Да я твои приказы…» — подумал он, но всё же присоединился к уходящим, обменявшись взглядами с Цветинкой; она направилась к поганому месту, как и собиралась. Кот вздохнул и перевёл мысли обратно к делу.

Надо найти способ понаблюдать за ситуацией. Кто ещё тут? Легкокрылка, Пролаза, Лапа. Последняя выглядела дружелюбнее своей соратницы, поэтому Крылатый обратился к ней, как только они отошли от лагеря.

— Всё-таки интересно, что там произошло у Теней, — совершенно невинным образом начал он. — Вот бы посмотреть…

— Отправили в патруль, так патрулируй, — кошка даже не посмотрела на него, хотя воин смотрел снизу вверх весьма пристально.

— Да ладно. Мы патрулировали утром, сейчас едва полдень! Лёд просто хотел сплавить нас подальше, — вырвалось у него, и Легкокрылка, вдруг очнувшись от задумчивости, закивала.

— Приказ есть приказ.

— Хочешь нарушить правила, Крылатик? — Пролаза ухмыльнулась. — А раньше ты был таким паинькой, просто милашкой. Но, возможно, информация будет полезна. И вообще, Лёд почти не оставил охраны.

— Брось. Ты знаешь силы наших, — Лапа остановилась вслед за всеми, недовольно глядя на котов. — Идём мы или как?

— Давайте разделимся. Мы с Крылатым, ты с этой, — кивнула Пролаза и почти потащила кота за собой, крикнув напоследок: — А уж где ходить, мы сами решим!

— Ты серьезно? — он вывернулся из хватки кошки. — Хочешь противостоять приказу своего распрекрасного вожака? Не боишься растерзания, м?

— Скучно, — фыркнула она в ответ. — Твоя идея мне нравится только потому, что мне ужасно скучно. Тем более, ты никогда не умел веселиться без нас, так ведь, паинька Крылатик? — она подтолкнула его в плечо, и Крылатый не смог сдержать улыбки.

— Пошли, а то пропустим всё.

— Шаг не туда, и я выкину тебя на поляну под лапы Иве, — добавила Пролаза. На том и порешили. Оставалось только найти место, откуда можно наблюдать. Эта проблема тоже разрешилась — они притаились у кустов, сквозь которые можно было мало-мальски разглядеть поляну. Бывшая соплеменница отпихнула кота от веток.

— Они ещё не пришли. А Молнезвёзд постарался! Лагерь — почти как раньше.

Крылатый пристроился рядом, одним глазом наблюдая за Пролазой. Она, казалось, не замечала его, лишь прильнула мордочкой к редким веткам и подняла хвост. Теперь его белый кончик нелепо торчал вверх, как одуванчик. Она немного раздвинула ветви в стороны.

— Вон они! — но Крылатый и сам успел разглядеть на холме фигурки нескольких котов. Когда те подошли ближе, он смог рассмотреть двух Сумрачных между бродяг и Ветряных. Одного из них, широкоплечего чёрно-рыжего Камнелома, он смутно знал; однако сам Камнелом обычно больше общался с другими котами. Например, с Песчаником…

— Дай тоже посмотреть, — потребовал кот и сунул голову в ветки ниже бродяги. Она сердито толкнула его.

— Тише ты, смотри, как ветки качаешь, идиот! Кому из нас поверят, по-твоему?

Но Крылатому было не до препираний. Он наконец нашёл удобную позицию: лагерь виднелся кусками в рамках из веток, шипов и листьев, но он мог видеть, что на поляне сейчас находились в основном Ветряные. Должно быть, Мрака и Шугара загнали куда-то в укрытие, а остальные бродяги — довольно невзрачные фигурой и вообще на вид почти безобидные — отдыхали в тени или болтали с Молнезвёздом, Волколапом, Песчаником. Племенные, которые остались в лагере, грустно сидели у камней. Крылатый видел среди них собственную мать — она смотрела на прибывших с надеждой. Цветинки там не было. Вот Молнезвёзд встал и поздоровался с гостями. Он выглядел почти таким же, как когда был предводителем, но только для чужих. Крылатый отлично видел, что сейчас полосатый кот — лишь пешка, не больше, а всё достойное восхищения в нём растаяло. Неужели он сам этого не осознает?

Молнезвёзд громко поприветствовал Сумрачных, а конвой из патрульных отошёл в сторону. Из его слов Крылатый понял, что второго воина Теней зовут Красногрив. Не зря: на его светлой, почти белой шерсти было несколько ярких рыжих подпалин, в том числе одна на шее, похожая на пятно крови. Воин поежился от собственных мыслей. Вот Камнелом начинает что-то говорить, а Красногрив тем временем оглядывает лагерь… Интересно, что они взяли в качестве предлога?