–С чего ты взял, старик, что я этим занимаюсь? – Усмехнулся вор и с нарочитой беспечностью принялся за горячий суп, украдкой глянув на продолжающих веселиться наёмников. В другое время он бы уже с интересом выспрашивал подробности дела. Но сейчас всё это уж слишком походило на засаду.

–А с чего ты взял, – незнакомец чуть наклонился вперёд, загадочно сверкнув голубыми глазами, – что я старик?

Один неуловимый миг – и из-под коричневой треуголки на Рэя теперь взирало прехорошенькое личико Тили, кокетливо сложив губки бантиком.

Поперхнувшись супом, Рэй тут же попытался вскочить с места, но с ужасом обнаружил, что не может встать. Он буквально прилип к своему стулу. А стул прилип к полу.

–Какого чёрта, старикан?! – Прорычал парень сквозь зубы. – Кончай свои дурацкие шуточки!

–Только после того, как мы обсудим все детали, – старик снова был собой, с загорелым морщинистым лицом и густой серой бородой. Он лучезарно улыбался.

Рэй выпрямился и откинулся на спинку стула, сложив руки на груди.

–Я не работаю с магами. От вашей братии всегда жди подвоха.

–Справедливое замечание. И многих из нашей братии ты уже встречал?

–Нескольких, – уклончиво ответил вор, внимательно изучая незнакомца. – Но полученный урок я усвоил хорошо. Вам нельзя доверять.

–И тем не менее, сегодня ты весьма успешно поработал на одного мага. И получил честно заработанную награду.

Рэй с подозрением пригляделся к старику. "Капитан" продолжал улыбаться, перекатывая между пальцами большую золотую монету.

–Твою мать… – Только и смог сказать вор, наконец догадавшись. – Это был ты, ведь так?

Неприметное движение рукой – и монета исчезла. Маг подмигнул Рэю и словно из воздуха достал кинжал с рубиновой рукоятью. Помахал им перед носом обалдевшего вора и положил на стол.

–Я должен был убедиться, что за год ты не потерял хватку. Ну так что, готов к переговорам?

Рэй какое-то время смотрел в ясные, совсем не стариковские глаза. Потом отрицательно покачал головой.

–Без обид, чародей, но у меня есть одно неотложное дело. Личное. И я хотел бы сначала разобраться с ним. Возвращайся через недельку, тогда и поговорим.

–Так уж случилось, – старик перестал улыбаться, – что наши с тобой дела тесно взаимосвязаны. Тебе ведь интересно узнать, что стало с пристроенными сиротами?

–Что тебе известно? – Нахмурился Рэй.

–Многое, очень многое.

Рэй нахмурился ещё сильнее, между бровей залегли две морщинки. Несмотря на внешнюю браваду и кажущееся легкомыслие, вор старался всегда держать всё под контролем и иметь преимущество в любой ситуации. Но сейчас он чувствовал себя неопытным юнцом, севшим играть в карты с мастером-шулером. Действительно ли этот тип что-то знает или он просто нащупывает пружины в замочной скважине?..

Решив, что так просто его не вскрыть, Рэй твёрдо произнёс:

–Нет. Тебе придётся нанять другого вора. Могу даже одного порекомендовать – он лучший после меня…

–Если ты имеешь в виду некоего Бороса и его прилипалу-Тень, то, видимо, ещё не в курсе всех новостей.

Рэй озадаченно приподнял бровь, и старик продолжил:

–По несчастливому стечению обстоятельств, буквально полтора месяца назад эта парочка попалась на попытке ограбить столичный банк. Борос успел скрыться, а вот Тень был пойман и без раздумий сдал своего подельника, после чего обоих прилюдно повесили на площади.

Рэй скорбно помолчал, уставившись в стол.

–Вот поэтому я и работаю один, – сказал он наконец, и сам удивился, что произнёс это вслух.

–Не только поэтому, – прозорливо заметил маг, и Рэй содрогнулся. Похоже, старикан ещё и мысли может читать. – Но к сути дела это не относится. Твоя непревзойдённая интуиция и особая способность чувствовать правильный момент сделали тебя лучшим среди лучших. А мне как раз нужен именно такой. Мне нужен ты, Рэймонд. Ещё аргументы есть?

Вор поднял на старика злые глаза. Этот самоуверенный и всезнающий тип нравился ему всё меньше.

Рэй поскрёб щетинистую шею (она всегда чесалась, когда вор сильно нервничал), пожевал губами и выдал свой последний довод:

–Слушай, старик. Я прекрасно вижу, что ты не какой-нибудь захудалый ярмарочный фокусник. Так почему бы тебе, всемогущему, не пойти и самому не взять что нужно? Пара щелчков пальцами – и готово.

Теперь в холодных глазах мага тоже полыхал гнев.

–Ты же вроде парень умный, – сказал он. – Как думаешь, если бы я мог сам это сделать, тратил бы время на твои уговоры, щенок? – На этих словах Рэй искренне оскорбился и состроил физиономию, целиком отражающую название трактира. – Видишь ли, проблема в том, что некоторые помещения Храма выложены из того же камня, каким ты блокируешь магические источники. Если я попытаюсь преодолеть его сопротивление, это привлечёт всех храмовников, магов, эльфов и духов на три сотни миль вокруг. К чему мне, всего лишь заезжему гостю, такое веселье? Я лучше заплачу профессионалу, а сам пойду прогуляюсь по славным улицам вашей столицы…

–Постой, ты сказал, Храма? – Рэй изменился в лице, глаза заблестели азартом. – Храма Трёхликого? Самого защищённого места столицы после императорских покоев?

–Поверь мне на слово, – старик доверительно понизил голос, – даже императорские покои защищены не так надёжно.

–Ты сумасшедший, – произнёс Рэй с уважением. – Обсудим оплату?

–Вот такой деловой тон мне нравится, – маг снова улыбнулся и, словно из воздуха достав увесистый мешок, тяжело грохнул его на стол.

–Совсем сдурел?! – Зашипел на него Рэй, сгрёб мешок на соседний стул и машинально огляделся по сторонам. Наёмники нестройным хором тянули солдатскую походную, Тиля вертела перед ними хвостом. Бо задумчиво натирал тряпкой бокалы, приглядывая за дочерью. Странно, но двух собеседников в углу как будто никто не замечал.

Маг наклонился над столом и резко схватил Рэя за руку, да так крепко, что парень охнул от неожиданности. Мир вокруг тут же потерял все краски, люди исчезли. В неестественной тишине по сгустившемуся воздуху медленно плыли светящиеся пылинки.

–Что ты сделал? – Тревожный голос Рэя звучал как из колодца. – Верни всё обратно.

–Я просто не хочу, чтобы ты отвлекался, – спокойно пояснил старик. Его голубые глаза сейчас были единственным цветным пятном в чёрно-белом трактире. – Напомню, времени у нас мало, поэтому будем его экономить. В мешке аванс – тысяча алектинов золотом, драгоценными камнями и чёрным жемчугом. У меня есть вклад в столичном банке. Когда выполнишь свою часть сделки, получишь номер моей ячейки. Там тебя будет ждать ещё девять тысяч.

Глаза Рэя чуть не полезли из орбит.

–Что ты собираешься украсть, старик? Может, самого отца-настоятеля? – Он нервно хохотнул. – Десять тысяч. На такие деньги же…

–Можно выкупить целый приют, да, – закончил за него маг. – Проникнуть в Храм и выбраться оттуда живым, да ещё и с добычей – задача не из простых, даже для такого виртуоза, как ты. А потому и награда должна быть соответствующей. Этот момент мы прояснили, можем переходить к делу?

–Я весь внимание, – сказал Рэй, возвращая своему лицу и голосу серьёзность.

–Вот и чудненько. Тогда слушай. То, что я ищу, выглядит как золотая сфера размером с небольшое яблоко. Во всяком случае, так она выглядела, когда я видел её в последний раз… Но пусть внешний облик тебя не обманывает: эта вещь очень опасна. Храмовники ещё не знают, с чем столкнулись, и своими экспериментами могут уничтожить целый город – это в лучшем случае…

–Подожди-ка, – у Рэя снова зачесалась шея, – ты хочешь сказать, что в подвалах Храма сейчас находится оружие невиданной мощи, а я должен его похитить для тебя? Но тебе-то оно на кой сдалось, интересно?

Маг поморщился, словно Рэй сказал несусветную глупость.

–Это не оружие. Сфера – древнейший артефакт, в котором заключена огромная сила. Её невозможно контролировать, можно только сдерживать. В надёжных руках она совершенно безобидна, но при малейшей ошибке или неосторожности вызовет огромные разрушения.