– И куда ты тогда пойдешь? В приют для бездомных? Слушай… – Он поднял указательный палец. – Во-первых, живу я один, поэтому терпеть тебе придется только меня. Во-вторых, – он поднял второй палец, – здесь для тебя куда безопаснее, чем в приюте. И в-третьих, – он поднял третий палец, – динь, динь, динь! Можешь оставаться тут бесплатно.

Я прищурилась. Слишком уж ладно он все рассказывает.

– Зачем ты мне помогаешь? – Жизнь меня достаточно помотала, и я знала, что за просто так ничего не дают.

Он открыл рот, но так и застыл. И покачал головой.

– Не знаю.

Жить с Калебом Локхартом. В этих огромных апартаментах. Бесплатно. Из других вариантов – только приют или улица.

– Я не стану твоей личной проституткой.

Его это всерьез задело.

– И зачем она мне? Девушка, вы видели это тело? И потом, – добавил он, улыбаясь, – если решишь со мной переспать, платить будешь уже ты мне.

Ничего себе. Интересно, ему эго не жмет? Я презрительно на него посмотрела и притворилась, что зеваю.

– Ты так интересно рассказываешь. Даже не знаю, почему меня все время тянет в сон.

Зеленые глаза расширились и уставились на мое лицо. Мне подумалось, что на этот раз он точно разозлится, но случилось неожиданное. Он начал хохотать.

– Ты мне нравишься, – проговорил он, смеясь. – В смысле, ты-то сногсшибательная, но я думал, тем и обойдется.

Он что, меня оскорбил?

– Я предлагаю тебе выход из трудного положения. Почему ты отказываешься? – Он зажал нос двумя пальцами. – И не могла бы ты принять душ? Ты хоть и шикарная, но я не хочу проводить время с девушкой, от которой воняет как от сточной канавы.

Я обиделась. Хотя он был прав: воняло от меня невыносимо.

– Но… тогда что ты хочешь взамен?

– Не всем людям от тебя что-то надо, – ответил он мрачно.

– Неужели, ты так считаешь? – засмеялась я горько. – Всем всегда что-то нужно, так или иначе. Разве ты сам еще не понял?

Он склонил голову набок и снова начал изучать мое лицо. Интересно, что же он видел, когда на меня смотрел. Моя внешность и фигура обычно наводят людей на мысль, что я постоянно ищу приключений. Приключения – это последнее, что меня волновало. Я думала, как бы выжить, как заработать на хлеб, на остальное меня не хватало. Вчерашний вечер был аномалией.

Других вариантов не было – только приют или улица, а он предлагал мне выход. По крайней мере, говорил он искренне. Пришлось выбирать меньшее из двух зол. Я набрала в грудь воздуха.

– Я могу прибирать, – тихо проговорила я.

Неужели я на это пошла? А почему нет? Мир так давно не давал мне лотерейных билетов. Пора их с него стрясти.

– Прости, что? – моргнув, переспросил он. Непонятно, говорил он это всерьез или просто глумился. – Я не расслышал.

Я еще раз глубоко вздохнула, и на этот раз мой голос звучал тверже.

– Я могу прибирать у тебя в квартире в обмен на право тут жить.

– Ко мне и так приходят прибирать три раза в неделю, – ответил он.

– Я могу готовить.

Он нахмурился.

– Не тяни время. Это невежливо. – Я закатила глаза.

– Ты правда умеешь готовить? – Калеб просиял. Он был похож на мальчишку, который нашел печенье, лежащее на самом дне банки.

– Да, – ответила я, стараясь не поддаться чарам его улыбки.

– По рукам!

Вышло слишком просто.

– Ты говоришь, что живешь один, но откуда у тебя такая квартира?

По его лицу нельзя было понять, что он обо мне подумал. Надеюсь, он не решил, что я пытаюсь разнюхать, сколько у него денег. Что я аферистка. Хотя, с другой стороны, что мешает ему так думать? Он ведь не знает меня с пеленок.

Может, я и бедная, но я не дармоедка. По рукам видно, сколько я работаю, и я этим горжусь. Еще год – и у меня будет диплом. Я готова пахать, чтобы заработать на достойную жизнь. Мне много не надо – стабильная работа, простой дом, машина на ходу. Этого хватит, чтобы я была довольна. И чтобы больше не пришлось голодать. Я всего добьюсь сама, без чьей-либо помощи.

– Пойми, – прошипела я сердито, – я спрашиваю из любопытства. Если думаешь, что я какая-то аферистка…

Он остановил меня жестом.

– Может, хватит договаривать за меня? Думаешь, я сам захотел такой жизни? Всего… этого. – Он обвел рукой комнату. – Думаешь, я счастлив?

Он стиснул челюсти и сжал руки в кулаки.

– Да! – ответила ему я и недоверчиво замолчала. Он не знал, что значит голодать, не знать, где будешь ночевать завтра, и каково это – жить в страхе. Мы с ним из разных миров. Ничего хорошего из этого не выйдет.

Нам обоим стало неловко, но через несколько секунд он снова заговорил, приподняв брови, будто ничего и не было.

– Знаешь что? Вечером ты сделаешь за меня домашку и заодно приготовишь ужин.

Ничего себе заявление. Я открыла рот, но ничего не шло на ум.

– Погоди, – сказал Калеб. – Я ведь даже имени твоего не узнал.

– Вероника Страффорд.

– Я – Калеб Локхарт.

Я не улыбнулась в ответ. Я же сказала, что знаю, кто он такой. Кто его не знал? В нашем колледже о нем всем все было известно.

– В каком универе учишься? – спросил он.

Откуда ему знать, что я вообще учусь?

– То, что ты позволил мне остаться, еще не значит, что я стану изливать тебе душу, правда?

– Ты и так уже ее излила. У меня в машине, помнишь? – напомнил он сухо. – Может, уже сходишь в душ? Если хочешь, возьми что-нибудь из моей одежды. Включая белье, – он усмехнулся.

Я фыркнула. Мы стояли лицом к лицу в нерешительности, потерявшись в мыслях. Правильно ли я поступаю, что остаюсь? И куда бы я тогда пошла?

– Можешь жить в той спальне, в которой спала ночью. В ней отдельная ванная. – Он вернулся обратно за стойку, отстранившись от меня. – Скоро я уйду. Чувствуй себя как дома.

Я кивнула. Было не по себе. Неужели все это правда? Как он может оставлять меня здесь одну, он ведь даже меня не знает? Я ведь могу ободрать его как липку.

– Спасибо. Я… – Я застыла, не зная, что сказать. – Спасибо, – повторила я с чувством. Калеб кивнул.

Я отвернулась, прикусив губу. Где же эта комната? Я посмотрела по сторонам. Квартира у него громадная, а я была в ужасе, когда выходила из спальни.

– Все в порядке? – спросил он.

Я подскочила и обернулась. Задрав голову, я обнаружила, что он стоит прямо у меня за спиной, улыбаясь. На таком близком расстоянии он казался высоким, как небоскреб, тем более что я была без каблуков.

– Я… я забыла, в какой стороне комната. Просто покажи, куда идти, и я от тебя отстану. – Я почувствовала, как краснею.

Когда он не ответил, я взглянула на него снова. Он до сих пор улыбался.

– Что? – не выдержала я.

– Тише, ты чего такая злая? – Он пошел впереди.

– Сюда.

Я последовала за ним, стараясь не пялиться на тело. Когда он внезапно обернулся через плечо, я чуть не взвизгнула от неожиданности. Он подмигнул и сказал:

– Добро пожаловать, Алая. Надеюсь, тебе здесь понравится.

Девушки – моя слабость. Я это знаю, но правила свои не нарушал никогда. До прошлого вечера.

По лицу стекали капли пота. Я схватил мяч, поднял руки и сделал бросок. И выругался, когда промахнулся во второй раз. О чем я только думал?

Я же уже решил, что дам ей денег, чтобы она сняла себе жилье, но в момент, когда увидел ее этим утром, с вызовом в глазах, но, самое главное, с грустью, которую она так отчаянно старалась скрыть, мои планы рассеялись словно дымка.

По дороге к раздевалке я поймал свежее полотенце от Кэмерона и вытер им лицо. Я отвлекся, а тренировка выдалась напряженная.

Передо мной выскочил Джастин и побежал спиной вперед.

– Тебе что, мамка не дала с утра сиську пососать, а, Локхарт? Ты сегодня играл отстойно, чувак.

Я кинул ему в лицо полотенце.

– Ты где вчера был? – спросил Кэмерон, пропустив слезливые жалобы Джастина мимо ушей.

– Во-во, – вставил Джастин. – Я видел, как ты разговаривал в клубе с красоткой с отличной задницей. Ты ей вдул?