С управляющим и его женой мы подружились, по-настоящему, и раз в неделю, по субботам, они приезжали ко мне в домик на завтрак. Заодно и дела обсуждали, и новости мне приходили, и не только по герцогству, но и в общем, что в империи творилось. Вот и сегодня была как раз суббота, и мы собрались за столом.

— Ну, какие новости? — поинтересовалась я, намазывая тост вкусным вишневым вареньем.

— Из слухов и сплетен — леди, у которой внезапно исчезло платье на торжественном приеме по поводу возвращения невесты императора, спешно вышла замуж, — начал делиться управляющий, с аппетитом уплетая оладушки со сметаной. — Еще одна леди с отбора попыталась создать движение за свободу женщин от мужского произвола, — он усмехнулся, а я не сдержала хихиканья — придет же в голову, — но не нашла поддержки, и родные бедняжки отправили леди в монастырь, подумать немного о своем поведении. Из официальных новостей, его величество провел обряд со своей парой, без пышных празднеств, и теперь она уже его жена, а коронацию решили сделать, когда разберутся с техномагами.

— Понятно, — я задумчиво кивнула. — И что там с ними, разобрались?

— Ну как сказать, — вздохнул управляющий. — Опять же, по официальной информации, техномаги выяснили, почему от их артефактов у наших драконов пропадала магия. Так что, основная причина конфликта исчезла, и мирный договор скоро подпишут. Вроде, завтра делегация должна прибыть. А вообще, у них очень много полезного есть, — оживился управляющий.

И он принялся с откровенным восторгом описывать техномагические штучки, которые могли бы пригодиться и в моем герцогстве. Например, сборщик урожая — летающая платформа, поддерживаемая магией, на нее можно было прицепить разные насадки, для сбора яблок, абрикос, вишни, черешни, и прочего. Или специальные ошейники, не позволяющие скоту забредать за границы пастбища, тоже полезный артефакт.

— Они пока обменивают их на продукты, а у нас слава богам этого предостаточно, — продолжал управляющий, и я согласно кивала.

Еще из новостей было, что приезжали мои родные, но как и договаривались, он ничего им не сказал про меня. Что ж, хорошо. Мы еще немного обсудили дела, потом я просмотрела бумаги, подписала, что нужно, и управляющий с супругой удалились, я снова осталась одна.

Только вот на следующее утро пришла срочная новость: подписание мирного договора сорвалось. Техномаги выдвинули крайне странное условие, чтобы им вернули жену их повелителя. Все бы хорошо, но никто не знал, где она и кто вообще такая.

— И с чего они решили, что мы знаем, где эта блудная жена? — я пожала плечами, уплетая блинчики с сиропом. — И что она вообще у нас где-то?

— Вот императору тоже интересно, почему техномаги решили, что она именно в нашей стране, — подтвердил управляющий и вздохнул. — Так что, сейчас все пытаются выяснить подробности этой странной просьбы.

А после обеда уже лично ко мне прилетел вестник от его величества — ну не сомневаюсь, что он-то знает, куда я спряталась от всех. Император желал увидеться со мной сегодня вечером, и понятное дело, что отказаться не было никакой возможности. Так что, к назначенному времени я была готова и ждала внизу в гостиной, около накрытого стола. Признаться, немного нервничала, не зная, чего ожидать от правителя, помня наши прошлые встречи, да еще и это заявление от техномагов. Вдруг опять я каким-то боком к нему причастна? Ровно в назначенное время портал открылся прямо в комнате, и я поспешно вскочила, собираясь изобразить реверанс шагнувшему императору.

— Да ладно, перестань, — хмыкнул правитель, махнув рукой, и усмехнулся. — Что за церемонии, ты меня в чем мать родила, видела, — вот тут я покраснела, вспомнив тот самый вечер во дворце. — Я свиту специально оставил, чтоб никто не мешал, и можно поговорить без расшаркиваний, — и он устроился за столом, с интересом обозревая выставленные блюда.

— Что будете, чай, вино? — вежливо спросила я, а домовой выжидающе застыл рядом.

Не стала ставить в известность о гостях, чтобы не волновать никого сверх меры.

— Пожалуй, чая, — сделал выбор император.

Домовой в тишине разлил по чашкам ароматный напиток, мы выпили. Гость молчал, я косилась на него, нервничая все больше, но не начиная разговор с вертевшихся на языке вопросов. Наконец, отставив пустую чашку, его величество глянул мне в глаза и выдал:

— Эстер, скажи, где ты ухитрилась стать женой правителя техномагов?

Хорошо, чашку я тоже поставила, иначе точно уронила бы, как и собственную челюсть.

— Я? — выпалила, вытаращившись на императора и вообще перестав понимать ситуацию.

Лихорадочно перебрала все возможные варианты и не нашла, что ответить, потому что не знаю я, с чего мне такие вопросы задают.

— Ты, ты, — кивнул его величество и выразительно пошевелил бровями. — По крайней мере, на отборе только ты была с именем Эстер, даже если предположить, что с фамилией ошиблись.

— Нет, подождите, вы что-то путаете, — уверенно заявила, покачав головой. — Не знаю я никаких техномагов, да и где бы могла с ними пересечься, тем более с правителем? Глупости все это, ошибка какая-то, — решительно подвела итог и откинулась на спинку. — Рада бы помочь, но понятия не имею, как, — пожала плечами.

— Мда, — император совсем не аристократично почесал в затылке, озадаченно вздохнул. — Может, тогда сама встретишься с этим правителем и объяснишь, что он ошибся?

— Да пожалуйста, — я снова пожала плечами. — Хоть сейчас могу…

— Нет, сейчас точно не получится, давай, я договорюсь на вечер, — перебил император.

— Вечером так вечером, — согласилась я.

Дел все равно никаких, так что, почему бы и нет. На этом и расстались, и только после ухода его величества осознала, что время не обговорили. Да и ладно, пришлет вестника, если что. Навалилась опять грусть, и я, завернувшись в длинную, ажурную шаль, устроилась на террасе, созерцая шелестящий лес и попивая горячий чай с травами, заботливо подсунутый домовым. Закаты здесь красивые, и я любила наблюдать, как постепенно садится солнце, заливая небо сначала расплавленным золотом, потом оранжевыми переливами. Как оно потом бледнеет до прозрачно-розового, и наконец наливается синевой и темнеет до бархатной фиолетовой глубины с искорками звезд. Красиво… И очень романтично. Только не с кем мне эту романтику теперь делить.

К горлу подкатил горький комок, я поспешно отпила чая, чувствуя, как на глаза опять навернулись предательские слезы.

— Не-не-не, хозяйка, не надо плакать, — тут же засуетился домовой, чутко ощущавший мои перепады, и на столе тут же появилась тарелка с его фирменным ореховым тортиком. — Вот, скушай, специально делал, свежий, вкусненький, — ласково заговорил он, погладив меня по руке и заглядывая в глаза. — Орехов мно-ого, сам собирал по лесам, они здесь большие, спелые, — гордо заявил мой помощник.

— Спасибо, родной, — улыбнулась я, чувствуя, как одна слезинка все же соскользнула по щеке.

Успела даже съесть кусок в самом деле вкусного, мягкого торта с потрясающим ореховым вкусом. И хорошо, что прожевала, потому что сзади раздалось деликатное покашливание. Я чуть не взвилась с кресла в воздух от неожиданности, подскочила, чуть не запуталась в длинных концах шали, развернулась, уставившись на гостей. Один был император, а вот второй… У меня подкосились ноги, и пришлось опереться на кресло, а в ушах тоненько зазвенело. Издав невнятный возглас, я буквально повисла на шее Саймона, самым позорным образом всхлипнув и уже не сдерживаясь. Мои руки скользили по плечам и спине, ощупывали, я беспорядочно осыпала поцелуями его лицо, куда дотянусь. Даже не знала, что так бывает, вроде и по-настоящему что-то было всего один раз, но чувствам, похоже, хватило и наших встреч в Академии, пусть они и носили дружеский характер. Хорошо, почти все, если вспомнить наглого незнакомца. Слова лились из меня широким потоком, перемежаясь с обвинениями, как он мог допустить, чтобы я думала, что он погиб…

Меня тоже бережно обнимали, гладили, и с готовностью отвечали на поцелуи, и на какое-то время мы позабыли об императоре, занятые только друг другом. Наконец, мягко отстранив меня, но продолжая бережно придерживать за талию, Саймон повернулся к спутнику.