- Биться можно всегда и когда есть другой выход и когда его нет, - Одд-Бро начал примирительно, - своих воинов мы учили не зря. И успех я вижу даже если б была только тысяча щитовых. Тлегалпы видно думают, что нашли удобную щель. Только выйти из этой щели мы им не дадим. По стенам ущелья подобно раре тлегалпы не ползуны и охотники только до прямых и ровных путей. Вот смотрите, - и Одд-Бро нашел место без травы и стал чертить палочкой, - одну сотню щитовых поставим здесь, на выходе из теснины. Пять сотен будут стоять в самой теснине перед выходом. Пусть стоят и держат покуда хватит сил. Щитовые в строю бьются умело и умело подменяют друг друга. И когда сил уже не останется, прихожу я с тремя сотнями и рублю косорубом хоть с права налево, хоть с лева направо. Образно говоря, - Одд-Бро глядел на озадаченного Кваду, - и тут есть нужда степных здесь замкнуть. А для этого четыре сотни щитовых молодших спустятся на верёвках в теснину там, где её пересекает Томная пустошь. Вот так, - и Одд-Бро воткнул палочку в почву.

   Потом Одд-Бро замолчал на миг, позволяя братьям оценить его план.

   - А почему берёшь не много воинов для своего удара косорубом? - сумрачный Эда был искренен.

   - Ха, достойно показать себя можно и с сотней. Только теснина потому и теснина, что место узкое и тлегалпам и без моих воинов будет там не продышаться. Рассчитал я и этим количеством нанести им непоправимый урон.

   - Хорошо, Одд-Бро, но поскольку командовать надлежит тебе, какие места ты раздашь своим названным братьям? - старый Лода говорил спокойно, а глядел пронзительно.

   - Чтобы силой своей и умением наших воинов вдохновлять пускай Эда и Тонда стоят по краям нашего строя. Один с левого края, а другой с правого. А для Квады задача будет не простая. Скрытно провести четыре сотни до края теснины. Спуститься в теснину на Томной пустоши, да отрезать тлегалпам дорогу назад. Биться они будут отчаянно, но уж если прорвуться, то пусть бегут. Ещё долго ходить к нам не будут. Только тебя, Эда, я хочу предостеречь. Поскольку ты старший, да станешь впереди. По обычаю, древних тлегалпы попытаются какие-то условия навязать. А у нас чужого нет, только своё и чужого нам не надо. Отвечай, если не хотят биться, пусть уходят откуда пришли. И весь сказ. - И Одд-Бро рубанул ладонью воздух.

   - Ну, пусть горные владыки хранят наши горы, как и мы их храним. Всю твёрдость нашего народа соберите в себе и отдайте только в битве. Кончим на том. - Сказал Лода.

   * * *

   - Ты же знаешь, что я не изменю своего мнения. - Спокойно сказал Андрей Джафару, глядя в стену глухих зарослей.

   Они сидели рядом с десантным катером, в глухой чаще, далеко от ближайшего селения рарогов. Джафар специально прилетел, надеясь лично уговорить Андрея не участвовать в битве.

   - Андрей, ты как ребенок, хотя младше меня всего на год? Приведи хоть один аргумент, который меня убедит. Ты же разумный человек и должен понимать опасность, которая тебе грозит.

   - Именно поэтому я и должен остаться.

   - Почему - поэтому? Да, я знаю, ты изучаешь рарогов уже 10 лет...

   - 10 с половиной. - Флегматично поправил Андрей.

   - Неважно. Ты проникся их философией, полюбил их. Да я сам их люблю и не могу не восхищаться их спокойным добродушием. Но из этого не следует, что ты должен всегда быть с ними.

   - Джаф, в чем ты меня хочешь убедить?

   - В том, что ты - не рарог. И не будет ничего зазорно, если ты уклонишься от битвы.

   - Я тебе уже объяснял...

   - Что? Что рароги уважают воинскую доблесть и лучший способ завязать с ними крепкие контакты - совместное участие в войне. Ну, извини, я это все знаю, но риски слишком велики.

   - Ничего уникального. Я также могу сломать голову, прыгая по скалам. И даже хуже. На охоте я буду один, а там, - Андрей повел глазами в сторону, - в строю надежных бойцов.

   - А если что-то пойдет не так? Тлегалпов окажется больше, строй рарогов не выдержит, кто-то поскользнется... да любая случайность может стоит тебе жизни.

   Андрей с плохо скрываемой иронией посмотрел на Джафара.

   - Да не смотри ты на меня так! Ты обо мне подумал, о всех нас? - Продолжал убеждать Андрея Джафар. - Допустим, все будет хорошо. Не об этом речь. А если ты погибнешь, что нам прикажешь делать? Да, я тебя понимаю, на твоем месте я бы поступил так же. Но попробуй посмотреть на ситуацию с моей стороны.

   - Смотри так: опытный оперативник просчитал все риски и выгоды и принял решение. Тебе остается только одобрить его.

   - Опять по кругу пошли! Слушай, я уже устал тебя уговаривать. А вот сейчас возьму тебя за шкирку, закину в кабину и привезу на станцию. Несмотря на то, что ты здоровее.

   - Пожалуйста, попробуй. - Пожал плечами Андрей.

   - Ну что ты с ним будешь делать. - Джафар энергично потер правой рукой левую щеку. - Значит, пойдешь на битву?

   - Ага.

   - А как же принцип невмешательства? - Прищурился Джафар. - Кто мне развивал теорию о том, что все должно быть естественно и незаметно?

   - А что не так? Все и будет естественно. Я буду участвовать в битве как горный дий, с оружием рарогов. Без использования силовых полей и современного вооружения. Собственно говоря, еще один местный боец. Ничего мое вмешательство не изменит. Рароги в любом случае отразят нападение тлегалпов.

   - После того, как ты их предупредил? Несомненно. - Джафар задумался на некоторое время, а потом решительно сказал: