- Если желаете, я покажу вам, где все.

  - Да уж любезный, было бы не плохо, - проворчал Велес.

  Я хотел было поговорить с ним, но старик отмахнулся. Крестьянин, кряхтя, поднялся с земли и пошёл в лес.

  - Ну и как ты думаешь, чем это кончится, - раздражённо пробурчал я.

  Человек обернулся и попросил не отставать.

  - Я дурак, или как всё это понимать?

  - Тьфу ты, совсем я разучился с людьми общаться.

  - Велес, это не шутка, этот приятель ведёт нас прямиком в западню.

  Но Велес, если что вобьёт в голову, то это всё. Некоторое время мы шли молча, углубляясь в лесные дебри. Проводник кидал прелюбопытные взоры по сторонам, и потому, когда зашевелились соседние кусты, я совсем не удивился.

  - Эй, Гвидо, встретил избранного? - раздался из кустов весёлый возглас.

  Велес победно оглянулся.

  - Нет, но я привёл кое-кого получше - добычу.

  Кусты снова зашевелились, и на тропу вышел бородатый мужчина огромного роста.

  - Эй, а это кто, - он во все глаза уставился на нас, - добыча? Да это самые настоящие нищие, такие же, как и мы с тобой.

  - У этого парня слишком дорогой меч, - презрительно бросил Гвидо.

  Я заметил, что Гаят крепче сжал рукоять своего меча. Бородач тоже обратил на это внимание, и улыбнулся.

  - А вот это не надо, - мягким голосом проговорил он, - ты и опомниться не успеешь, как эти вот кусты нашпигуют тебя вкусными стрелами.

  В подтверждение его слов кусты зашевелились, и в просвете показалось серьёзное лицо эльфа, с поднятым луком.

  - Может, мы занимаемся тем же, что и вы, - поспешил выступить я.

  - Может быть, но это буду решать уже не я.

  Бородач осклабился, продемонстрировав ряд крепких белых зубов.

  - Добро пожаловать в гости, и, пожалуйста, без резких движений.

  Кусты вновь раздвинулись, и мы очутились на поляне, где собралось около сотни бродяг. Такого сброда я ещё не встречал. Среди серых крестьянских сермяг мелькали чёрные доспехи демонов, забрызганные грязью, но всё ещё пугающе грозные. Костюмы всех цветов радуги пестрели в толпе самых разных людей. Среди них сновали бородатые крепыши гномы, и даже лесные эльфы, кутаясь в заплатанные плащи, внимательно осматривались по сторонам. Наше прибытие не прошло незамеченным. Из толпы вышел крепко сбитый человек, уже пожилого возраста, но, судя по его движениям, сохранивший и ловкость и силу.

  - Добро пожаловать, - проговорил он твёрдым голосом, и улыбнулся самой неприятной и циничной улыбкой, какую я только видывал.

  - Гвидо, вижу ты не в пустую провёл день.

  Наш проводник вышел вперёд, и, почтительно поклонившись, заискивающе уставился на предводителя.

  - Они похожи на нас, но у этого, - он ткнул пальцем в Гаята, - дорогой меч.

  - Такие же? Ерунда.

  Разбойник громко расхохотался. Сбитый с толку Гвидо замер.

  - Э нет, это птицы иного полёта. Так кто же вы? - вдруг перестав смеяться, он подошёл к Гаяту и внимательно посмотрел ему в глаза.

  Велес тихо отступил, скрестив руки. Разбойник достал кинжал и приставил его к горлу Гаята.

  - Может вы шпионы?

  Гаят молниеносно выхватил свой меч, раздался звон и разоружённый разбойник отскочил в сторону. Бородач, с медвежьим рычанием прыгнул вперёд и разрубленный полетел на траву. Все замерли. На поляне наступила тишина, и десятки людей вскочили на ноги. Я заметил нацеленные на нас луки и судорожно сглотнул. Гаят сделал шаг вперёд.

  - Мы не шпионы, - сказал он, и со свойственным лишь одному ему спокойствием вытер лезвие о бьющегося в агонии бородача.

  Мне очень не хотелось показывать этим бродягам свой меч, но выбора, кажется, не оставалось.

  - Мы свободные наёмники.

  Я содрогнулся, Гаят ненавидел наёмников. Однако его слова произвели неожиданный эффект, толпа явно начала успокаиваться. Разбойник вдруг оглушительно расхохотался.

  - Молодец. Если это так, то можете остаться, здесь вас не обидят, и заработать сможете, и мне такие люди не помешают.

  Ещё раз, одобрительно кивнув, он отошёл, но взгляд, который он на нас кинул, был не добрым. Толпа успокоилась, и каждый занялся своим делом. Воспользовавшись наступившим затишьем, я осмотрелся.

  Собравшаяся на поляне толпа, представляла собой отборнейший сброд головорезов, крестьян здесь было мало, и их постоянно задирали бандиты, заставляя делать самую грязную работу. Большинство вернулось к прерванным занятиям. Кто-то принялся натачивать свой меч, кто-то достал игральные кости, и вскоре послышались ругательства, из грязных оборванных карманов рекой полилось золото. Ругань сменялась потасовками, и трупы оттаскивали в кусты, затем игра продолжалась. Демос, ну что ещё скажешь.

  В стороне жарко горело два костра и несколько здоровых мужиков с вздувшимися от напряжения мышцами крутили над огнём внушительные вертела с насажанными на них огромными быками. Всё это напоминало гекатомбу. Меня поразила куча золота, горой валявшаяся на сырой земле посреди поляны, и хотя не один разбойник облизывал её алчным взором, никто не смел притронуться к этому золоту, это был казна всей шайки.