— В общем, я тоже пойду, — закончил Крылатый и вылез наружу. Душная детская в последнее время нравилась ему всё меньше. Куда вольнее здесь, на поляне.

Патруль собрался быстро, и Джереми в сопровождении двоих дочерей повёл всех на пустоши. К нему и теперь было не подступиться: Корица и Звёздочка занимали всё его внимание, и он то останавливался, чтобы рассказать им о местности, то говорил о том, как им улучшить охотничьи навыки. Крылатый находил странным то, что бродяжки уже умеют многое из деятельности племенных оруженосцев, не считая боевых приемов. А ведь им было около пяти лун! Но, когда Звёздочка вдруг на удивление проворно поймала мышь, ему пришлось признать, что ранняя учеба идёт им на пользу. Он обернулся: серой шерстки Мышонка не видать, хотя тот вроде собирался вести слежку.

— Я думаю, нам стоит рассредоточиться по холмам, — объявил Джереми, когда они отошли достаточно далеко. — Корица, Звёздочка, готовы попробовать поймать кролика?

— Да! — пискнула одна из них — Крылатый снова забыл, кто есть кто. Он вздохнул. Конечно, кот не отпустит дочерей, а те не дадут ему поговорить с Крылатым. Ладно, по возвращению надо поймать Жар. А пока бродяга распределил всех по парам. Крылатый, избегая смотреть на ненавистную уже шкуру в течение всего пути, теперь был вынужден сдержанно кивнуть Биллу. Тот усмехнулся и махнул в сторону озера.

— Не желаешь ли поохотиться там, дружок? — почти промурлыкал он, явно наслаждаясь своим положением. Воин фыркнул.

— Туда, где ты будешь способен поймать дичь.

— Прости, но выбор слишком большой. Люблю определенность, — и кот, помахивая бурым хвостом, начал спускаться к озеру.

Не сказать, чтобы охота заслуживала отдельного описания, ведь Крылатый, раздосадованный, всё равно выполнял необходимые действия машинально, не задумываясь. Единственное, что он делал сознательно — держал дистанцию между собой и Биллом. Одна мысль о том, что этот кот, не особо полюбившийся ещё с первого своего появления, будет с ним говорить, претила воину, и потому он никак не отвечал на усмешки этой полосатой морды. В лагерь они возвращались с парой птиц и кроликом, которого не без гордости нес именно Крылатый. Завидев впереди холмы, он ускорил шаг. В голове промелькнула мысль: раньше он торопился домой, сейчас же поляна стала их особой тюрьмой. Он снова подумал об Осеннецветик. Но ни единого её следа не висело возле входа и вокруг ограды с того дня, как она исчезла. И Сизокрылой с Солнцелапом тоже.

«Где бы вы ни были, я найду вас — мы найдём. Котам нужен лидер, кто-то, за кем они будут идти к свободе, а две кошки, которые могли бы справиться с этим на отлично, неизвестно где. Будьте живы, пожалуйста», — мысленно взмолился он.

Крылатый вошёл в целительскую, попутно кинув кролика в кучу и оставив себе пернатую дичь. Мышеуска ушла снова: её резковатый запах бродил по пещере, но самой кошки не было заметно. Уткохвост едва слышно стонал в углу.

— Ты как? — спросил Крылатый, выплюнув птицу на землю. Золотистая копна шерсти пошевелилась.

— Отстань. Я теперь как старейшина, не так ли? — неожиданно озлобленно бросил калека. — Как же без болей после плохой погоды. Крикливому пришла достойная замена: уверен, он бы гордился моей способностью валяться и приносить проблемы.

— Я не имел в виду ничего такого, — Крылатый шагнул назад. — Прости, если потревожил, — и, ещё раз обернувшись на спящую Цветинку, он добавил: — Ты определенно не приносишь никаких проблем. Успокойся. Что это с тобой?

В ответ он услышал только громкое дыхание. Кот вздохнул. Пускай. Сейчас у него было кое-что поважнее внезапно оскорбленного Уткохвоста. Он склонился над мирно сопящей целительницей: её медовый запах клубочком витал вокруг неё, усы немного дрожали. Она должна знать. Это решение пришло к Крылатому неожиданно, но теперь он понял, как лицемерно было бы и дальше держать её в неведении. К тому же… Звёздное племя, возможно, ещё не покинуло их совсем?

Он легонько пощекотал нежный носик кончиком хвоста, и кошка чихнула. Она немного повела мордочкой, похоже, уловив запах дичи, и наконец села. Когда её взгляд сфокусировался на Крылатом, Цветинка смущённо улыбнулась и поморгала.

— Привет, Крылатый… Ой, и долго я спала? — она вдруг подскочила, заметив томный закатный свет, льющийся через окошечко в скале. — Почему ты не разбудил меня! Я так скоро совсем ночным жителем стану, — пробормотала она с некоторым упрёком, но кот успокоил:

— Всё в порядке. Солнце скоро зайдет, но ничего особого не произошло. Можешь лечь обратно, только сначала покушай. Ты со вчерашнего дня ничего не ела.

— Спасибо, — её возмущение угасло ещё быстрее, чем разгорелось, и она принялась ощипывать перья. Когда те падали ей под лапки, кошка отчего-то, улыбалась.

— Это тоже полевой жаворонок… такой же, как тогда, давно, — заметила она. Крылатый провёл лапой по телу птицы и выдернул одно аккуратное пёрышко.

— Я думаю, то наше уже давно обтрепалось, — он тоже улыбнулся и протянул перо Цветинке. Та взяла его и сунула в свою подстилку, а после — Крылатый почти не заметил этого — быстро ткнулась своим носиком в его.

Воин выдохнул. Нежности, конечно, нужны им сейчас куда больше, чем раньше: это будто бы отделяло беду от них, давало забыть. Но забывать было нельзя, и он укрепился в своём решении.

— Цветинка, у тебя не было посланий от Звёздного племени? — спросил он, и этот вопрос повис в воздухе. Наконец она ответила.

— Нет. Предки не могут нам помочь. Разве без видений непонятно, что нас ждёт?

— Нельзя отчаиваться.

— Моя мать и брат пропали, Осеннецветик тоже. Молнезвёзд и Волколап на стороне бродяг, а скоро, похоже, и остальные сдадутся совсем. Мы ведь пытались сопротивляться — и чем это кончилось?

Он вздрогнул, вспомнив сокрушительный удар Ивы и распростертое на земле тело старейшины. И тут же замотал головой — нет, все не так!

— И всё же не все хотят сдаваться. Завитой, например. И Рассвет. И я. Ты ведь тоже не хочешь мириться с этим?

— Да, но что мы можем? — она сгребла перья в кучку возле подстилок. — Против всех…

— Можем найти Осеннецветик, — отбросил её слова Крылатый. — Ещё была идея попросить о помощи другие племена, но это не принесло плодов. Хотя на Смолозвезда ещё есть надежда, действовать надо самим.

— Ты говорил со Смолозвездом? — теперь целительница смотрела уже более заинтересованно. — На Совете?

— Даже малая кучка котов что-то да может. А если мы найдём Осеннецветик, то вернём племени лидера, на которого можно будет положиться. Мы с Завитым и Рассветом заодно, и я хотел предложить тебе… — он не дал себе отступить. — Присоединяйся. Ты, как целительница, имеешь большую власть и влияние. Ты поможешь нам.

— Думаешь? Я ведь только ученица, — она села, так и не притронувшись к еде.

— Ненадолго, к сожалению. Подумай об этом немного. Не против, если я приведу сюда остальных? Всё же лучше тут, чем на поляне, — он глянул в сторону уголка Уткохвоста, но там было тихо. Похоже, тот снова уснул.

— Хорошо… Пещера в вашем распоряжении.

— И поешь, — кот подвинул к ней жаворонка. — Силы тебе необходимы.

И, улыбнувшись как можно более ободряюще, он выскользнул наружу.

Солнце блеснуло последними лучами на прощание, и теперь свет постепенно синел, переходя в сумерки, так любимое Крылатым время дня. Он постоял немного, вдыхая предночной аромат: в воздухе постепенно разливалась свежесть. Заметив у норы рыжую шерсть, он зашагал туда. Правда, вместо Рассвета нашёл Морошку, но та быстро перенаправила его к своему брату. Кот сидел в норе. Перемолвившись парой слов, они отправились наружу искать Завитого. Тот тоже скоро нашелся, и Крылатый в паре слов пригласил их в целительскую. И вот они уже сидели вчетвером в прохладном камне. Цветинке неловко было вот так сразу входить в этот неожиданный кружок, но она внимательно слушала.

— Итак, видений от Звёздного племени не было, — начал Крылатый, и Завитой смешливо фыркнул.