— А чего ты ожидал? Давай к делу, не растягивай, как Молнезвёзд.
— Надо найти Осеннецветик, Сизокрылую и Солнцелапа. Для этого поговорить с Джереми или Жар. Следов мы так и не нашли, так что, думаю, остались лишь эти двое.
— Я думал об этом, но они вечно ускользают. Как будто нарочно просятся во все патрули и дежурства, а то и просто исчезают куда-то, — сказал Рассвет. — Возможно, они знают, что мы будем искать их.
— И всё же надо поймать их! — Крылатый вгляделся в морды друзей. — Поймите, теперь нам нужно рассчитывать лишь на себя. А для того, чтобы хоть как-то сплотить Ветер, нам нужен лидер. Осеннецветик создана для этой роли — она глашатая и сможет подобрать нужный план, собрать всех и организовать нужные действия.
— Да уж. Как посмотришь на наших — тени, не коты! — кивнул Завитой. Он смотрел уже куда серьёзнее, и сумеречный свет, от которого его шерсть казалась синеватой, только помогал нагнать атмосферы. — И уж точно не те Ветряные, что были раньше. Их бы растормошить.
Свет гас. Пещера всё глубже погружалась в мягкий мрак, а четверо котов — в раздумья. Тени обступили их: сейчас здесь находился их собственный напряжённый мирок, отдельный от приготовлений ко сну снаружи. Это был мир, в котором уже не было места сомнениям, но где они всё равно возникали. Крылатый был бы рад сейчас услышать любую идею. И всё же остальные молчали, поэтому он взял слово.
— Тогда ближайшее, что нам нужно сделать — найти пропавших. А потом обсудить всё с Осеннецветик. Думаю, каждый из нас должен попытаться поймать Жар или Джереми в момент, когда они будут одни и не заняты. Надо быть внимательнее — всем нам. А во время охоты искать следы. Вдруг нам повезёт?
— Так… ты планируешь переложить всё на Осеннецветик? — впервые за время собрания подала голос Цветинка. Крылатый с трудом разглядел её фигурку вокруг блестящих зелёных глаз. Становилось тише. — А до этого что? А если ещё кто-то пропадёт? А если мы не найдем их?
— К чему ты клонишь?
— Кажется, я знаю, о чём ты, — голос Рассвета тоже выступил из мягкого клубка темноты. — Ты хочешь сказать, что нужно что-то делать уже сейчас.
— Да.
— И что вы предлагаете? — Крылатый не совсем понимал ход мыслей Рассвета и Цветинки.
— Нам нужен лидер — и не Осеннецветик, которая сейчас неизвестно где и неизвестно в каком состоянии, — пояснил Рассвет.
Крылатый вздохнул. Он думал об этом. Но где же взять лидера, готового на это? Старшие воители? Но пойдут ли они этим зыбким путём? Молодые? Но не сдадутся ли они на милость бродяг при малейшем провале?
— Может быть, Легкокрылка или Морошка? Они могут вдохновить, — неуверенно сказал он. — Только вот Легкокрылка уже сама нуждается, а этом…
— А мне кажется, что есть кое-кто, кто сможет взять на себя такую ответственность. Кот, который думает наперёд и может убедить. Который не сдался и не даёт сдаться другим, — продолжил говорить Рассвет, и в его голосе Крылатый уловил улыбку.
— О ком ты?
— Крылатый, — Цветинка тоже улыбнулась, поддерживая Рассвета. — Ты не догадался? Он о тебе.
С пару секунд до Крылатого доходило. Сумрачный свет совсем умолк, уступая место тьме. Наконец кот помотал головой, но вспомнил, что друзья наверняка не видят его.
— Если бы я не был таким нерешительным и вечно сомневающимся, я бы, может, и согласился, — пробормотал он, заглушая непонятно откуда взявшиеся честолюбивые мечты. Он всегда стремился походить на предводителей, восхищался властной гордостью глашатаев и даже — ни за что бы не признался никому в этом, включая самого себя — иногда завидовал мощной силе Льда, что закручивал вокруг себя вихрями злые (и не только) бродяжьи мечты. Но он не мог. Не мог занять место, предназначенное другим. Разве он достоин? Он не справится один.
— Ну, я могу дать тебе по морде ещё сколько угодно раз, — хмыкнул Завитой. — Идея дикая, но мне нравится.
— Я не смогу один, — напрямик сказал Крылатый и вдруг почувствовал, как Цветинка прижалась к его боку, совершенно не стесняясь других в темноте. Её глазки сверкали, и кот вдруг заметил, что чернота отходит и проясняются силуэты его друзей — его команды. Луна взошла.
— Ты никогда не будешь один, — проурчала кошка и слегка подтолкнула его в бок. — Неужели ты испугался?
— Она права, — Рассвет посмотрел на целительницу, и та вдруг смущённо отпрянула от Крылатого. Рыжий тактично промолчал, но продолжил: — Мы ведь с тобой, забыл? Лидеры не всегда одни. Мы будем вместе.
— Ты ведь и так нехило раскомандовался, — поддакивал Завитой, и Крылатый уже и сам улыбнулся, осознавая, что его загнали в тупик. Но что же это за лидер, если не может действовать без чужой указки? Внутренний голос вдруг напомнил, что это он, Крылатый, изначально собрал маленькую команду и дал им направление. Завитой дал ему заряд, вспышку, чтобы тот не медлил — но начиналось все с Крылатого. И всё-таки он не был уверен до конца. Луна засияла ещё сильнее, практически нестерпимо, прочертив полосу от пола к каменной стене.
— Мне нужно получить благословение Звёздного племени, — наконец выпалил он, и мысли, наспех вылитые в слова, обрели форму.
— Это ещё зачем? Предки предали нас!
— Тебе не обязательно…
— Нет, мне обязательно, — на этот раз в тоне Крылатого вдруг прорезалась решимость, какой он удивился сам. — Мне нужно… — голос слегка дрогнул, — мне нужно получить благословение Пшеницы, чтобы занять её место. Я не хочу быть очередным неудачным дублем.
— Но именно предки ошиблись в тот раз, послав Пшеницу, — заспорила Цветинка, кажется, игнорируя непонимание остальных двоих. Точно, они же не знали об избрании, да… Но Крылатый ухватился за свою идею. Он чувствовал, что нащупал единственно верный путь. Он должен сходить к Лунному Озеру.
— Я пойду с тобой, — сказала Цветинка, но он покачал головой. Теперь тень от его ушей пробегала по стене туда-сюда, не то, что в изначальной темноте.
— Выйти из лагеря сложно, а уж тем более вдвоём. Я пойду один. Расскажешь примерный путь?
— Вверх по ручью на границе с Грозой, и всё. Но… но тебя же не выпустят? И как ты планируешь в случае чего сбегать от бродяг?
— Придумаю что-нибудь. Раз уж вы меня ставите лидером, надо соответствовать, — усмехнулся он. Рассвет закивал. Кажется, впервые со смерти Пшеницы его глаза сияли таким игривым огнём.
— Сегодня на Скале дежурит Пролаза, а на выходе — Карри, — сказал он. — Ночь лунная, скрыться будет сложнее, но, если проходить в тени, можно ускользнуть от Пролазы в пределах лагеря. Главное — не напороться на кого-то ещё.
— Чур, этого рыжего охранничка беру на себя! — вставил Завитой. — Я уж умею обходиться с такими. Привлеку внимание, развяжу, может, скандал какой.
— Только не так, чтоб тебя в итоге прибили.
— А, да я сам кого хочешь!.. — Завитой вздохнул, увидев, как на него смотрят остальные. — Ладно, ладно. В общем, ты в это время должен как-то проскользнуть. И вот ещё: тебе нужна маскировка. Ну, знаешь, запах скрыть. Бродяги в этом смыслят.
— Помните ту траву, которую вы собрали недавно? — Цветинка метнулась к подстилкам. — Она всё ещё здесь! Немного высохла и увяла, но от этого запах только сильней. То, что надо.
— Надеюсь, сработает, — Крылатый подошёл к кучке травы, радуясь, что все так удачно складывается. Может, Звёздное племя всё же благоволит их идее и решило помочь судьбой? И, даже зная, что предки на такое скорее всего не способны, он всё равно выдохнул с облегчением и принялся валяться в старой траве и мху. Не сказать, чтобы запах скрылся сильно, но, обнюхав его, друзья единогласно решили, что такого хватит. Вокруг лагеря Ветряных и должно пахнуть Ветряными.
И вот, вооружившись своей уверенностью, они приступили к воплощению ещё одной безумной идеи их кружка.
По краям лагеря со стороны кустов сейчас лежала тень: Крылатый скользнул туда, пока остальные вышли, как ни в чём не бывало, под свет луны. Кот осторожно пробирался вдоль Скалы. Он прошёл мимо спящих бродяг. Кто-то всхрапнул, и он шмыгнул далее, под покрытие родных кустов. Пока обошлось. Он глянул вверх: Пролаза зорко смотрела по сторонам, но явно сосредоточилась больше на разговоре Цветинки и Рассвета о непонятно чём. Надо пройти мимо норы. Крылатый мягко, на носочках лап подобрался к утесниковому туннелю, прислушался к дыханию спящих племенных.
