— Добро пожаловать на пустоши Звёздного племени, брат избранницы.

Последние слова кошки достигли его, и он вспомнил, зачем пришёл.

— Послушай…те, Снегопадница. Я пришел не просто так.

— Я знаю.

— Я хотел… — он посмотрел в синие глаза. — Попросить благословения.

— Я знаю, — повторила Снегопадница так мягко, будто говорила с котёнком. — У кого же ты хотел попросить благословения, брат избранницы?

— У Звёздного племени, — пробормотал он. И правда, у кого? Снегопадница тихо засмеялась.

— У всего сразу? — а потом, всё ещё улыбаясь, она кивнула ему. — За миссию, о которой ты хотел попросить, отвечаю не только я. Но я могу отвести тебя к ним.

— К ним — это к тем котам, которые были с… моей сестрой?

Кивок. Тогда Крылатый качнул головой в ответ.

— Пожалуйста, отведите меня к ним.

Они снова пошли — на этот раз быстрее, почти бегом. Вереск качался и осыпал пыльцой Крылатого, когда он задевал иной цветок плечами, Снегопадницу же не коснулась ни одна травинка. Они спустились с холма, где стояли до этого, и направились в неизвестном воину направлении. Он полностью доверился своей проводнице. Не зная толком, почему так благоговеет перед этой почти невидимой кошкой, он бежал в шаге от неё, не задавая ни единого вопроса. Впереди заросли утёсника. Туда и повела его Снегопадница: через просвет в ветвях на совсем небольшую полянку. И там сидело три кота, которых он сразу узнал по описаниям сестры. Падающая Звезда, Древоточец и Зубоскал.

— Вот они, — выдохнула Падающая Звезда, крупная кошка с тёмными и светлыми пятнами на куда более яркой шерсти, чем у Снегопадницы. — Я же говорила, что кто-то придёт. Я чувствовала.

— Снегопадница, кого ты привела? — спросил Зубоскал, черно-рыжий с белой мордой кот. Та лишь молча отступила на шаг, и Крылатый встал перед звёздными предками. Прошла, как ему показалось, вечность, а на деле — пара секунд, прежде чем Падающая Звезда заговорила вновь.

— Здравствуй, брат избранницы. Что привело тебя к нам?

— Обычно мы не принимаем воинов, — подал голос и третий кот, Древоточец. — А тут вдруг тебя приводит к нам сама Снегопадница!

— И верно, — кивнул Зубоскал и сощурился. — Чего тебе нужно?

«Они не знают? — Крылатый в искреннем удивлении посмотрел на Снегопадницу: та сидела на краю полянки неразличимым силуэтом. — Но Снегопадница знала, зачем я приду. Значит ли это, что говорить мне нужно было только с ней? А как же… Пшеница?»

И всё же нужно отвечать. Коту стало не по себе от пытливых взглядов троих звездных предков и их вопросов, таких явно недружелюбных. Но он должен. Кот присел на мягкую траву между вересковыми кустиками и обнял лапы хвостом. Надо держаться достойно. Красоты Звёздного племени и его угодий отошли на второй план, очарование, навеянное Снегопадницей, немного утихло. Он запретил себе терять голову. Он знал куда лучше остальных, что предки не всемогущи, а потому надо перестать удивляться и начать действовать.

— Я хотел бы попросить у вас благословения на продолжение миссии Пшеницы, — спокойно сказал он.

Все трое переглянулись, и Крылатый заметил, как Снегопадница мягко улыбается и вдруг отходит назад, за кусты. Затем Падающая Звезда, похоже, главная из троицы, посмотрела на него уже совершенно другими глазами.

— Зачем тебе это? Ведь ты давно догадался, что мы не можем сделать всего. Если ты рассчитывал получить силу, подобную силе избранницы — мы не сможем дать ее тебе. Если ты хочешь помощи и поддержки — что мы можем сделать, кроме как подбодрить тебя?

— Тебе придётся действовать самостоятельно, — поддержал её Древоточец. — Всё, что даст тебе наше благословение — пустые слова. Мы не можем заставить другие племена прийти к вам на помощь: предки тех племён не дадут нам. В Грозовом отравление, Речные слишком горды, Тени совсем далеко.

— Я знаю, — ответил Крылатый. — Но даже простое знание того, что вы на моей стороне, поможет. Я просто хочу надеяться, что мы затеяли это не зря, — и он усмехнулся. — Каждый уважающий себя лидер приходит к Лунному Озеру, не так ли?

— А что вы намерены предпринять? Насколько я знаю, сейчас вас всего четверо, — сказал Зубоскал. Крылатый кивнул, но сила, наполняющая его изнутри, только росла с каждым вопросом. Он узнавал это чувство.

— Соберём побольше котов, может, даже из числа бродяг. Разузнаем о дальнейших шагах Льда. Найдём пропавших. Выберем удобный момент. Нападем на захватчиков всей массой и изгоним их с территории. Преподадим урок, чтобы не вернулись.

— Перед тобой множество ловушек, — вздохнула Падающая Звезда. — Я не знаю, каких, но вижу, что гладко всё не пройдёт. И всё же я согласна.

Она встала и шагнула к Крылатому: её подбородок очутился на уровне глаз воина. Зубоскал и Древоточец кивнули, когда она обернулась к ним.

— От имени Звёздного племени я благословляю тебя продолжить миссию твоей сестры-избранницы. Пусть тебя сопровождает удача и успех на каждом твоём шагу.

— Спасибо, — сказал было кот, но оказалось, что она не закончила.

— Я прошу прощения, — она опустила голову, чтобы встретиться взглядом с Крылатым. — За то, что мы не способны помочь, хотя должны бы. За то, что не сопровождаем вас на всём пути. И за то, что много лун назад мы в спешке выбрали не того избранника. Ты был бы куда лучшим кандидатом на эту роль.

Он молчал, заворожённый. Затем медленно кивнул. В голову приходили слова вроде «не за что», «не стоило», но он продолжал молчать, глядя в глубокие глаза Падающей Звезды. А она снова выпрямилась и положила подбородок ему на голову. Холод её звёздной шерсти пронзил Крылатого до самых костей, но уже в следующий момент он ощутил прилив сил. Он смог. Прохлада обратилась в тепло, и, когда кошка шагнула назад, он благодарно склонил перед ней голову.

— Крылатый, — окликнули сзади. Это была Снегопадница: её голос, впервые называющий его по имени, заставил кота повернуться. Прозрачно-белая фигура стояла в просвете ветвей. — Кое-кто ещё хочет пожелать тебе удачи.

Сердце ёкнуло. Крылатый изо всех сил опёрся на передние лапы, чтобы те перестали дрожать, но не оторвал взгляда от тех нескольких котов, что вошли на поляну и встали полукругом.

Убитые бродягами.

Здесь были все они, без сомнения. Маленький, взъерошенный серый Грознушек; гордо выпрямившаяся Рассыпчатая; незнакомый оруженосец из Грозового племени; робкий, но лучившийся гордостью Тёплый; ещё пара незнакомых котов; и, наконец, непривычно молодая и свежая фигура, что ещё недавно гуляла по лагерю. Крикливый усмехнулся в ответ на его взгляд.

— Нам рассказали, что ты хочешь сделать, — сказала Рассыпчатая, но Крылатый мало слушал её. Он во все глаза смотрел на тех, кого уже едва помнил. Они здесь. Здесь, во плоти, и это их голоса он слышит сейчас. Резкий тон Рассыпчатой, как он соскучился по нему! Она продолжала что-то говорить.

— В общем, мы хотим сказать, что полностью тебя поддерживаем, — закончил краткую речь Тёплый. Остальные закивали. Грознушек подскочил к Крылатому, коснулся его лапы своей маленькой лапкой и улыбнулся совсем не по-детски.

— Сделай их там всех! И скажи моему отцу с братом, что они круглые идиоты. И удачи тебе!

— Удачи!

— Мы будем смотреть за вами!

Крылатый счастливо улыбался. Он благодарил звёздных предков за пожелания, но в голове сидела навязчивая мысль.

«Почему её нет с ними?»

— Снегопадница, спасибо, что привела их, — сказал он, когда наконец слова стихли. — Но я… ожидал увидеть ещё кое-кого здесь. Разве она не в Звёздном племени? — теперь его сердце начала съедать тревога. — Вы не могли отправить её в Сумрачный Лес!

— Конечно, нет, — кошка улыбнулась вновь и махнула хвостом за ветви утёсника. — Она ждёт тебя.

Крылатый не двинулся с места.

Пшеница здесь. Она здесь. Она ждёт его. Он может увидеть её прямо сейчас, прямо тут. Перед собой. Ему вспомнились те дни, когда он упрямо гнал от себя мысли о сестре, когда отрицал её смерть, когда силился забыть. Каким же дураком он был. Забыть её невозможно.