–Я всё равно не понимаю… Если эта штука настолько опасна, почему просто не рассказать об этом храмовникам? Уверен, когда они обо всём узнают, то с радостью сами от неё избавятся.

–Рэймонд, Рэймонд, – маг покачал головой. – Ты плохо их знаешь. Артефакт для них – игрушка, своеобразная головоломка. Загадка, которую необходимо во что бы то ни стало разгадать. Эти безумцы не остановятся, пока не найдут способ извлечь из Сферы так называемую энергию-М и использовать её в своих целях. Например, для создания нового оружия. Или модификации своих летучих кораблей.

–Слушай… а нельзя просто взять и уничтожить эту Сферу?.. Ладно, ладно, я понял. Продолжай.

Старик достал из-под плаща узкую тубу, торопливо открыл и, отодвинув на край стола посуду с будто остекленевшим содержимым, разложил перед Рэем две бумаги со схемами.

–Здесь, – он ткнул пальцем в одну из бумаг, самую ветхую, – подробная карта городских катакомб. Они ветвятся по всему Талеку и проходят под Храмом. Но многие из этих ходов давно завалены или затоплены, а в некоторых угнездились мутанты – не то крысы, похожие на людей, не то люди, похожие на крыс. Я решил не рассматривать их вблизи… В общем, снаружи туда лучше не соваться, чтобы не застрять. Так что тебе придётся сначала пробраться на территорию Храма, а оттуда можно попасть в катакомбы через вентиляцию или по давно не использующимся лазам. Мне пришлось самому прощупать вентиляционные ходы и нарисовать схему, чтобы тебе было проще. Вот тут выход на нижний уровень, видишь?

–Пока что я вижу только то, что художник из тебя ужасный, – скептически хмыкнул Рэй, пытаясь разобраться в хаотичных переплетениях воздуховодов.

–Ну, чего не дано – того не дано, – согласился старик. – Многоуровневая система вентиляции вкупе с ветвящимися подземными ходами представляет собой настоящий лабиринт, из которого без путеводной нити не выбраться. Поэтому мне нужна твоя кровь.

–Это ещё зачем?

–Ты же не хочешь остаться в этих катакомбах навечно? – Маг улыбнулся. В его руке уже поблёскивал рубиновый кинжал. – Да брось, Рэймонд. Мне нужно всего-то две капли.

Рэй, скрепя сердце, протянул старику руку. Тот коротко уколол его палец острием кинжала и перевернул ладонь вора над бумагами. На карту катакомб и на схему вентиляции упало по капле крови, необычайно ярких по сравнению с остальным бесцветным миром. Колдун сделал несколько пассов и, повинуясь движениям его пальцев, красные кляксы съёжились до размеров маленьких аккуратных точек, переползли в левый нижний угол каждой из карт, и там замерли.

–Как только ты окажешься внутри любой из этих двух систем, кровь сразу укажет твоё местоположение. Только постарайся не потерять карту, иначе тебя так кто угодно выследит.

–Я понял… – Проговорил парень, зачарованно глядя на ожившие красные точки. – Интересная штука. Жаль, что раньше у меня такого не было.

–Теперь самое важное. По моим ощущениям, Сфера находится примерно в этой части подземного лабиринта, – старик обвёл пальцем область на карте катакомб к востоку от Храма, почти под городскими стенами. – Точнее сказать не могу из-за поставленной против магов защиты. Скорее всего, это большое помещение, куда храмовники складируют уже использованные или, как в случае со Сферой, неподдающиеся изучению артефакты. Может, пещера. Или нечто вроде подземной библиотеки. Пытаясь прощупать это место астральным зрением, я увидел только малые фрагменты: книги, колонны, обломки механизмов… Так что отсюда тебе придётся положиться на собственное чутьё. Какая ещё информация тебе требуется?

–Чем больше, тем лучше, – ухмыльнулся Рэй.

Вору казалось, что прошло уже несколько часов с тех пор, как он впервые заговорил с магом. Старик вывалил на Рэя такое количество информации, которое сам вор вряд ли смог бы собрать даже за пару лет тщательной подготовки. О распорядке дня в Храме и смене караула; обо всех возможных ловушках, которые могут встретиться на пути; о том, сколько человек охраняет территорию и какие условные знаки они используют. Чародей даже успел прочесть вору краткую лекцию о сути магии и правилах безопасности при обращении с древними артефактами.

Рэй отметил на карте все известные магу потайные входы и выходы и прорисовал несколько возможных путей, но потом откинул пару – слишком длинно. Они вместе обсудили оставшиеся варианты, после чего остановились на одном – не самом простом, зато правдоподобном. Здесь колдун даже вызвался немного помочь в отвлечении внимания стражи.

–Что ж, – сказал наконец вор, свернув схемы, – думаю, этого будет достаточно.

–Должен напомнить, Рэймонд, – старик устало откинулся на спинку стула и сдвинул треуголку на затылок, – времени у нас в обрез. Самое большее – три дня до того, как учёные вновь примутся за Сферу, уже с поддержкой чародейки.

–Я уложусь и за один, – самоуверенно заявил Рэй. – Сегодня на улицах будет полно народу, а Храм распахнёт свои двери для всех желающих на целый вечер. Лучшего времени не придумаешь. Встретимся завтра на закате в таверне Ильна "На распутье". Обратишься к трактирщику Отто, скажешь, что от меня – он предоставит тебе местечко. Если всё пройдёт гладко, буду там даже раньше.

–Очень, очень на это рассчитываю, – улыбнулся в ответ маг. – Не оплошай.

–Эй, как хоть тебя звать-то? – Спохватился Рэй, но старик уже успел сотворить в воздухе какой-то жест, и глаза парня резануло болью от внезапно вернувшихся в мир ярких красок.

Он зажмурился, а когда снова обрёл способность видеть, колдун исчез. Наёмники продолжали тянуть куплет, Тиля – вертеться перед ними, а трактирщик – натирать бокалы тряпкой. Даже суп на столе Рэя всё ещё дымился. Как будто и не было этих часов разговоров, планирования, споров. Как будто и самого мага никогда здесь не было.

Хорошо хоть мешок с золотом никуда не исчез.

Годовщина победы в Третьей Войне – единственное событие в году, объединявшее людей всех полов, возрастов и наций вот уж более семнадцати веков. Надо сказать, люди вообще любители гульнуть да с размахом, был бы повод. Но только в этот день на улицах всех городов можно было увидеть представителей высоких сословий, весело болтающих с простыми грузчиками, или загорелых равийских караванщиков, братающихся с низкорослыми тиогуньскими торговцами. Даже говоря на разных языках, люди всё равно понимали друг друга. Это был их общий праздник. Общая победа. Хотя мало кто из них сейчас мог бы с уверенностью ответить, из-за чего вообще разразилась та страшная война, кто её начал, как вышло, что гномы приняли сторону людей, откуда взялись и куда потом делись вампиры… А самое главное – почему гордые несгибаемые эльфы в самый разгар боя вдруг бросили оружие и с позором бежали, несмотря на то, что перевес был явно на их стороне? Многочисленные исторические хроники сильно расходились во мнении на этот счёт, так что оставалось лишь гадать и наслаждаться праздником, который неизменно справляли уже более тысячи лет.

Рэй не слишком-то интересовался историей, предпочитая жить настоящим и думать о будущем. И сейчас его будущее зависело только от того, насколько успешно он выполнит своё задание.

Попрятав аванс в четырёх надёжных тайниках, он заглянул в пустую квартиру Элизы, где сменил мягкую кожаную куртку и серую кофту с капюшоном на мешковатую крестьянскую рубаху с лёгким плащом-накидкой, измазал грязью приметные замшевые сапоги и обвязал их полосками серой ткани по примеру бедняков, которые таким образом удерживали на ногах великоватую обувь. На голову натянул светлый лохматый парик с простецкой шляпой, а с помощью цветастого грима, сохранившегося ещё с позапрошлого года, придал лицу в меру несвежий и слегка помятый вид, с умилением вспоминая молоденькую актриску, научившую его премудростям нанесения грима и макияжа.

Теперь выдать его могла только дорогая кожаная сумка с ещё более дорогими воровскими инструментами, поэтому вор запихнул её в небольшой льняной мешок на верёвке, для верности накидал сверху всякого тряпья с огрызками от яблок и перекинул мешок через плечо. Потом ещё раз критически оценил плоды своих усилий в потемневшем зеркале: обыкновенный, серый, ничем не примечательный бродяга, каких в столице пруд пруди. Но всё равно красавчик.