Эйсай понял, что еще чуть-чуть, и он непременно сойдет с ума. Даже интересно, что прикончит его раньше: жажда, недосыпание, эта проклятая машина или все вместе...

Необходимо было срочно что-то придумать, иначе он так и умрет здесь, за двадцать три года до своего времени.

Эйсай осторожно пошевелил левой рукой. Тюремщики не до конца вогнали палец, фиксирующий ремень. Расшатывая его в течение этих дней, Эйсай уже был в состоянии освободить одну руку. Но одна рука это еще ничего. Против всего корабля вооруженных людей ею не навоюешь. Необходим был план. И он, кажется, начал вырисовываться...

С близкого расстояния покинутый город производил еще более удручающее впечатление.

Потрескались стены многих домов, некоторые уже завалились, оставшиеся были очень близки к этому. Единственным более или менее сохранившимся местом оставался центральный храм. По выдолбленной, изувеченной временем улице путешественники направились к нему.

– Олонэ не соврал. - Рип говорил шепотом - развалины производили жуткое впечатление. - Эта религия действительно существовала, но вот куда она делась?

– И уже давно, - поддержал его император, - здания успели порядочно состариться. Осторожнее! В этих руинах может прятаться масса местных хищников.

Рип вытащил бластер и снял оружие с предохранителя.

Наконец они подошли к центральному храму. Даже сейчас, спустя десятилетия, он производил неизгладимое впечатление. Он нависал над спутниками подобно скале, подавлял тебя, показывая всю ничтожность и бренность песчинки по имени человек.

Рядом с ним хотелось перекреститься, согнуть колени, дотронуться до лба и сердца, наконец, сделать любой другой религиозный жест.

Путники ступили под своды сооружения. Внутри вся величественность здания разрушилась. Снятые, видимо, во время переезда все украшения, драпировки, убранные алтари и другие культовые принадлежности из величественного делали помещение заброшенным, а годы и местные обитатели только способствовали усилению эффекта. Единственной более или менее сохранившейся деталью была огромная, на всю стену, фреска прямо напротив входа.

Картина изображала гигантский трон. По тому, с какой тщательностью, вдаваясь и выписывая малейшие детали, неизвестный художник изобразил его, можно было заключить, что в качестве натуры использовалась реально существующая вещь. На троне, облаченный в дорогие пышные одежды, сжимая в одной руке свиток, а другой опираясь на длинный посох, восседал человек, или не человек. Лицо за облупившейся штукатуркой не сохранилось, но фигура, руки, ноги были вполне человеческие.

Рип замер у изображения, запрокинув голову.

– Кто это? - шепотом спросил император.

– Не знаю, наверное, их бог.

– Осторожнее!

Крик правителя вывел Винклера из благоговейного состояния, он обернулся, и в тот же миг рыжая огромная тень кинулась на него. Винклер не успел даже испугаться. Сбитый могучим ударом, расшвыривая куски камней и штукатурки, он полетел на пол. Бластер выпал из ослабевших пальцев. Огромный зверь, в нескольких метрах от него, приседал, готовясь сделать очередной прыжок. Рип успел заметить разинутую пасть с несколькими рядами мелких и острых, как у акулы, зубов да покрытые роговыми чешуями передние лапы с растопыренными членистыми пальцами.

Когти, каждый в локоть взрослого человека, как нельзя лучше были приспособлены для разрывания жертвы. Предупрежденный императором, Рип отклонился, и первый прыжок хищника оказался несмертельным. Сейчас животное готовилось исправить ошибку.

Словно в замедленном кино, Рип наблюдал, как сгибаются задние, покрытые бурым коротким мехом, лапы чудовища, как играют под тонкой кожей стальные мускулы... Глаза прищурились, уши прижались, изо рта полилась на пол тоненькая струйка вязкой слюны... монстр прыгнул. Почти одновременно с этим сверкнула вспышка бластера, тонкий луч разрезал воздух, и чудовище повалилось на Рипа всей своей массой.

Как ни был перепутан Рип, он понял, что на этот раз смерть обошла его, ибо находящаяся в метре от лица пасть хищника так и осталась полуоткрытой, а в воздухе медленно распространялся запах горелой плоти.

– Ты как? - подбежал император.

– Нормально. - Рип попытался улыбнуться, но ему помешало что-то теплое и густое, стекающее по левому виску. Рип машинально протянул руку, а когда посмотрел на нее, увидел, что она вся красная. И только после этого пришла боль, и он потерял, сознание.

Ольга вошла в медицинский бокс к пленнику. Здесь уже толпились Туго и еще несколько людей из команды.

– Меня вызывали?

– Да, капитан. - Вперед выступил один из охранников. - Пленник заговорил.

– Прекрасно. - Ольга подскочила к кровати, на которой, уставившись безжизненным взглядом в пустоту, лежал Эйсай. - Что он уже сказал? Мы знаем, куда лететь?

– Нет, - прокашлял Туго. - Он хочет говорить только с вами и никем более.

До этого лежащий без движения Эйсай повернул голову в сторону девушки.

– Я все скажу, - пересохший язык с трудом ворочался в горле, - но вели, чтобы твои люди оставили нас наедине.

Ольга нетерпеливо махнула мужчинам.

– Выйдите все! - Сердце девушки ликовало. Наконец-то она узнает расположение ненавистной базы. Нанести здесь решающий удар, а после можно отправляться и дальше...

Мужчины с ворчанием покинули комнату.

– Итак, - она вновь склонилась над пленником, - мы одни, я слушаю.

– Ближе, - прохрипели его губы, - наклонись ближе. Мне... мне тяжело говорить.

Девушка послушно нагнула голову почти к самому лицу лежащего.

– Так хорошо?

– Да.

Она не поняла, что случилось, но случилось нечто ужасное. Одна рука пленника, до этого спокойно покоящаяся в ремнях, с неожиданной силой взлетела со своего места и обвилась вокруг шеи девушки. А вторая, которая по идее также должна быть привязана, потянулась к ее поясу и выхватила бластер. Щелкнул предохранитель, и холодное дуло уперлось в висок. Пленник двигался с поразительной скоростью, что совсем не вязалось с его недавним заторможенным состоянием.

– А теперь, красавица, позови своих горилл, - прошептали сухие губы у самого ее уха.

– Но как ты...

– Зови! - Дуло плотнее прижалось к коже. - И без шуток, если, конечно, тебе дорога собственная жизнь.

Ольга уже ничего не соображала.

– Туго, - тихо позвала она.

– Громче! - Дуло буквально срослось с виском.

– Туго! - крикнула она и с тревогой принялась ждать развития событий.

Дверь открылась, на пороге возник безрукий. При виде представшей его взору картины лицо гиганта начало вытягиваться, затем глаза налились кровью, он сделал шаг к кровати, механическая рука потянулась к висящему на поясе оружию.

– Туго, не дури! - громко крикнул бывший пленник. - Ты и шага ступить не успеешь, как я разнесу ей голову.

За широкой спиной гиганта начали вырисовываться не менее удивленные физиономии остальных пиратов.

– Ты! - прогремел гигант. - Я убью тебя!

– Но сначала я убью ее.

Ольга наконец пришла в себя и поняла весь ужас ситуации, в которую попала.

– Туго, не слушай его! - крикнула девушка. - Обо мне не думай, стреляй, он все равно убьет меня!

Туго стоял не двигаясь, лишь слегка напряг мускулы.

– Что же ты не выполняешь приказ своего предводителя, а, Туго, ухмыльнулся Эйсай. - Да, чувства иногда вредят делу.

– Стреляй! Я приказываю тебе! - извивалась Ольга.

– Во-первых, - перебил ее Эйсай, - он не сделает этого, потому что любит тебя.

Лицо девушки приобрело удивленное выражение, она посмотрела на гиганта.

– Это... это правда?

Тот лишь молча сжимал и разжимал клешни, заменяющие ему руки.

– Конечно, правда, - заверил ее Эйсай. - Я заметил это еще с первой встречи, когда вы ввалились в мою камеру. Не знаю, любовь ли это мужчины к женщине или отца к дочери, но Туго определенно чувствует ответственность за тебя. Он скорее отдаст свою жизнь, чем допустит, чтобы хоть кто-то причинил вред его обожаемому капитану.